あなたの番になりたかった

１．竜の城で

３．ジェイド

　さわり、と風が吹いた。

　華やかな風が吹き込んできたという錯覚があった。

　気づくとアイナの目の前に、知らない青年が立っていた。

　美麗だ――と思ったのが最初の印象だった。

　青みがかった黒髪に、鮮やかな黄金色の瞳。色合いは第一王子に近いが、その顔立ちはやや異なっている。第一王子の顔をもっと甘くして、華やかさを足した感じだ。

　何よりの違いはその表情だった。

　大輪の花が咲き誇ったような笑顔が、彼の顔に浮かんでいる。

　彼は満面の笑みを浮かべたまま、アイナの顔を覗き込んだ。

「うわぁ、ほんとに目を覚ましてる。初めまして、お嬢さん。兄上が連れてきた人間のお姫様って、きっと君のことだよね？」

「お、お姫様？」

「それにしても可愛いなぁ。僕の番もとんでもなく可愛いけど、君もとっても可愛いね。ああ、僕はジェイド。君の名前を聞いてもいい？」

「あ……アイナです」

「アイナ。いい名前だね。アイナって呼んでも構わない？」

　アイナが頷くと、ジェイドと名乗った青年はにこっと笑った。

　年齢は二十歳前後くらいだろうか。口調は子供っぽいが、まなざしはどこか大人びている。見た目よりも年上なのかもしれない。

　彼の笑顔に合わせ、キラキラと空気が輝き出す。

　今まででも十分華やかだった空間が、さらに彩りを増していくのが分かった。

（目が……ちかちかする）

　信じられないほどの美貌の主が、惜しみなく笑顔を振りまいている。

　あまりにもまぶしくて、まともに顔が見られない。それでも彼の言葉の中に気になる単語を発見して、アイナはようやく口を開いた。

「あ……兄上って？」

「第一王子って呼ばれてると思うけど、分かるかな。あ、僕は第七王子だよ。どうぞよろしく」

「こちらこそ、よろしくお願いします……え、第七王子？」

　その名前は聞いた事がある。

　竜の国に連れられていく最中、第一王子の口から聞いた。

　あれは何の話だったか。そう――確か。

「確か……人間の、番の方がいるって」

「――うん、そうなんだ」

　そこで彼は困った顔で笑った。

「本当ならすぐに紹介したいんだけど、少しだけ待ってくれるかな。アイナはその……狼の国から来たって聞いた。間違いない？」

「……はい」

「嫌だったら答えなくてもいいから。アイナはそこで、あんまりいい扱いを受けていなかったとも聞いた。それも本当？」

「……はい」

「そっか。……大変だったね」

　いたわりと苦さの混じった声に、アイナは目を瞬いた。

　ジェイドは少し眉を下げ、悲しそうな顔をしている。

　どうしてそんな顔をするんだろう。彼には関係ないはずなのに。

　それを不思議に思う間もなく、ジェイドが「ごめんね」と微笑んだ。

「ちょっと事情があって、まだ会わせることはできないんだ。どう説明したらいいのか……とにかく、今は時期尚早だって言われて。特にアイナはまだこの国に来たばかりだし、もう少し落ち着いてからの方がいい」

「分かりました」

「嫌なことを思い出させたお詫びに、何かお願いを聞いてあげるよ。何がいい？」

「何って……ええと」

「なんでもいいよ。高い山に咲く花を摘んできてもいいし、海の水を汲んできてもいい。アイナが望むなら、できる限りのことをしてあげるよ」

「いえ、そんな」

　驚いたが、ジェイドは本気のようだ。やる気満々で身を乗り出す。

「こう見えても、僕はそこそこ頼りになるんだよ。ねえ、ファナも知ってるだろう？」

「そうですね」

　そばに控えていたファナが肯定する。

　逡巡するアイナを見て、安心させるように笑いかけた。

「大丈夫ですよ、アイナ様。第七王子殿下はとても優秀なお方ですから、ご遠慮なく甘えてしまえばいいのです」

「でも、何をお願いすればいいのか……」

「なんでもいいよ。言っただろう？　僕の番は人間で、アイナと同じ種族なんだ。番の同族は僕の同族。その家族も同じだよ」

　だから遠慮しなくていいと断言される。

　まだ知らない彼の番は、どうやらとんでもなく愛されているようだった。

　微笑ましいと思う反面、ツキリと胸の奥が痛む。

　こうやって、大切にされる「番」もいる。

　アイナもかつては同じように愛されていた。それはもう、二度と手に入る事がないけれど。

　それをうらやましいと思うよりも、乾いた切なさと寂しさがあった。

　なつかしさにも少し似た、もう戻らない遠い記憶。

　多分、悲しいのかもしれない。理由はよく分からないけれど。

　アイナから願い事を聞き出そうとしたジェイドだが、どうしても思い浮かばないアイナに固辞されて、しぶしぶその場はあきらめた。その代わり、いつでも手を貸すと約束される。

　どうしてそこまでしてくれるのだろう。

　不思議だったが、彼にとっては当然の責務のようだった。

「……ごめんね」

「え？」

　去り際に聞こえた声は、空耳だろうか。

　頬をなでる声はやさしくて、いつまでも耳の奥に残った。

　それからは特に何事もなく、ゆったりと時間が流れていった。

　竜の城は静かで、嘘のように穏やかだった。いつまでもここにいたいと思うくらい、本当に幸せな時間だった。

　果物を食べ終えて一息つくと、なんだか眠くなってきた。

　先ほどまでずっと眠っていたのに、まだ眠いなんておかしい。

　でも、ずっと休みがなかったから、やっぱり疲れているのかもしれない。

「寝台でお休みください。私は外に控えております」

「……待って」

　離れていこうとしたファナを、アイナは反射的に呼び止めた。

「行かないで……ください」

「アイナ様」

「ファナ……さん、行かないで……そばにいて」

「……お邪魔ではありませんか？」

　ぶんぶんと首を振り、アイナはファナの服をつかんだ。

　この手を離したら、彼女がどこかへ行ってしまう。それがひどく恐ろしかった。

「眠るまででいいんです。我がまま言ってごめんなさい……でも、でも、怖くて」

　ひとりは怖い。

　眠ったら誰かがやってきて、狼の国に連れ戻されてしまうかもしれない。

　それともこれは全部夢で、起きたらまだあの国にいて、辛い一日が始まるのかも。

　次に目を開けた時、アイナがいるのがこの城ではなく、見慣れた狼の国だったら。

　指先が震えているのに気づき、アイナはぎゅっと目を閉じた。

　なんて情けないんだろう。自分は今も、あの国に心を囚われている。

「……ご安心ください、アイナ様」

　ふわりとやさしい感触に包まれた。

「お休みになるまで、ちゃんとおそばにおりますから。目を覚ましても、アイナ様をお守りする者をつけましょう。大丈夫、たとえ誰が来ても、アイナ様を渡すものですか」

「ファナさん……」

「ですからどうか安心して、ごゆっくりお休みくださいね」

　しなやかな腕に包まれて、羽根のようにふんわりと抱きしめられる。

　ほっとした途端、急激に眠気が襲ってきた。

（寝台に行かないと……。ここで、寝ちゃ、だめ……）

　その思考が終わるより早く、アイナの意識は急速に途絶えた。