アシンメトリーワールド

不穏な足音

「イアン、まだ明日香を説得できていないのか」

「いつまでかかってる、そんなには待てないぞ」

方々から上がる批判の声に、イアンは頭を抱えていた。

「明日香は『双樹』との交渉の方法を知らない。仕方あるまい」

ウォウと一喝するように、吠える。

ホワイトタイガーのジャファが、のっそりと伏せていた身体を浮かせた。

「それをなんとかするのが、族長の仕事だろう」

ここ数日、イアンが家を不在にすることが多かったのは、『獣−獣族』を取りまとめる族長の交代劇があったからだ。イアンの父親が引退し、全ての権限と責務をイアンへと譲渡した。『獣−獣族』の政府内では、イアンが族長になることを満場一致で可決し、円滑に権限はイアンへと受け継がれた。けれど、お祝いムードとなるにはほど遠く、今『獣−獣族』が直面する大きな問題に直ぐにも取り掛かることとなったのだ。

ここ数日は、何度も族長会議を開いている。話し合いが、いつも平行線で終わるからだ。

「今は、明日香もイェンナも、『獣−獣族』の所有物だ。ミックスを二つも手に入れたのだからな、これは、なかなか有利だぞ」

ジャファが、大きな口を開けて言った。

黒豹のジュドが、その発言を気に入らないとでもいったように唸り声を上げ、そして牙を剥いた。

「明日香は物じゃない。口に気をつけろ」

それをいなすように、ジャファは言った。

「はん、あんな小娘がお気に入りとは、「黒疾風のジュド」の名も落ちたものだな。明日香をよく見てみろ、あんなおかしな顔は他に見当たらないぞ」

「おいっ‼︎ 明日香には敬意をもって接しろ‼︎ 明日香は、オレらを見下したりしない、心の綺麗な子だ」

ジュドが、さらに牙を剥く。それを見たジャファが、ゆっくりと起き上がって、ゆらりと身体を揺らしながら、一歩前へと進んだ。

「おい、やめろ‼︎」

イアンが一喝する。

「そんなことをしている暇があるなら、何か良い方法がないか調べてこい」

ジャファが、イアンを睨みつけた。

「何度言ったらわかる‼︎ そんな都合の良い方法など、この世界のどこにもないのだ。おまえは本当に手ぬるいぞ。そんなことで、族長が務まるのか？ 三国会議だと？ それこそ時間の無駄だ‼︎」

ジャファは言い捨てると、イアンから視線を外した。イアンはそれを見て、鼻息を一つだけ、吹いた。

「おまえの言いたいことはわかる。だが、三国が共存するには……」

「共存なんてあり得ないと、何度も言っているだろう‼︎ そんなことより、「人」と「獣人」を排除して、ここを『獣−獣族』の一国にすればいいんだ。始まりはオレたち「獣」だけだったはずだ。この世界の起源はオレたち「獣」なのだ。オレたちだけの国に戻して、何が悪い‼︎」

「それでは『人−人族』と同じになってしまう」

ジャファは、言葉を続けるイアンを再度、見た。

「ふはは、「人」ってのは本当に愚かな生き物だ。オレたちを追い払おうだなんてな。そうやって、オレたちを見下していればいい、いつか目にもの見せてくれるわ」

ジャファは口を開けて、ごうごうっと二度、唸った。

イアンは、吐きたい溜め息をぐっと堪えると、立ち上がってその場を出ていった。

「族長があんな弱腰でどうするんだ」

「イアンが望む共存なぞ、不可能だ」

獣たちが口を揃えて言う。

「ああ、何とかしないとな」

ここで、ジュドと狼のダイチが腰を上げて、イアンの後を追うようにして出ていった。

「イアンの腰巾着どもめ」

誰かの声に、皆が頷く。

「そ、それにしてもゆかりという「使い魔」が、あ、あちらから飛び込んできたのは、ラッキーだった、だね」

声を震わせながら、ハイエナのチップが口を挟む。

「そうだな。獣人が二人、余計だったが、あんなものは簡単に始末できる」

ジャファが、引き続き、その場に腰を落ち着けている。べろりと舌を出して、口の周りを舐めた。

「簡単だ。首根っこを噛み切ればいい」

「…………」

これには誰も反論しなかった。不穏な空気のまま、ジャファは獣たちに解散だ、と一言だけ言った。

✳︎✳︎✳︎

「イェンナは帰りたいとは思わないの？」

ユノが、洞窟の入り口、月明かりの中、隣に座るイェンナに問うた。

「ん、帰っても、誰もいないから」

「そっか……そうだね」

「私ね、友達っていうのもいなくて。どうしてなんだろうね、コミュニケーションが苦手ってわけじゃないんだけど、友達ができてもすぐに離れていってしまうの。だから、小さい頃から独りぼっちで」

ユノが、薄明かりの空を見上げると、イェンナもつられて空を見る。月が明るい代わりに、星の光はチカチカと小さい。

「そんなもんだよ。ボクだって、友達はロウくらいなもんだから」

「明日香は、たくさんいそうだね」

「そうなんだよ。明日香を拾った時だって、ボクたちにすぐ打ち解けたんだ。あれは一種の才能だね」

ユノが、ふふっと笑った。けれど、すぐにその表情を真剣なものに変え、ユノは後ろを振り返った。不機嫌な顔で、男が立っているのを見る。

「才能じゃない、努力しているんだ」

低く落とした声に、ユノは顔を戻して、その声の主を無視した。

「明日香はいつだって努力している。今だって、ゆかりやイェンナに話しかけて仲良くなろうとしている。それなのに何だよ、あの女の態度は？ 失礼にもほどがあるだろ」

「知らないよ」

ユノの一言に、コタローはイラつきを隠せない。今度はそのユノを無視して、イェンナに言葉を投げる。

「ゆかりってやつに明日香を無視するなと言ってくれ」

「おまえが言えばいいだろ」

「ボクが言ってもきかないから、頼んでるんだろ」

「……仲間なんだろ。なんとかしろよ」

「⁉︎」

「二人でコソコソと話してたよな。おまえら、『双樹』の使い魔ってやつなんだろ。そんな姿になったって無駄だよ。おまえには明日香は似合わな……」

「うるさいっ‼︎」

ユノが、軽い興奮の中、言葉をエスカレートさせていくが、最後まで言い終わらないうちに、コタローがユノの胸ぐらを掴んで、立たせた。

「おまえこそ、明日香に手を出すなっ。ボクは明日香とずっと一緒に生きてきたんだ‼︎ 明日香はボクのものだっ‼︎」

背丈が少しだけ優っているコタローが優位に立って、ユノを押さえつける。ユノは負けじと、コタローの襟を両手で掴んだ。

「なんだとっ‼︎」

「あらら、ケンカはやめてください」

座っていたイェンナも立ち上がって、二人に近づこうとするが、容易には近づけない。両手を泳がせながら、あたふたしている。

「明日香は、ボクのことが好きなんだっ」

コタローが、声を上げる。

「バカじゃないのか、おまえは何もわかってない‼︎ 明日香はなあっ……」

ユノが、不意に言葉を切った。

「…………」

黙ってしまったユノを、コタローが怪訝な目で見る。戦意を喪失したことを確認すると、コタローは掴んでいた襟から手を離した。

「なんだよ、どうした？ ……と、とにかく明日香は、おまえなんか絶対に好きじゃないからな」

口先だけの軽い言い方で、ユノに言葉を投げる。

「……おまえ、本当にバカだな。明日香は、ロウが好きなんだ」

ユノが顔を歪めながら、言った。自分が選んだ言葉なのに、喉の奥が詰まったようになり、ユノは唾を何度も飲み込んだ。喉の奥から何かが上がってきそうで、それを必死に抑えている。

そんなユノの様子を見て、コタローが声を出そうとした瞬間、イェンナの思わぬ強い言葉が響いた。

「明日香は、もちろんロウも好きなんでしょうけど、ユノ、コタロー、あなたたちのことも大好きだと思いますよ」

イェンナの金の髪がその拍子に揺れる。一度だけ波を打って、そのまま静かに落ち着いていった。

「あなたたちの方が、よくわかっているとは思いますけど」

二人が、視線を落とす。その様子を見て、再度声を掛けた。

「もちろん、明日香はバナナのこともこよなく、愛していますけどね」

その言葉には、ユノとコタローが、眉尻を下げて笑った。

その時。

月明かりの下、あちこちからごうごうと叫び声がした。

ユノの耳が、左右に動いて、何かの音を拾った。

「なんだ、あの音」

「「獣」の鳴き声だ。すごい、数……ちょっと、待って‼︎」

ユノが耳をこれでもかというほどに、立たせている。険しい表情から、恐れの顔へと変える。

「足音がする……「獣」のものじゃない、『人−人族』だ……」

「…………」

ユノは同じように険しい顔を浮かべているコタローを見た。

「すごい数だ……でも、どうして？」

（『人−人族』は、『獣−獣族』の領地には入れないはずだ）

ユノの頭によぎったのは、この世界の理。相容れない環境下で、お互いに共存はできないはずだ。

声が、後ろで発せられた。

「私のミックスと、明日香のミックスが混じり合って、エリアが広がったのかもしれません」

イェンナの声は、少しだけ震えていた。ユノはその様子を見て、事の重大さを十分に思い知らされたのだった。

「イェンナを取り返しに来たのか、それとも……明日香を奪いに来たのか」

「……ただ、戦争をしに来ただけなのかもな」

コタローの言葉に戦慄が走った。三人は顔を見合わせると、すぐに洞窟の奥へと向かった。