あなたの番になりたかった

おまけ：【前王の番】編

ジェイドの独り言

　狼の国の前王が、竜の国を発った。

　竜の城に侵入しただけでも大罪なのに、王族を襲い、その番を攫(さら)おうとしたのだ。いくら相手が他国の王でも、到底許せる話ではなかった。

　彼は即座に捕らえられ、地下牢に送られた。彼の番だったはずの少女は、青ざめた顔でそれを見ていた。

　新たに番となった第七王子は激怒していたが、少女がそれをとりなした。命だけはどうかと懇願され、彼はしぶしぶ納得した。竜人は番に甘い。それはもう、とびきりに。

　それがどんな願いであれ、番がそれを望むなら、叶えないはずがなかったのだ。

　前王は八つ裂きも黒焦げも免れたが、そこまでする必要はなかった。

　彼は放心状態だった。番に拒絶され、絆を断ち切られた事で、最後の望みが潰えたのだ。

　かろうじて正気は保っているようだったが、それもいつまでもつか怪しかった。番を偽る薬は肉体だけでなく、彼の精神までも蝕んでいた。

　――それでもシェーラのことは分かるあたり、番っていうのは、本当に。

　内心でそんな事を思いつつ、ジェイドはため息を噛み殺した。

「ジェイド様？　どうされました？」

「ううん、なんでもないよ」

　かけられた声に振り向くと、銀髪の少女が微笑んでいた。

　サラサラと揺れる長い髪が、木漏れ日に映えて美しい。

　それによく合うスミレ色の瞳には、無邪気な信頼が浮かんでいる。

　少女というよりも、女性になりかけている美しさ。

　自分の番はいつ見ても世界一可愛いとジェイドは思う。

「今日はいい天気だなと思ってさ。風も気持ちいいね」

「そうですね」

　シェーラも目を細めて頷いた。

　限られた者しか入れない竜の城の奥庭は、季節の花が咲き誇っている。思えば最初にシェーラを連れて行ったのも、花が咲き乱れる野原だった。

　シェーラは可憐な花が似合う。

　そう思うのはきっと、番の欲目ではないのだろう。

　少し離れた場所に移動したシェーラに、ジェイドは慎重に口を開いた。

「……前王は無事に、狼の国に着いたそうだよ」

　はっとシェーラが振り返る。

「ジェイド様、それは……」

「気になるんじゃないかと思ってさ。約束しただろう？　前王に何かあれば、絶対君に教えるって」

　だから、守ったよ。

　微笑んだジェイドに、シェーラは長い事黙っていた。

　やがて、ゆるゆると唇が開く。

「……お体は、大丈夫でしょうか」

「うん、問題ないって」

「食事と、水は……」

「少しだけど、食べて飲んだそうだよ。滋養のあるものを使ったそうだから、回復は早いんじゃないかな」

「全身の傷は……」

「手当てしてあるよ。心配ない」

「あとは……あとは、あの方は……」

「大丈夫だよ、シェーラ」

　シェーラに歩み寄り、そっと目の高さにかがみ込む。

「狼の国に着いたら、彼は幽閉されるはずだ。前にも言ったかもしれないけど、それが落としどころだって。今度こそ、彼は外に出られない。でも……生活に不自由はしないだろうし、ひどい目にも遭わない。そう話がついている」

「ジェイド様……」

「心配ないよ、シェーラ。君を悲しませるようなことはしない」

　ただし――とジェイドが目を伏せる。

「彼は番を失った。そのせいで、生きる希望を失ってる。そういう意味では、あまり長くはないかもしれない」

「そんな……」

「薬はあるけど、どうしても飲みたくないって。香水の影響は抜けたのに、精神が回復しないのはそのせいだ」

　シェーラは目を見開いている。そんな、という声が唇から漏れた。

　そんな顔をさせたくなかったから、本当は絶対に言いたくなかった。

　そんな本音は隠したまま、ジェイドは一度言葉を切る。

　最愛の番をひどい目に遭わせた前王を、ジェイドは未だに許していない。口には出さないし、態度にも出ないよう努めているけれど、生涯許す事はないだろう。

　シェーラが望むなら、八つ裂きにしてやってもよかった。

　どんな残酷な命令でも、ジェイドはためらわず行っただろう。それだけの罪があの男にはあるし、今でもあると思っている。

　番を間違え、偽りの番を真実の番だと思い込んだあげく、本物の番を虐げた男。

　ただ捨てるだけでなく、奴隷にしていたぶり、精神と尊厳までも傷つけた。

　彼女の体に刻まれていた無数の傷は、シェーラの心が流した涙にも等しい。

　初めて会ったシェーラは傷つき、ぼろぼろの姿だったが、その心までは枯れていなかった。それにどれほど安堵したか、彼女は知らない。

　竜人は番を深く愛する。その愛情の深さは他種族の比ではない。そして、それを傷つけた者を許さない。誰であろうと、何があろうとだ。

　シェーラを傷つけた前王をジェイドは許さない。たとえシェーラに頼まれても、本当の意味で許すのは難しい。それでもシェーラに言われれば、努力だけは試みるけれど――おそらく失敗するだろう。それは自分でも分かっている。

　だからシェーラが前王の事で思い悩み、そのやさしい心を痛める事をジェイドは好まない。できれば自分の知らない場所で、野垂れ死んでくれればいいとさえ思う。

　シェーラと同じ目に遭い、尊厳を傷つけられ、身も心もぼろぼろになってようやく、彼女に許しを乞う権利を得る。それくらいでちょうどいい。

　よく誤解されがちだが、ジェイドの本質は竜である。

　番に甘え、まとわりつき、その一挙一動に振り回されても、苛烈な部分は存在する。番を深く愛するほど、それを傷つけられた怒りは大きい。

　――だから本当は、あの狼の話を耳に入れる事だって嫌だけれど。

　でもそうしたら、何かの折に話を聞いたシェーラは悲しむのだ。それはもっと嫌だった。

「……何か、方法はないのでしょうか」

（ほら）

　やさしいジェイドの番は、そんな事を口にする。

「許せとは言いません。ですが、長くないなど……そんなことは」

「……シェーラ」

「どうにかする方法は、ないのでしょうか……？」

　シェーラのスミレ色の瞳には透明な涙が浮かんでいる。あの涙を舐めたら甘いだろうかとジェイドは考えた。

　なんて愛おしいジェイドの番。

　やさしくて、慈悲深くて、あんな男にも許しを願う。

　だから本当に嫌だけれど、教えないわけにはいかないのだ。

「……竜の国に、秘薬がある」

「！」

　シェーラが小さく息を呑んだ。

「それを使えば、多分、解決すると思う。手に入れるのはすごく大変だけど……でも、君が望むなら――不可能じゃない」

「ジェイド様……」

「――それが君の望みなら」

　どんな事でも叶えるよ。

　シェーラは息を呑み、それから深々と頭を下げた。

　公爵令嬢であるシェーラがそれをする事の意味を、ジェイドもよく知っていた。

（ああ……本当に、嫌になる）

　シェーラにそんな感情を向けられるあの男が、妬ましく、憎らしい。

　どこかでひどい目に遭っていてほしい。それくらいなら、こんなに腹も立たないのに。

「……ただ、それも飲まなかった場合の保障はできない。無理やり飲ませることもできるけど、吐き出されたらおしまいだ」

「……分かっています」

　それでもいいのです、とシェーラが頷く。

「少しでもあの方が生きる可能性があるなら、それで構いませんから……」

「……分かった」

　だったらすぐに動かなければ。

　竜の国の秘薬は万能薬だ。きっとあの狼の命は助かるだろう。ただし、それを手に入れるジェイドの苦労は並大抵のものではない。

　それでもシェーラが願うなら、ためらう気持ちは少しもなかった。

「ジェイド様は、大丈夫なのですか」

「何が？」

「その薬を手に入れることで、ジェイド様にご迷惑がかかることはないのですか？」

　それを聞いてくれるシェーラの聡明さが嬉しくて、少し悲しい。

「大丈夫だよ。僕は第七王子だからね」

　だから気取られぬよう、あえて軽い口調で言う。

「しばらくは兄上たちに頭が上がらないけど、それくらい。何も心配いらないよ、シェーラ」

「それなら、いいのですが……」

　それでも一抹の不安は残るのか、シェーラが心配そうなまなざしを向ける。その目に映るのが自分である事に、ジェイドは心からの喜びを覚えた。

「君のためならなんでもするよ。僕にできること全部、君にしてあげるから」

「ジェイド様」

「だから、悲しまないで。泣かないで。あきらめようとしないで」

　それがどんなに小さくても、君が願う事ならば。

「絶対に、僕が助けるから」

　それが誰より憎い前王でさえ、助けてあげると誓うから。

「……ごめんなさい」

　それなのにシェーラは涙を浮かべ、謝罪の言葉を口にする。

「あなたを傷つけてごめんなさい。ひどいことを頼んでしまってごめんなさい。辛い思いをさせて、本当に、ごめんなさい……」

「……シェーラ」

「分かっているのです。頭では、きちんと分かっているつもりなのです。それでも……どうしても、見捨てられなくて……」

「……うん」

「もう番ではありません。あの方とのつながりも切れました。それなのに……悲しくて、苦しくて」

「……うん」

「助けたいと、思ってしまう……。理屈ではなく、感情で……」

「……うん、そうだね」

　分かってるよ――とジェイドが囁く。

　そういう彼女だから好きなのだ。それこそ、理屈ではなく感情で。

　だからこれくらいの事は、神様だって許してくれる。

「あのね、シェーラ。思い出して」

　ジェイドはやさしい声で言った。

「僕には番がいなかったけど、シェーラが番になってくれた。覚えてる？」

「ええ、もちろん」

「それと同じことが、彼にだって起こるかもしれない」

　シェーラは不思議そうな顔だ。意味がよく分からなかったのかもしれない。

　ジェイドは微笑みを浮かべたまま、目を伏せたシェーラに囁いた。

「彼は番を失ったけど、また誰かが現れるかもしれない」

「！」

　シェーラが驚いたように目を上げる。

「もしかすると、彼は幸せになれるかもしれない。今度こそ反省し、心からやり直したいと願うなら」

「ジェイド様……本当に？」

「断言はできないけど、僕らの例がある。世の中に絶対はないからね」

　だからねと、甘い声で囁きかける。

「そんなに泣かなくても大丈夫。きっと大丈夫だよ」

「そうでしょうか……」

　シェーラが涙を拭こうとしたので、すかさずハンカチを差し出す。シェーラは戸惑いながら受け取った。

「……ありがとうございます、ジェイド様」

「どういたしまして」

　こんな事で泣きやんでくれるなら、百回だってしてあげたい。

「あの方は……幸せになれるかもしれないのですね」

「そうだね」

「わたくしを忘れて、新しい生活の中で、今度こそ……」

「……そうだね、もしかすると」

「それなら、……嬉しい」

　シェーラの目から透明な涙がこぼれ落ちる。

　美しく、清らかで、たとえようもなく綺麗な雫。きっと甘いに違いない。彼女の流す慈愛の涙は。

　そんな思いはおくびにも出さず、ジェイドはそうだねと微笑んだ。

「だからもう泣かないで。君が泣くと悲しい」

「ごめんなさい、ジェイド様」

「泣きたいなら泣いてもいいよ。でも、嬉し涙の方がいい」

　その言葉に、シェーラは目を瞬いた。涙に濡れた瞳が揺れて、きょとんとした光を映す。

　ややあって、シェーラは笑った。少し恥ずかしそうな、嬉しそうな顔で。

「そうですね……申し訳ありません」

「そうそう、その調子」

「からかわないでください、ジェイド様」

「真剣だってば。前王を助ける僕の懐の深さに感動して、惚れ直してくれてもいいんだよ？」

「もう……」

　少し笑い、その笑みが崩れて泣き笑いになる。涙をぬぐってシェーラは言った。

「許してくださらなくてもいいのです。あの方はそれだけのことをした。ですが……ですが、どうか……」

「……うん、分かった」

　ジェイドは静かに頷いた。

「必ず秘薬を届けさせるよ。番がいなくても、寿命に影響はないはずだ。彼はきっと長生きできる」

「そうですか……」

　シェーラがほっと息を吐く。

「……ただ、それがいいのかどうかは分からないけどね」

　ひっそりとした声はシェーラに届いていなかった。

　最愛の半身を失い、絶望と孤独に苛まれて生きる残りの人生は、決して幸せなものではないだろう。自らの手で切り捨ててしまった絆は、二度と戻る事がない。

　けれど、それが彼の負うべき罰だ。そう思えば、多少は手加減してやってもいい。

「……そのうち彼にも大切にできる人ができるといいね」

　心にもない事を口にすると、シェーラが輝くような笑みを向ける。

「ええ、そうですね」

　彼女は知らない。

　番というものが獣人にとってどれほど大切で、かけがえのないものなのか。

　そう簡単に代わりはいない。いや、いるはずがない。

　番とは唯一無二の存在。世界でたったひとりだけ、己の半身となるべき相手。

　それを本当の意味で理解できるのは、皮肉にもジェイドの方なのだ。

「それよりも、ひとつお願いを聞いてくれる？」

「なんですか？」

「そろそろ、呼び捨てにしてほしいなと思ってて……。ほら、あの、距離が縮まるっていうか、少しでも仲良くなりたくて……君と」

「まぁ……」

　シェーラの目が丸くなり、恥ずかしそうに頬を染める。

　ややあって、彼女はひとつの名前を口に載せる。

　ジェイドの心に深い喜びが込み上げて、突き抜けるように広がっていく。

　空は晴れ、心地いい風が吹き抜ける。

　奥庭は幸せな時間に満たされていた。

了

---

お読みいただきありがとうございます。ジェイドの裏側。

＊これにておまけも一段落です。お付き合いいただきありがとうございました！

（お前最後だけ性格変わってない？　と思われた方、すみません。どちらも彼の本質です）

＊＊＊

≪お知らせ≫

＊別のお話で恐縮ですが、『暴君な姉に捨てられたら、公爵閣下に拾われました』のコミカライズ版第2巻が発売中です。よかったらご覧になってくださいね！