あなたの番になりたかった

２．銀の髪、スミレの瞳

１３．銀の髪とスミレの瞳

「最初はうまくいっていて、とてもやさしくしてくれました。だけど、ある日いきなり『番じゃない』と言われて。突然のことで、何も分からなかった。ただ、みんながすごく怒っていて……誰も説明してくれないまま、私は番じゃなくなりました」

　そして番を偽った罰として、彼らの奴隷になったのだ。

　シェーラの唇が震えたが、アイナはそれに気づかなかった。

「一か月、二か月……多分、三か月くらいかもしれません。あのままだったら、どうなっていたか分からない。奴隷として働いて、二年後には娼館に行かされる。そう聞かされましたから」

　あの出来事を思い出すと、今でも身がすくみそうになる。けれど、今はシェーラの質問に答えなければ。そう思い、かつての記憶を振り払う。シェーラは口を挟まなかったが、指先がかすかに震えていた。

「なんてこと……なんてひどい」

「助けてくれたのはギルさまなんです。ひどいことをされそうになっていた私に、『一緒に行くか』って聞いてくれた。行きたいって答えたら、本当に連れ出してくれました。嬉しかった。本当に嬉しかった。だからもう、大丈夫なんです」

「そんな目に遭っていたなんて……わたくし以外にも、そんな子がいたなんて」

　シェーラの声はかすかだったが、悲しみと衝撃に揺れていた。

　どうしてそんな表情をするのだろう。彼女には関わりのない事なのに。

　けれど、シェーラが立ち直るのは早かった。

　今の衝撃を押し殺し、完璧に表情を取り繕う。自分のためでなく、アイナのためなのはよく分かった。

　アイナは心から感謝した。

　大げさに同情されるより、何気なく聞き流してもらいたい。そうでなければ、あの時の自分がみじめすぎる。

　シェーラはどうしてそんな事が分かるのだろう。まるでアイナの心を読み取ったように。

　聞いてみたかったが、そんな事はできなかった。

　シェーラは黙ったままこちらを見ている。

　淡い色の唇は何も語らず、ただスミレの瞳で見つめるだけだ。

　――スミレの瞳。

　その時、何かを思い出しかけた気がした。

「これで私の話はおしまいです。他に秘密なんてありません」

「わたくしも、ここに来たのは似たような経緯だったけれど……。だからといって、秘密にする理由はないわね」

「シェーラさんも、ですか？」

　目を丸くすると、シェーラは悲しげに微笑んだ。

「……ええ、そうね」

　この美しい人も、誰かの番だったというのか。

　そしてそれが解消された。おそらくは本人の望まない事情によって。

　アイナと同じという事は、彼女も奴隷扱いだったのか。まさか。こんなにたおやかで可憐な人が？

　何か言おうとして、アイナは口を閉じた。軽々しく言葉を発する空気ではなかった。

「……あなたはやさしい方ね、アイナさん」

　シェーラが目元を和らげた。

「そして、強い方だわ。辛いことを話してくださってありがとう」

「いえ、そんな」

「あなたを手放した獣人は、きっと後悔するでしょう。どんなに嘆いても、悔やんでも、取り戻せないものがある。それを知って、絶望の淵に立つと思うわ」

「そんなことは……」

　ガルゼルにとって、アイナは偽物の番なのだ。今さら取り戻したがるとは思えない。

　それに、ギルフェルドの言葉を借りるなら、アイナが本物の番とも限らない。その場合、やはりガルゼルは自分を要らないものとみなすだろう。わざわざ価値を見いだす可能性は低い。

　けれど、シェーラは首を振った。

「番というのは特別だわ。その時になっても遅いのに、彼らはそれに気づかない。それが誰でも、失ってから初めて分かることがあるのよ」

　シェーラの瞳には悲しみがあった。思えばずっと、彼女はそんな表情をしていた。

「狼の……」

　アイナが口を開くと、シェーラがふと顔を上げた。

「狼の国にいた時、私もそんな顔をしていたんでしょうか……」

「……狼？」

　シェーラの目が見開く。

　信じられない単語を聞いたというように、彼女の動きが止まった。唇がわななき、白い頬から血の気が引く。

「……あなたは……狼の国からいらしたの？」

「ええ、そうですけど」

　どうしてそんな表情になるのか分からずに、アイナが頷く。シェーラは両手で口を押さえた。

「まさかそんな……それでは、あなたは……」

「狼の国をご存じなんですか？」

　首をかしげたが、竜の国にいるなら不思議でもない。他の獣人についての知識もあるだろう。けれど彼女の反応は、それとは違うようだった。

「もっと詳しく教えてちょうだい……。あなたを番だと言った獣人は、狼なのね？」

「は、はい」

「番だと請われて国を出たのに、突然違うと言われたのね。その理由は？　分かるかしら？」

「ええと……確か、番を偽る香水の匂いがするって言われて――」

「……なんてことなの……」

　シェーラが呆然とした様子だったので、慌ててアイナは首を振った。

「で、でも、私は何も知らないんです。ギルさまは私の体臭だって言いました。偶然匂いが似ているだけで、香水とは別物だって」

「当然よ」

　シェーラは断固とした口調で言った。

「あなたは何も悪くない。あなたは――わたくしの被害者だわ……」

「……え？」

「わたくしは――」

　シェーラの言葉にかぶせ、慌ただしい足音が近づいてきた。

　足音というより地響きに近い。その勢いのまま、バン！！　と扉が開いた。

「シェーラ！！　奥庭にシェーラのマントが落ちてて、シェーラを見かけたかもしれないって人がいて……っ」

「ジェイド」

　現れたのは第七王子のジェイドだった。彼はなぜか息を切らし、必死の形相を浮かべていた。

「心配してくれたのね。嬉しいわ、ありがとう」

「シェーラ……」

「ところで、わたくし新しいお友達ができたの」

　シェーラがにっこりと笑みを浮かべた。

「ついさっき出会ったのよ。アイナさんというの。ご存じかしら？」

　感激した様子のジェイドだったが、すぐにその表情が青ざめた。微笑みを浮かべるシェーラに目をやり、ぎくしゃくと視線をアイナに向ける。整った口元が引きつった。

「あ、あの、それは、とっても複雑な事情がありまして……」

「そうでしょうね。分かっているわ」

　美しい微笑みを浮かべたまま、シェーラはひとつ頷いた。

「でもわたくし、隠し事をされると悲しいの。それがあなたならなおさらよ、ジェイド」

「し、シェーラ……」

「事情を話してくれるかしら。もちろん、アイナさんにもね」

　ジェイドはだらだらと冷や汗を流している。助けを求めるようにアイナを見たが、すぐに観念した様子になる。はぁぁぁ……っとため息をつき、しょげた顔で頷いた。

「ごめんなさい……全部話します」

　でも、と黄金色の瞳がシェーラを見る。

「君もアイナも傷つくかもしれない。それでもいい？」

「わたくしは構わないわ。でも……」

「私も大丈夫です」

　気遣う視線を向けられて、反射的に頷く。ここで放り出されたらたまらない。

　二人の返答に、ジェイドはもう一度ため息をついた。

「……分かった。じゃあまず、形から入ろうか」

　そこで彼は恭しくシェーラの手を取った。

　大切な宝物を捧げるように、胸の辺りまで上げる。

　シェーラの胸元にかかった宝石がきらめく。ジェイドの瞳の色に似ていると思った。

　彼はすうっと息を吸い、厳かに告げた。

「彼女はシェーラ・オルゴット。第七王子である僕、ジェイド・ドラクスの番だよ」

「……え」

「そして、もうひとつ」

　続く言葉はシェーラが代わった。

「あなたをひどい目に遭わせた、その原因――いいえ、始まりでもあったのよ……」

「え……？」

　目を見開くアイナに、シェーラは悲しげにまつげを伏せた。

　長い銀髪がサラサラと揺れ、シェーラの細い肩を隠す。

　スミレ色の瞳にかかる、月光のような銀髪。

　その時、唐突にアイナは思い出した。

　――銀の髪、スミレの瞳。

　どこへ行ったのか分からない、行方知れずの前王の番――

（そうだ……）

　その髪と瞳の色は、紛れもなく。

　驚きに声も出ないアイナに、シェーラは言った。

「狼の国の前王――アイゼル・ウォルフスは、わたくしの番だった方なのよ」