あなたの番になりたかった

４．番の資格

２４．番だった娘

　　　　＊＊＊

　それから二日、アイナは熱を出して寝込んだ。

「ひどい目に遭われて、心労が大きかったのでしょう。お気の毒に……」

　ファナが付きっきりで世話を焼いてくれたが、ろくにお礼も言えなかった。

　熱にうなされている間、昔の夢をいくつも見た。ほとんどは辛い記憶だったが、中にはなつかしいものもあった。

　――アイナ。ほら、ザクロをやろう。お前が好きだと言ったから、取り寄せたのだ。

　ああ、これはガルゼルの声だ。

　記憶の中のガルゼルの声。

　――アイナ、うまいか？　一番良いものをと命じたのだ。一番大きくて、一番甘いのだ。すごいだろう！

　真っ赤なザクロの実と、それを差し出すガルゼルの手。

　――俺にも一粒分けてくれ。お前の手からもらいたい。

　そう言って、アイナが手渡すザクロの粒をぱくりと食べた。

　指先に唇が触れ、アイナは思わず手を引っ込めた。

　それを見て笑ったガルゼルの顔は、ひどく幸せそうだった。

（そうだ）

　出会ったころのガルゼルは、いつでもこんな顔をしていた。

　赤く輝く瞳がこちらを見ている。

　ザクロとよく似た、宝石のようなガルゼルの瞳。

　あの色が、アイナはとても好きだった。

　この人とずっと一緒にいるのだと、そう思った時もあったのに。

「……あ……」

　目を開けると、そこは自分の部屋だった。

「アイナ様、お目覚めになられましたか？」

　すぐにファナが駆け寄ってくる。

「こんなにやつれて、お可哀想に……。何か召し上がりたいものはありますか？　飲み物は？」

「いえ、大丈夫……です」

「では、せめてお水を」

　口元に差し出された水を、アイナは一口飲み込んだ。

　レモンを絞っているらしく、爽やかな香りが鼻腔をくすぐる。喉を通った心地良さに、思わずほっと息がこぼれた。

「おいしい……」

「それはよかったです。本当に……あのクソ狼……ぶち殺してやる……」

　アイナの意識が戻ったせいか、ファナの口癖が復活している。それには触れず、アイナは一番気にかかっていた事を口にした。

「……ガルゼルさまは……どうなったんですか？」

「アイナ様が気になさる必要はありません。あんな男、八つ裂きにしても足りないくらいです」

　相当腹に据えかねたのか、ファナの目が据わっている。一応狼の国王なのだが、それは関係ないらしい。あんな男、と吐き捨てる口調には凄みがあった。

　それ以上聞き出す事もできず、アイナは追及をあきらめた。

「すぐに第一王子殿下をお呼びします。アイナ様がお目覚めになる直前まで、ずっと付き添っていらしたんですよ」

「そうですか……」

　そういえば、夜中に何度か目覚めた時、ギルフェルドの姿もあった気がする。

　ツキン、とアイナの胸が痛んだ。

「アイナ様？」

「……なんでもないです。もう少し寝てもいいですか？」

　もちろんですという声を受け、アイナはふたたび横になった。

　心の中でいくつもの感情が生まれて消える。

　泡のように浮かび上がり、パチンと弾けて消えていく。

　どうしよう、とアイナは思った。

　誰にも言えない。言えるはずがない。

　今になってこんな事、知りたくなかったのに。

　翌日もアイナの体調はすぐれず、食欲もあまり湧かなかった。

　ファナはガルゼルのせいだと思ったらしく、「クソ狼」が「どクソ狼」に進化していた。止めるのも変なので放っておいたが、さすがに周囲に止められていた。止めたところで「どクソ狼」が「クソ狼」に戻るだけなのだが。

　ギルフェルドも毎日見舞いに訪れ、アイナの様子を確かめている。ガルゼルの話は出たものの、詳しい話は聞けなかった。

　誰もが皆、ガルゼルのしでかした事に憤り、アイナに同情を寄せている。

　レフリレイアの処分も決まった。ギルフェルドの言った通り、王家との絶縁は決定的となり、ザグートの一族もかなりの責を負ったようだ。レフリレイアの暴走はもちろん、一族の者が竜の城を襲撃したのだ。そうなるのも当然だろう。

　しかも、襲われたのは第一王子が目をかけている侍女と、第七王子の番である。特にジェイドの怒りはすさまじく、一族を壊滅する勢いだった。

　あんなにやさしくて可愛い人が、そんなに怒る姿は想像もできない。

　けれど、その話をした人々は全員遠い目をしていた。

　――まぁ……番に手を出されたのだから……。そう、まぁ、仕方ない……でしょうね……。

　彼が何をしたのかアイナは知らない。

　アイナの周りは平穏で、静かな時間が流れていた。

　数日もすると、ガルゼルの話題は出なくなった。

　誰もガルゼルの名を口にせず、事件に触れない。ファナもあれ以来、たまに「クソ狼」と呟くだけになった。それはありがたかったけれど、気を遣いすぎだと思った。

　――本当は、知りたいのに。

　シェーラが訪ねてきたのはそんな時だった。

　　　　＊＊＊

「気分はいかが、アイナさん？」

「シェーラさん……」

「顔色はいいみたいね。良かったわ」

　今日もシェーラは美しかった。

　ひどい顔つきに気づかないはずはないのに、シェーラはそれに触れなかった。部屋の外にはジェイドもいて、アイナにそっと手を振った。

「悪いけれど、二人きりにしてもらえるかしら。アイナさんと内緒のお話があるの」

「かしこまりました」

　ファナが部屋を出ていくと、シェーラは寝台に歩み寄った。

「そのままでいいわ。起き上がるのは辛いでしょう」

「いえ、でも」

「気になるなら体を起こして、背中に枕を当てるといいわ。……ええ、それで大分楽なはずよ」

　言われた通りにすると、確かにずっと楽だった。

「熱を出したと聞いたの。もう大丈夫なの？」

「はい」

「こうしているのも疲れるでしょうから、手短にね。アイナさんが心配されている方は、今は地下牢にいるわ」

「！」

　はっとアイナは息を呑んだ。

「処分が決まっていないのよ。狼の国に使いは送ったけれど、尋問が進まなくて。その状態で送り返すわけにはいかないでしょう。あちらも困惑しているみたい」

「どうして、それ……」

「ジェイドに教えてもらったの。アイナさんが知りたいのではないかと思って」

　シェーラのまなざしはやさしかった。

「……どうして？」

「だって、わたくしもそうだったもの」

　知りたくてたまらなかったもの、と。

　それを聞いてアイナは思い出した。

　前王もこの城に忍び込み、シェーラを攫おうとしたのだ。そしてすぐに捕らえられた。今は別の場所にいるらしいが、詳しくは知らない。

　シェーラはその時、一体何を思っただろう。

「それが分かるのは、この城ではわたくしだけだと思ったの。だから、教えに来たのよ」

「……ありがとうございます」

　礼を言うと、彼女は柔らかく目を細めた。

「ねえ、アイナさん。あの方に会いたい？」

「それは……」

「誰にも言わないわ、約束する。だから、正直に答えてね。……会いたい？」

　アイナは信じられない気持ちだった。

　なぜ彼女がそんな事を言うのか分からない。会いたくないと――そう言ってしまうのは簡単なのに、口がうまく動かなかった。

「……どうして……？」

「言ったでしょう。わたくしもそうだったもの」

　だから隠し事はなしよ、と微笑んで。

「わたくしの糸は切れてしまったの。だからあの方を見ても、番という情は湧かなかった。けれど、わたくしはあの方に恋していた。六年の間、ずっと」

　人柄を知り、会話を交わし、思い出を積み重ねていく中で、愛しさは少しずつ育っていった。それは番だからでなく、彼自身を好きになったからだ。

　番の糸が切れても、すべてが消えたわけではなかった。

「……番というのは、本当に不思議ね。わたくしたち人間には感じ取れないはずなのに、それでもどこかが訴える。この人が番だと分かる時がある。獣人よりもずっとわずかで、瞬きのようなものだけれど」

「シェーラさん……」

「行きましょう。ジェイドが時間を稼いでくれる」

　そう言うと、シェーラは手を差し伸べた。

「地下牢の見張りに話もつけたわ。少しの間なら大丈夫よ」

「えっ、で、でも」

「心配ないわ。何かあればわたくしが責めを負う」

　いつの間にか、扉の外に人の気配がなくなっていた。

　ジェイドの姿も消えている。シェーラに付きっきりの彼が、そう簡単にそばを離れるはずがない。

「どちらにしても、尋問ができないと彼らも困るものね。たとえ見つかっても、きっと見逃してくれるでしょう」

　シェーラは晴れやかに微笑んだ。さあ、とアイナに決断を迫る。

「私は――……」

　アイナはごくりと息を呑んだ。

　そして、シェーラの手を取った。