20年越しの和解
「ぐあっ！？」
ケビンに殴られ、オーウェンは床を転げる。
そのまま伸びてしまったオーウェンに、ケビンは怒りに満ちた怒声をぶつける。
「俺はそのデイジーの息子だよ、クソ野郎がッ！」
「……じゃ、じゃあ君は、ケビンか？」
「そうだよ畜生！ てめえのせいで俺は、この２０年間ずっと死ぬ思いしてきたんだ！」
「ま、待て！ 私の話を聞け！」
「うるせえッ！」
倒れ込んだオーウェンになおも殴りかかろうとしたケビンに、オーウェンが怒鳴った。
「デイジーが浮気したんだ！」
「なっ……」
その一言に、ケビンは動きを止める。
「う、……ウソつくなよ。助かろうと思って」
「嘘じゃないし、そもそも離婚と、君を引き取ることを言い出したのは、彼女の方だ。
私のことを覚えているのなら、ウィリス・ウォルトンのことも知ってるだろう？」
「……義理の親父だ。いや、だったヤツだ」
「彼女はウィリスに熱を上げて、私のことを振ったんだよ。……その後の顛末も聞いてる。
ウィリスから随分ひどい目に遭わされて、結局彼とも、半年で離婚したと」
「ああ」
「それでも君には謝らなければならない。ウィリスと別れた後、一度だけ、彼女からよりを戻さないかと手紙が来たんだ。
だが私は、それに返事を出さなかった。『別れるのも自分の都合なら、元に戻るのも君の都合でか』と、当時の私は頭に来ていたからだ。
だから君のことも、結果的に見捨てることになってしまった」
オーウェンはその場にうずくまり、深々と頭を下げた。
「君の気の済むようにしてくれ。私はどんな罰でも、甘んじて受ける」
「……」
父だった男の、薄くなった後頭部を眺めていたケビンは、拳を振り上げかけたが――力無く、だらんと下ろした。
「いいよ、もう。お袋に問題があったってのは事実だし、お袋に散々迷惑かけられたあんたを、息子の俺がさらに痛めつけようなんて、神様が許しゃしないさ」
「……ありがとう」
オーウェンは顔を上げ――一転、けげんな様子を見せた。
「しかし、……君は何故、ここに？ 私に会いに来たのか？ こんな夜中に？」
「あっ、いや」
ケビンはごまかそうとするが、目が勝手に、金庫の方へと向いてしまう。
その視線を読んだらしく、オーウェンが声を上げる。
「まさか、空巣か？」
「うっ、……あ、ああ。会社がどうしても資金出してくれないって言うから、こっちから、その、取りに来たと言うか、いただこうと言うか」
「あ」
それを聞いて、オーウェンは目を丸くする。
「もしかして君は今、Ｎ州に？ アッシュバレー炭鉱で働いてるのか？」
「ああ」
「少し前に、アッシュバレー炭鉱から予算増額の要請が来たが、不要と判断したから断ったんだ。
それで君が来たのか。……しかし、変じゃないか」
オーウェンは立ち上がり、殴られて腫れ上がった左頬を抑えながら尋ねる。
「あの規模の炭鉱に３万ドルは、どう考えても過剰投下だ。仮にあの山一帯が全て無煙炭の塊だったとしても、そこまで必要なはずが無い。
一体何故君は、いや、君たちは、盗みを働こうとしてまで予算を欲しがるんだ？」
「それは……」
ケビンは仕方無く、ダイヤ鉱床が出てきたことをオーウェンに話した。
「ダイヤだって！？」
「あ、ああ。監督も今の予算じゃ掘り出せないって」
「それはそうだろうな。確かにそれが本当なら、３万ドルは妥当、……でもないな」
オーウェンはかぶりを振り、こう指摘する。
「炭鉱についてのノウハウしか無い君たちが、今まで取り掛かったことの無い類の鉱床に手を出すとなると、軌道に乗せるまでにはかなりのコストがかかるはずだ。
多分、３万では足りなくなる。二度、三度と、予算を追加することになるだろうな」
「えっ……」
「もし最初の予算を認可していたとしても、そんなに何度も万単位の予算を要求していれば、遅かれ早かれ怪しまれる。そうなれば早晩、本社幹部はダイヤの可能性に気付くだろう。
どちらにしても、その計画は杜撰極まりない。本社にバレて、君たちは横領犯として告訴されるのがオチだ」
「そんな……」
厳しい評価に、ケビンは落胆する。
だが――。
「だから、最初から１０万持って行けば、発覚の可能性はずっと少なくなる」
「へ？ ……今、何て？」
尋ねるケビンに応じる代わりに、オーウェンは金庫のダイヤルを回す。
「今、金庫の中には、１０万ドルは入ってるはずだ。これを持って行きなさい」
