あなたの番になりたかった

３．芽生え

１８．企み

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「兄上っ！　どういうこと！？」

　駆け込んできたジェイドに、ギルフェルドはちらりと目を上げた。

「騒々しい。どうした」

「それはこっちのセリフだよ。アイナを帰すって、どういうこと？」

「言葉通りだ。人間の国に戻す準備は進めていたが、それがようやく整った。遅すぎたくらいだ」

「そういうことを言ってるんじゃない。兄上、気づいてないの？　あの子は多分、兄上の……」

「気のせいだ」

　取りつく島もない返答に、ジェイドは「はぁっ？」と目を剥いた。

「そんなはずないよ。だって、分かってる？　兄上があの子を見る目、いつもすごくやさしいんだ。そもそも助けたのが本当でも、ここまで面倒を見る理由がない。それってアイナのこと、特別だって思ってるからじゃないか！」

「違う」

「違わないよ！」

「アイナはあの男の番だった。私の番ではない」

「そんなの、僕とシェーラもそうだったじゃないか！」

　ジェイドの叫びに、ギルフェルドは嘆息した。

「……お前たちとは違う。あれは奇跡と呼んでいい」

「同じことが起こっても不思議じゃない。僕と兄上は血がつながってるし、シェーラとアイナも人間だ。条件は変わらない」

「なんと言われようと、私の気持ちは変わらない。話がそれだけなら、もう行け。私は忙しい」

「兄上の……分からず屋！」

　もういい、と部屋を出ていくジェイドを見送り、そばにいたファナが眉を下げた。

「……よろしいのですか？」

「ああ」

「私の目から見ても、アイナ様はこの城で幸せそうに見えますが……」

　言外に、無理に帰す必要はないのではと告げる。それに首を振り、ギルフェルドは口を開いた。

「アイナから家族の話を聞いたことはあるか」

「家族……ですか？」

「仲の良い家族だったそうだ。狼の国にいる間、くり返し思い出していたと。虐げられ、尊厳を傷つけられてもなお、忘れられなかったのだと」

　故郷に帰りたい、とアイナは言った。

　家族に会いたい、帰りたい、と。

　それだけを心の拠り所にして、アイナは辛い日々を過ごしていた。

　竜の城に連れてきて、衣食住を与えた。元の暮らしよりよほど贅沢なものを差し出しても、彼女は帰る事を望んだ。少しも迷う事はなかった。

　――嫌だと思ってるわけじゃないんです。でも、ここは私のいる場所じゃないから。

　どんなに手を尽くしても、一番の望みは与えられない。

　アイナを家族の元に戻し、平穏に過ごさせる。そうする事が彼女にとっての最良なのだ。

「私といれば、寿命も変わる。家族と引き離し、別れを告げる。それを何度も繰り返す。最後にはひとり残される。無理に引き留めたとしても、アイナを悲しませるだけだろう」

「そんなことは……」

「国も違う。種族も違う。立場も違う。寿命も違う。私の何もかもが、アイナを縛る枷となる」

　そんな事は断じて認められない。

　あの娘を不幸にするくらいなら、そもそも言わない方がいい。

「それに、あの娘の番は狼だ。ジェイドの時とは違う」

「でも、ギルフェルド様はアイナ様がお好きでしょう？」

　番でなくとも、愛しく思う気持ちがあるのだろう、と。

　ギルフェルドは答えなかった。

　藍と金の瞳が揺らぎ、深い影が落ちる。ファナはなおも言いつのった。

「あなたに番が現れないのは、アイナ様がいるからではないですか。それに気づいていても、あの方を手放されるのですか？」

「それがアイナのためになる」

「そんなの……ギルフェルド様が可哀想すぎるじゃありませんか……」

「そんなことはない」

　ギルフェルドは静かに目を閉じた。

「ジェイドはああ言ったが、アイナは私の番ではない。……だが、幸せでいてほしいと思う。番であろうと、なかろうと、その気持ちは変わらない」

「ギルフェルド様……」

「あるべき場所で、幸せに暮らす。それが私の望みであり、アイナの望みだ」

　だから、決定を覆すつもりはない。

「アイナを帰すのは半月後だ。皆にもそう伝えておけ」

「……かしこまりました」

　ファナは深々と頭を下げた。

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（家に帰れる、か……）

　最初にその話を聞いた時、喜びよりも戸惑いがあった。

　信じられなかったのが半分、残りの半分は「帰るのか」という気持ちだった。

　そう思った事が信じられない。ここに来るまでは、その事だけを願っていたのに。

　家に帰れると知った時、嬉しさはもちろんあった。けれど、それと同じくらい、寂しいなとも思ってしまった。

　ファナやシェーラ、ジェイドをはじめとした人々に、ここでの穏やかで平和な暮らし。どれを取っても、かけがえのない思い出た。

（それから）

　――あの人のことも。

　ギルフェルドの事を思うと、胸の奥がぎゅっとする。

　でも、アイナに彼を想う資格はないのだ。アイナはガルゼルの番であり、ギルフェルドの番ではない。最初から無理な想いなら、考えない方がはるかに楽だ。

　シェーラとは違う。あんな奇跡、何度も起こるものじゃない。

（でも……）

　もし――もしも、許されるなら。

　そう思ったところで現実に気づき、我に返る。

　そうだ。自分はギルフェルドの手配で故郷に帰るのだ。最初から望みのない状況だった。

　それに、とアイナは目を伏せる。

　そんな事がなくとも、彼と一緒にいるのは無理な話だ。

　シェーラの言うように、彼らと自分の違いは明白だ。何もかもが異なっていて、一生を共にするのは難しい。今はよくても、色々と弊害が出てくるだろう。何よりも生きる時間が違う。家族を見送る覚悟なんて、今のアイナにはない。考えたくもないと思う。

　だから、自分には彼の隣にいる資格がない。

　たかが平民の小娘がそんな夢を見てしまうほど、この城での生活は楽しかった。

　やさしくて、あたたかくて、心地よくて。それは家族といる時とは違う、不思議に幸福な時間だった。

　それを与えてくれた彼らには、感謝しかないだろう。

　その時、アイナは胸がざわついた。

（何……？）

　言いようのない不安が胸をかすめる。一瞬で消えてしまったそれは、つむじ風のようだった。

　気のせいだろうか、でも。

　その時、アイナは扉の下に何かが差し込まれているのに気づいた。

　拾い上げてみると、それは小さな紙片だった。

　中を開くと、短い文字が記されていた。

　――ギルフェルドに異変あり。急ぎ奥庭へ。

（ギルさまが……！？）

　何があったというのだろう。

　ファナは席を外している。いつもならいるはずの女官の姿も周囲にない。

　誰かに聞こうと思ったが、廊下に出ても人の姿はなかった。

　遠くで騒がしい声がする。何かあったのは間違いない。バタバタと駆け回る音がして、「急げ！」「こっちだ」と叫んでいる。

（どうしよう……）

　アイナに何ができるか分からない。けれど、もし、少しでも何かの役に立つなら。

　アイナは奥庭へと駆け出した。

　奥庭へ向かう廊下にも人の姿はなかった。いつもならありえない光景だ。どうやら大部分の人員を割いているらしい。ギルフェルドに何かあったのは、もはや間違いないだろう。それとも別の理由なのか。

　不安が背中を押し、足はもつれるように先を急ぐ。

　奥庭に着くと、そこにも人の気配はなかった。

「誰か……誰か、いるんですか？」

　心がはやり、辺りを見回す。

「教えてください。何があったんですか？」

　答える声はない。いたずらだろうか、まさか。

　その時、草を踏みしめる音がした。

「……本当にあの部屋にいたのね」

　見ると、レフリレイアがそこにいた。

　豪奢なドレスを身にまとい、今日も相変わらず美しい。けれどその表情には険があり、彼女の美貌をわずかに損なっていた。

　彼女はこの奥庭に入れないはずなのに、どうしたのだろう。

　そう思ったところで、忌々しげな舌打ちをされた。

「あそこは特別な客人にしか許されない、高貴な部屋よ。どうしてお前が……まあいいわ。来なさい、こちらよ」

「何があったんですか？」

「それは向こうで説明するわ。お前にも関係あることなのだから」

　それだけ言って背を向ける。だが、アイナは妙な違和感を覚えた。

　彼女は自分を嫌っている。直接話すのも嫌なほど。

　それなのに、こうして会話を交わしているのは不自然だ。

　それほどの緊急事態だというのだろうか。でもそれなら、もう少し焦ってもいいはずだ。

（それに）

　先ほどからずっと、胸の中がざわざわしている。

「あの……レフリレイアさま」

「なぁに？」

「教えてください。私をどこに連れて行くつもりですか？」

「着けば分かるわ」

「先に教えてください。そうじゃないと、一緒には行けません」

「あの方の一大事なのよ。それが分からないの？」

　イライラしたように言われたが、却ってそれで確信した。一歩下がり、アイナはかすかに身構えた。

「教えてくださらないなら、部屋に戻ります。ファナさんか、他の誰かを連れてきます」

「だから、用があるのはお前だけなのよ。他の者は不要だわ」

「だったら理由を教えてください。できないなら、もう帰ります」

　この話には何かある。やみくもに信用する事はできない。

「生意気な……」

　レフリレイアが顔を歪めたが、アイナは一歩も引かなかった。

　彼女は何かを隠している。よく分からないが、あまりいい事ではないだろう。

　こうしていてもらちが明かない。一度戻って、誰かを呼んだ方がいいだろうか。できればファナか、無理なら別の人にお願いして――。

　踵を返そうとした時、背後に人の気配がした。

　振り向くより早く、鼻と口をふさがれる。ツンという匂いがして、ぐらりとアイナの体がかしいだ。

「何っ……」

「奥の部屋に連れ込みなさい。急いで！」

　その言葉に合わせ、軽々と体を抱えられる。抗おうとしても、手足が言う事を聞かなかった。アイナを抱え上げたのは長身の男で、顔を布で覆っていた。

「その薬の効果は数分しかもたないわ。その前に、準備を済ませてしまいなさい」

（準備……？）

「楽しい宴の始まりよ、小娘」

　レフリレイアがふふ、と含み笑う。

　高慢で残酷な声だった。