あなたの番になりたかった

４．番の資格

２１．怒り※

「アハハハハ！　いい顔ね。その顔が見たかったのよ」

「や……」

「もっとわたくしに見せてちょうだい。そのみすぼらしい顔が苦痛と羞恥に歪むのが、今からとても楽しみだわ」

「アイナにひどい真似をする気はない」

　ガルゼルが口を挟んだが、「お黙り」と撥ねつけられる。

「お前が今からどんな目に遭うか、じっくり教えてあげましょうか？　わたくしの目の前で、お前はこの男のものになるのよ。どんなに嫌がっても許さない。この男はお前を逃がさないし、わたくしも逃がすつもりはない」

「やめ……」

「どれだけお前が悦(よろこ)んだか、あの方に報告してあげる。心配しなくても、泣き叫ぶ声は聞こえないわ。ここは禁じられた奥庭の先。誰も助けには来ないもの」

「やめて、嫌……」

「最初は痛くて怖いでしょうね。でも、すぐに慣れるはずよ。だってお前たちは、運命で結びついているのだから」

「いや……っ」

「この男のものになりなさい。そうすれば、命だけは助けてあげる」

　みっともない小娘、とレフリレイアが吐き捨てる。

「下等な人間の小娘が、あの方のおそばにいるなんて。最初から許されないことだったのよ。それをわたくしが正してあげる」

　扇を閉じ、その先でアイナの頬を軽く打って。

「泥棒猫にはお似合いでしょう？　ああ、狼だったかしら。どちらにしても、同じことね」

　ふふ、と意地悪く含み笑う。

　そんな事を企てる者がいるという事実に、アイナは目を見開いた。

　人間でも、竜人でも関係ない。

　種族は違えど、相手は意思ある者なのだ。その思いを無視し、尊厳を傷つけて、自らの望みを叶えようとする。

　そしてその相手が望むのは、ギルフェルドの番の座だ。

　彼の番となるために、邪魔なアイナを追い落とす。そのためには手段を選ばない。それどころか徹底的に追い詰めて、取り返しのつかない事をしようとしている。

（……こんな人が……）

　彼の番になるというのか。

　運命に導かれず、互いに想い合う番。そんなものになろうというのか。

　――嫌だ。

　その瞬間、胸の中の怒りが燃え上がった。

「……あなたはギルさまにふさわしくない」

「なんですって？」

「あなたはギルさまの番じゃない。番になんか、なれるわけがない」

　怒りが胸を燃やしていた。

　竜の城で過ごしているうちに、体の傷は癒された。それと同時に、心もゆっくりと癒えていった。こうして怒れるようになったのは、助けてくれた人々のおかげだ。アイナを案じ、気遣ってくれたからこそ、こうして立ち直る事ができたのだ。

　それをふたたび踏みにじろうとする人が、あの人の番のはずがない。

「ギルさまはあなたの番じゃない。私があの人の番じゃなくても、あなただけは違う。だってあなたは、ギルさまの隣にふさわしくない」

「何を……小娘が」

　ガルゼルの腕から抜け出し、よろけつつ身を起こす。立ち上がる事はできなかったが、それでも今は十分だった。

「あなただけは番になれない。どんなに望んでも、手に入るはずがない」

　何があろうと、絶対に。

（だって）

「あの人はそれを望まない」

　だって。

「あなたみたいな人、ギルさまが選ぶはずがない！」

　アイナの叫びに、レフリレイアは息を呑んだ。

　じり、とヒールを履いた足が後ずさる。

　肩で息をつき、アイナはレフリレイアを見据えた。

　黒曜石のような瞳がきらめき、まっすぐに彼女を刺し貫く。

　意識していなかったが、それはギルフェルドのまなざしによく似ていた。

　アイナに気圧されたのを知ったのか、レフリレイアの顔が怒りに染まる。

「人間の小娘風情が、生意気なっ……」

　始めなさい、とレフリレイアが命じる。

「その小娘に思い知らせてやりなさい。早くするのよ！」

「！」

　絨毯の上に押し倒され、ガルゼルがのしかかってくる。彼は性急な手つきで肌をまさぐり、アイナの服をたくし上げた。

「やだ、やめっ……」

「おとなしくしろ。お前に怪我をさせたくない」

　アイナの意思を無視している張本人が、そんな気遣いを向けてくる。お笑いだ、とアイナは思った。

「気持ちよくとまではいかないが、痛みを与えるつもりはない。お前は俺の最愛だ」

「だったら、離してっ……」

「それはできない。ここでお前を俺のものにする。今度こそ、本当の番になるために」

　それが番なら、アイナには永遠に分からない。

　分かりたくもない。これは単なる暴力だ。

　見当違いも甚(はなは)だしい。こんな手段で番になったところで、心がついてくる事は絶対にない。彼にはそれが分からないのか。

　彼も――前王も。

　番という存在さえあれば、あとはどうでもいいのだろうか。

　アイナを傷つけ、無理やり自分のものにしても、心は手に入らないのに。

「愛している、アイナ。俺の番」

「嫌っ……」

「今度こそ大切にする。何があっても離さない」

「やめて――離して！」

「お前は俺の番だ。俺と一生を共にすることが、番であるお前の幸せだ」

　その瞬間、先ほどとは別の怒りが湧き上がった。

「あなたがそれを決めないで！」

　びっくりするほど大きな声が出た。

　ガルゼルが弾かれたように身を起こす。まるで雷に触れたかのごとく、アイナを押さえつけていた手が離れた。

　それを不思議に思う間もなく、急いで彼の下から抜け出す。出口に駆け出そうとして、アイナの全身が硬直した。

（何……！？）

　すさまじい衝撃が足を凍らせる。

　先ほども感じた恐怖と重圧。屈服したくなる衝動に抗いながら、かろうじて踏みとどまる。冷気が体にまとわりつき、足元から震えが湧き上がった。

　動けなくなったアイナを引き戻し、ふたたび床に転がすと、レフリレイアは扇で指先を払った。

「言ったでしょう、逃がさないと」

「なに……を……」

「竜気で威圧を与えたわ。当分まともには動けないはずよ」

　触れてしまったわ、忌々しいこと、とひとりごちる。

「人間の小娘ごときが、竜人に逆らえると思っていたの？　お前はもう逃げられない。お前は今日ここで、狼の番になるのよ」

　続けなさい、とガルゼルに命じる。同じく固まっていたガルゼルが、我に返ったようにアイナに近づいた。

「や……っ」

「このまま竜気を浴びせ続ければ、体の自由は利かないはずよ。嫌がって暴れる姿が見たかったのだけれど……仕方ないわ。たっぷり鳴(な)かせてあげなさい」

「アイナ……大丈夫だ。おとなしくしていれば、すぐに済む」

「わたくしによく見えるようにしてちょうだい。特に、泣き叫ぶ顔が見えるようにね」

「嫌、誰か……！」

　ふたたび冷気が吹きつけて、アイナの抵抗を封じてくる。

　これが竜気なら、とんでもない代物だ。

　ガルゼルが腰を抜かしたのも頷ける。こんなものをまともに浴びたら、竜人に逆らう事はおろか、顔さえまともに見られない。

　ギルフェルドからたまに漏れていたピリピリとした気配。あれは竜気だったのだろうか。一度もアイナを傷つけた事のない、アイナを案じるあの気配は。

（ギルさま）

　首筋に顔を近づけられ、アイナは懸命に抗った。

　こんなところで彼らの思うようにはさせない。たとえ無理でも、限界まで抗ってやる。最後の瞬間まで、絶対にあきらめてたまるものか。

　その強さをくれたのも、この城にいるやさしい人々――そして、ギルフェルド本人だった。

「私に、触らないで……っ」

「おとなしくしてくれ、アイナ。これで何もかも元通りだ」

「元通り？」

　何を言うのかとアイナは思った。こんな時なのに、笑ってしまいそうだった。

「私は……変わりました。多分もう、元に戻ることはありません」

「何を……アイナ……」

「あなたへの気持ちは、恋じゃなかった。でも、寄り添うことはできると思った。私には番が分からないけど、そばにいることはできるから」

　そう、彼に対する恋情はなかった。

　けれど、親愛の情は感じていた。多分あのままいけば、やがて恋心に育っただろう。そういう予感は確かにあった。

　――けれどもう、そんな未来は存在しない。

「あなたが私を捨てた時、私は番じゃなくなりました。本当はどうかなんて関係ない。私はあなたの番じゃないし、番に戻ることもありません」

「何を言っている！？　お前は俺の番だ。それは間違いのないことなのだ！」

「私にはそれが分かりませんし、分かったとしても、答えは同じです」

　胸の中がじくじくとうずいている。

　その理由が分からないまま、アイナはガルゼルの目を見据えた。舌は先ほどよりもなめらかに動いた。

「離してください、ガルゼルさま」

「あ……」

「何をされても、元には戻れない。こんなことをしても、ただ嫌いになるだけです」

　知らないうちに、冷気から解き放たれていた。

　胸の中で燃える火が、彼女の威圧を消し去ったようだった。

　それが分かったのか、レフリレイアが眉を吊り上げる。

「さっさと最後までしておしまい！　急ぐのよ、早く！」

「あ、ああ……」

　ガルゼルがアイナの服に手をかけた時だった。

　すさまじい風が吹きつけ、ガルゼルの体を吹き飛ばした。