05 これまた小さな友達と
そんなこんなで馴染みの鍛冶屋兼武器屋……いや、武器屋兼鍛冶屋？ まぁ、どっちでもいいか。
『ベル・ハウス』に着いて、ちょっと時間を潰した後、2人を引きつれて入店した。
「よぉ、相変わらずシケてんな」
「……なんだ、モノグ氏っすか。折角客足がはけて落ち着けたと思ったら」
ドアベルの音に、反射的に営業スマイルを浮かべたベルは、しかし俺の顔を見るなりげんなりと、とても客に見せるべきではないだろう仏頂面を向けてきた。
「おいおい、客足ぃ？ まるで繁盛店みたいなこと言うなよな」
「さっきまではそりゃあもう大盛り上がりだったんすよ。モノグ氏は知らないかもっすけどね、こう見えてうちの店、結構繁盛してるんすよ……する時は」
「へぇ～？」
むすっと不機嫌そうにするベルをからかっていると、隣にいたサンドラがクイクイと袖を引っ張ってきた。
「モノグ。でもさっき、混んでるからちょっと待とうって言ってたよね」
「……どーいうことっすか、モノグ氏ぃ？」
「どういうことって？」
「うちが混んでるって知ってたってことじゃないっすかぁ！ なにが「相変わらずシケてんな」っすか！」
本当にからかわれていたと気が付いたベルは、怒ったように声を上げ、ぽかぽかとリズムよく叩いてくる。
「あっはっはっ、バレちったか」
「開き直ってんじゃないっすよ、まったく……」
ベルはそう言いつつ、入り口に向かい、ガラス戸の前に吊った札を開店中から準備中に変える。
「ていうか、珍しいっすね。サンドラさんをお連れとは」
「うん、久しぶり、ベル」
「お久しぶりっす！」
「お店、閉めちゃっていいの？」
「大丈夫っすよ。さっきまで頑張って働いたんで。休憩タイムってやつっすね」
「おい、客がいるだろ、目の前に」
「モノグ氏は客とは違うんすよねー」
「お客さんですよ！？」
なんとも躾のなっていない店長だ。ええい、お客様は神様だぞっ！
……と、口に出すとさすがに顰蹙を買いそうなのでやめておいた。
ベルは客と店主というよりは友人同士に近い間柄で、多少の冗談は通じるが、通じるからこそ超えてはいけない一線もある。
ま、その一線ってのも結局は気分次第なので、『客が居ない』というネタもタイミングによってはマジ切れされたりする。おっかないね。
「んで、何の用っすか、モノグ氏」
「何の用って……お前が言ったんだろ、サンドラを連れて来てくれって」
「あー……あっし的にはもう少し先のつもりだったんすけど。言ったの先週くらいっすよね？」
「いや、別にいつ頃なんて言われてなかったし」
「モノグ氏、いっつも寝かすじゃないっすか。平気で2週間、3週間……だから気持ち早めに伝えたつもりなんすけど」
うぐ……た、確かにダンジョン攻略が最優先で、ベルのは後回しにすることも多いけど……！！
「ま、いいっすよ。補填として、たーっぷりご馳走してもらうっすから」
「こ、今回は早めに来たじゃねぇか！」
「それでも1週間寝かしてるっすけどね」
俺の抗議は虚しくも一蹴されてしまう。ぐうの音も出ねぇ。
「まぁでも、だからって準備ができていないというのは鍛冶屋の名折れっす！ すぐに準備するので、お2人は――いえ、サンドラさんはここで待っていてほしいっす！」
「おい、俺は」
「モノグ氏は手伝うっすよ。雑用は本業っすよね？」
「うーむ、否定できん。よっしゃ、いっちょやったるかぁ！」
「なんだか従順なのも気持ち悪いっすね」
「どうしろと？」
なんて、無駄なやり取りの２つ３つ４つはコイツとの会話においてはお決まりのようなもの。
体力と時間を引き換えに、なんともいえない楽しさと充足感を得ることができる。ちょっとだけ虚しさはあるけれど。
「とりあえず荷物運びとその他諸々をお願いするっす」
「荷物運びなら、サンドラ手伝えるよ？」
「いえいえ、お客さんにお手伝いさせるわけにはいかないっすから」
「俺は客だろ」
「はい？」
「え……？」
なに、その反応。俺は客じゃなかった……？
「ははは、モノグ氏。モノグ氏は特別っすよ。特別なお客さんには手伝ってもらうんす」
「特別？」
「ええ、特別っす！」
「特別じゃあ仕方ないなぁ。悪い、サンドラ。俺特別らしいから！」
「モノグ、騙されてるよ」
ジトっとした目で呆れたように見てくるサンドラ。
う、うっさいわい！ んなこと分かってるってば！
実際のところ、彼女の手伝いをして少しでも代金がまかればな、という下心が半分あるのだ。
では残り半分はというと……まぁ、色々融通利かしてくれて悪いし……
「そういうところ、商人からすりゃ付け入る隙なんだろうなぁ」
「モノグ？」
「いや、なんでもない。サンドラ、悪いけど少し待っていてくれ。ウチとでも話してりゃすぐだろ」
「うん。わかった」
サンドラが大人しく頷いてくれたのを見届け、俺はベルについて彼女の工房へと向かうのだった。
