アシンメトリーワールド

それぞれの想い

「いやあ、ビックリしたけども」

「って、そうじゃなくって、『双樹』が枯れたらって、話だよ」

「うーん、ミス北欧がそんな歳だったとは……」

「あ、いやいや、そんなことよりあのバカでかいAIをどうするかってことだよ……って言っても、私じゃどうにもできんけど」

「しかし、良かったってか、ホッとしたってか……歳がね、離れ過ぎてるから。歳が釣り合わないから……って、愛に歳は関係ないけども……でも、さすがに離れすぎでしょ」

明日香は、さっきから洞窟の前を行ったり来たりしながら、一人でブツブツと言っている。

皆がこぞって食料を調達しに出かけたのだが、明日香はマルたちの子守り兼留守番の当番だった。ゆかりとロウが寄り添って出掛けていくのを、複雑な面持ちで送り出した。その姿を思い出すともう、溜め息しか出てこない。

奥から、縄跳びを咥えて走ってきたマルをあやしながら、明日香は数日前にあった出来事を思い出していた。

「こんなんじゃあ、ダメだってわかってるんだけどなあ」

ここ数日の、まったく浮上しできない気持ちを持て余す日々に、ぽつりと皆んなの前で、弱音が出てしまった。その言葉に、イェンナが反応する。

「明日香、暗っ‼︎ なに、その顔‼︎ ブサイクになってるよ〜」

「ちょっと‼︎ ムカあ‼ この「美人すぎる通訳者」め‼︎……って、ブサイクだなんだは、事実だから受け入れるしか……受け入れるしか……うっ」

イェンナのツッコミを防御力ゼロ・戦闘力ゼロで受け流す。

「明日香、元気出してよ。明日香だって、十分……、……可愛いよ」

「ユノお、その「……」は何よお。ってか、「……」長っ‼︎」

そんなやり取りを三人でしていても、ロウとは目も合わない。それが明日香をさらに落ち込ませた。

（ロウは、ゆかりさんが好きなのかなあ）

どこからどう見てもそうとしか思えない。明日香は深い穴の中へ落ちていく気分だった。落ち込んでしまい、こうしてマルたちと遊んでいても、心から楽しめなかった。

「明日香あ、コタローと結婚したら？」

マルの思いも寄らぬ言葉に、明日香はえっと顔を上げた。

「マル、明日香はボクと結婚するんだぞ」

長兄のアクバが、明日香の膝の上で丸くなろうとして、失敗している。つい最近までは、ヒザの上にすっぽり収まっていたのに、どうやら少し成長して身体が大きくなったようだ。

「ボクは、明日香とは結婚しない」

次兄のシュリが、得意そうに言う。

「シュリ兄ぃ、どうして明日香と結婚しないの？ 明日香のことが、嫌いなの？」

シュリはいつも、明日香の後を小鴨のようについて回っているので、その発言はマルには不思議だったようだ。

「明日香のことは大好きだよ‼︎ でもボクは、ゆかりの方がいいんだ」

「どわああ‼︎」

明日香は、ガックリとうなだれた。マルが、シュリの鼻面をバシッと叩く。

「マルっ、痛い‼︎ やったな、オマエ‼︎」

「シュリ兄ぃが、悪いもん‼︎ 絶対、明日香の方がいいに決まってる‼︎」

マルとシュリが、ぴょんぴょんと飛び跳ねながら、前脚でパンチを繰り出している。

「ほらほら、ケンカしないで。ゆかりさんは可愛いし、シュリが好きになるのもわかるよ」

明日香は、ロウに寄り添うゆかりを思い出した。髪は短いが、黒髪があちこちに跳ねているのが、勝気な性格を表しているように見える。背丈は明日香くらいだが、すらっとスタイルが良く、運動が得意のようだった。

洞窟の入り口にある入り組んだ岩の上を、ひょいひょいと軽々に登っていく姿を見て、明日香ですら見惚れてしまった、という経緯もある。

「ゆかりさんやイェンナみたく、なんでもできるのにさらに美人って……神さまあああ」

「明日香、苦労してるのね」

そのマルの言葉に、明日香は頭を抱えながら、再度神さまああああと叫んだ。

✳︎✳︎✳︎

「ねえ、いい加減諦めたら？」

ゆかりが、腕を組みながら呆れたような声を出した。その言葉を受けて、コタローが口を出す。

「キミには同情するよ。最愛の人を失くしたんだから。ボクならとっくに気が狂ってると思う」

「あんたねえ、そんな中途半端な姿になったって、明日香に相手になんてしてもらえないよ。どうせ、私たちなんて……」

コタローの強さを含む言葉で、遮られる。

「ナスダリ博士がどうだったのかは知らないけど、明日香は違う‼︎ ボクがどんな姿だって、ボクを認めてくれるし、受け入れてくれる」

「なら、私みたいに「人」になった方がよっぽどマシ。何、そのヒゲ。それで獣人だなんて言えるの？」

「……ボクはただ、」

「ロウやユノに似せようとしたって、無理。だって、私たちは「人」「獣人」「獣」の何者でもないんだから」

「でも、明日香は……」

「あんたがどんな姿かなんて、明日香には関係ないんでしょ？ どうせなら明日香と同じ人間になればいいのに。バカじゃないの」

「じゃあ、なんでキミは人間になったんだよ。ナスダリ博士は、獣人だろ？」

反撃されて、言葉を止めた。少しの沈黙。けれど、ゆかりは先を進めた。

「……最初は博士をこんなにも好きになるなんて思ってなかったのよ。だって、私たちの仕事は、『双樹』の「使い魔」として要人のお守りをすることなんだから。私たちにとってはお荷物にはなれど、好きになんかなるわけないって……。でも、結局好きになっちゃって……あ、あんたにはわかんないかもしれないけど、こう見えて私、博士に一番愛されていたんだよ。ちゃんと、両想いだったんだ。だから、今さら他の姿に変わって、嫌われるようなことしたくなかった」

ゆかりが俯いて、その拍子に溜まっていた涙が、一直線に落ちていった。

「愛してたんだもん」

ゆかりは背中を揺らしながら、けれど静かに泣いていた。

コタローはしばらくその様子を見ていたが、息を少し吸うと、「ボクだって、明日香を愛してる」と言った。

ここは、明日香とイェンナ二人のミックスによって、心地よい気温であるはずなのに、どこかから冷えた空気が流れ込んできた気がして、コタローは身を震わした。二人は固まったようにそこに立っていた。

ふいに、ゆかりが言葉を発した。

「『双樹』が半分、枯れかけているんだから、どうせ元の世界には帰らないんでしょ。もうすぐ始まるからね、セルフ＝フィーリング」

「ああ、そんなのが始まってみろ、世界は地獄になっちまう。そんなところに明日香を連れていけないよ。こっちにいる方が、絶対安全だ」

ゆかりが、ぽそっと呟いた。

「もう私には、どっちでも関係ないけどね」

冷えた空気が余計に、冷たく感じられた。