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１．目覚め

【ざっくりしたあらすじ】

狼の獣人ガルゼルの番だったアイナだが、突然偽物と言われ、奴隷の身に落とされる。使用人達にも虐げられ、辛い日々を送っていたアイナを救ったのは、見知らぬ竜人の男だった。

彼はアイナを狼の国から助け出し、竜の国へと連れ去ってくれたのだが――？

　――汚らわしい、偽物が。

　――嘘つきのまがい物め。恥を知れ。

　――膝をついて、四つん這いになれ。それがお前にはお似合いだ。

（いや）

　嫌だ、嫌だ、嫌だ。

（助けて）

　誰か、ここから救い出して。

（逃げたい）

　彼らから遠く離れた場所へ。

（消えたい）

　誰も自分に気づかぬように。

（いなくなりたい）

　もう二度と、誰からも傷つけられないように。

（だけど）

（それは）

（かなしい）

　ゆらゆらと思考が揺れている。

　悲しさと寂しさと、押しつぶされそうな絶望が胸を満たす。

　このまま消えてしまっても、誰も寂しくはないのかもしれない。

　待っている人なんて、もうどこにもいないのかもしれない。自分を好きでいる人も、自分のそばにいてくれる人も。

　自分を必要としてくれる人なんて、この世のどこにもいないのかもしれない。

　そんな事は分かっている――けれど。

　涙がこぼれると、それは小さな星になった。

　すうっと頬を流れ落ちた後、手のひらの上で輝き始める。ちっぽけなその輝きに目を見張ると、光の中に何かが見えた。

　藍色の輝きに混じる、金色のきらめき。

　あれ、とアイナは首をかしげた。

　星が藍色なんて変だ。

　だって星は金色のはずで、だとすればこれは逆のはずで、でも金色の中に藍色が混じるのも変な気がするし――。

（だって、この色は）

　あ(・)の(・)人(・)の――……。

「……あ」

　目を開けると、白い天井が目に入った。

　広々とした、清潔な部屋だ。

　アイナは窓辺にある寝台の上に寝かされていて、体の上にはふんわりとした上掛けがかかっていた。

　少し開いた窓から、花の香りのする風が吹き込んでくる。

　ここは……どこだろう？

「気がついたか」

　はっと目を向けると、そこには見覚えのある人物がいた。

「ずいぶん長く寝ていた。具合はどうだ」

「だ……大丈夫です。あの……ここは？」

「竜の城だ」

　端的に答えると、男は音もなく歩み寄ってきた。

　明るい光の下で見ても、男の容貌は際立って整っていた。

　作り物めいた顔の造作に、それを引き立てる漆黒の髪。瞳の色とよく合って、息を呑むほど端正だ。それでいて、表情には少しの変化も見られない。あまりにも整いすぎているせいで、本当に作り物のように見える。

　彼は寝台の横に膝をつき、アイナの顔を覗き込んだ。

　ためらいもなく手を近づけられて、反射的にびくりとする。そんな反応に、彼はわずかに動きを止めた。

「……心配ない。熱を測るだけだ」

「あ……」

「目を閉じろ。怖くはない」

　穏やかな声に導かれるまま、アイナがおとなしく目を閉じる。

　言葉の通り、すぐにひんやりとした手が額を覆うのを感じた。

　大きな手だが、怖くはない。むしろ、触れられていると心地いい。

　じんわりした何かが、指先を通して体の中に入ってくるようだ。

　清らかな水のような清涼感と、体内に活力を取り戻させてくれる活性感。

　いつの間にか、指先までポカポカしてくるのが分かった。

（……どうしよう）

　怯えるなんて、失礼な真似をしてしまった。彼はあの人達とは違うのに。

　もしかして、怒らせてしまっただろうか。

　だとしたらどうしよう。謝るべきだろうか、それとも。

　ぐるぐると考えるアイナには構わず、男は「熱はないな」と頷いた。

「食事にしよう。粥でいいか？」

「……え」

「果物もあるが、どちらがいい？　どちらでも、好きな方でいい」

　目を丸くしたアイナに、男が答えを待つそぶりを見せる。どうやら怒っていないようだと分かったが、それでも質問の意味を測りかねた。

「あの……私、どうしてここへ」

「覚えていないのか？」

「ええと……」

　まだ混乱していたが、幸いすぐに思い出せた。

　そうだ。自分はこの竜人に救い出されて、竜の国へやってきたのだ。

　ここに自分を虐げる人はいない。奴隷だと蔑む人も、アイナを憎んでいる人も。

　あの恐ろしい狼の王――かつて自分を「番(つがい)」と呼んで慈しんだ獣人さえ、簡単に追ってこられる距離とは思えなかった。

（よかった……）

　無意識に、ほうっとため息がこぼれ落ちる。

　改めて目をやると、彼の瞳は藍と金の輝きに彩られていた。

　夢の中で見た色だ。そしてこの色が、アイナを悪夢から救い上げてくれた。

「……助けてくださって、ありがとうございます」

「いや」

　それより食事は、と再度聞かれる。

「いえ、あの、食事まで出していただくわけには……」

「食べないと治らない。そして人間は、飲まず食わずだと命に係わるのだろう」

　そう聞いた、と付け加える。アイナはおっかなびっくり頷いた。

「それはそうです、けど……」

　それでもこれはやりすぎだ。

　食事はともかく、こんなに上等な部屋で、こんな立派な寝台にまで寝かされているなんて。

　よく見れば、ぼろぼろだった服も着替えさせられていて、手足に包帯が巻かれている。ざっと見た限りだが、体も清めてくれたようだ。手当てのされた肌はさっぱりして、髪からもいい香りがした。

「お前の望みは、家に帰ることだったな。違うか？」

「……違わないです、けど」

「家族の元で、幸せに暮らす。そのためには食べないと治らない」

　違うか、と再度問われる。アイナはおとなしく首を振った。

「……違わないです。ごめんなさい、いただきます」

「では、何が食べたい？」

　なんでもいいと思ったけれど、この分ではきちんと告げた方がよさそうだ。しばらく考えて、アイナはおずおずと「……では果物をお願いします」と頭を下げた。

「分かった。すぐに用意させる」

「あっ……あの！」

　すぐに踵(きびす)を返した男に、アイナは慌てて声をかけた。

「本当にありがとうございました。私、できることはなんでもします」

「なんでも？」

「……あ、できれば、鞭で叩くのはちょっと……水責めと、犬をけしかけられるのも怖いですけど、できるだけ我慢します。蛇は本当に怖くて……でも本当に、できることはちゃんとやります。だから」

「しないでいい」

　男の返答は早かった。

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