アシンメトリーワールド

セルフ＝フィーリング

「なんだよ、アイツ」

「知らねえって」

「コタローって、犬だっただろ」

「ああ、一体どうなってんだろうな」

「「獣人」だなんて、聞いてないよ」

ユノが、うろうろと歩きながら、腹を立てている。その様子を苦く笑いながら、ロウは見ていた。

明日香は、イアンの子どものマルたちと、洞窟の入り口でじゃれ合って遊んでいる。明日香の笑い声が、洞窟の奥に居場所を陣取ったユノやロウのところにまで届く。

「それにさ、イアンとこの息子っ‼︎」

「アクバとシュリだろ」

「可愛すぎますねー」

イェンナが口を挟んでくるが、その優しい口調に場が和む。

「……可愛いってなんだよ、男だろ」

怒っていたユノが、そのイェンナの言葉に毒気を抜かれたのか、ブツブツと独り言のように呟く。

そこへ、どうしたの、と言いながら、明日香が近づいてきた。マルと遊んでいたからか、息が上がっている。

「はあはあ、マルが動く動く。疲れたあ」

明日香は座り込んでから、足を投げ出した。『神の一歩』で転んだ時に破れたヒザの部分は、ユノの器用な手ですっかり直されている。

「ユノは本当に、器用ですねえ」

イェンナが感嘆の息を吐きながら言った。

「イェンナさんは、フィンランド出身なんですよね」

明日香は、ユノにヒザの布地を引っ張られながら、イェンナへと問うた。

「そうですよ、明日香は日本ですよね。あ、私のことはイェンナでいいですよ」

「あ、ありがとう。そう‼︎ 私、日本‼︎」

「獣人」と「人」「獣」の通訳ができるというのに、元の世界「地球」（？）の人とは、なぜか片言になってしまうのは、自分がいない間に女の子と仲良くなっていたことによる、嫉妬のようなものからだと、明日香は分かっていた。

第一印象で、苦手意識を持たされてしまったのだ。

（こ、これはもっとコミュニケーションを計って、親睦を深めなければ）

明日香はそう思っているが、相手はどうなのか分からない。イェンナは話し掛ければ答えてくれるが、もう一人のゆかりは、まるで聞いてないかのように無視の姿勢を貫いている。けれど、それはイェンナやユノに対しても同じなので、そこは良しとしよう、と思う。

（だが、しかしっ‼︎）

ロウに対する態度があまりにも違い過ぎて、明日香はやきもきしているのだ。

「ゆかり、その傷はどうした？」

ロウがゆかりの前髪をぐいっと上げる。右目の上の辺りに擦り傷があり、ゆかりは目を伏せた。

「マルが、」

マルと明日香がじゃれていた時、「あらあ、この子可愛い〜」といきなりマルを抱き上げたのだ。突然の出来事に、マルが驚き暴れて前足が顔に当たり、傷ができた。

「ごめんなさい、でもわざとじゃないから」

マルの代わりに謝った明日香を無視して、洞窟の奥へと入っていってしまったのだ。

（そっちにはロウがいる、のに）

明日香は、もやもやとする気持ちを抑えるように、マルを抱いた。

「明日香、ごめんね。マルが、悪いのに……」

「ううん、マルは悪くないよ」

ニコッと笑ったつもりが、失敗したようだ。マルが悲しそうな顔をしている。ペロリと頬を舐めて、慰めようとしていた。

「マル、ありがとう」

そんな経緯があり、ロウがゆかりの額の傷に気がついたことに、明日香は少しだけ悲しく思った。

実は、明日香も右手の甲に傷を作っていた。けれど、ロウは気づかない。それも重なって、明日香の心は重みを増していった。

（それに……なんだか、避けられてる気がするかも）

気のせいだと思いたい、なるべくそう思おう、そうやって自分を立て直していると、イェンナが話し掛けてきた。

「明日香、『双樹』の半分が枯れていることは知っている？」

なぜか、小声だ。ロウとゆかりが喋っているのを視界の端に捉えながら、明日香はイェンナの話に耳を傾けた。

「えええ、聞いてないよ。枯れてるって、どういうこと？」

「あの『双樹』を登っていくと、私たちの世界が存在するってことは知ってるんだよね」

「うん、コタローに聞いたの」

「私たちの世界の『双樹』はね、もう枯れかけているの。中のコンピューターも、実はもう時代遅れでね。私たちが創り上げたコンピューターが、『双樹』を凌駕しそうなの。私が「通訳者」としてこの世界に来た頃は、もうそんな状態だった」

「人類の進歩に、『双樹』がついていけなくなったってこと？」

「そう」

イェンナが厳かに首を縦に振った。それを見て、明日香は嘆息しながら続けて言った。

「確かに、今の技術は凄いからねえ。AIとか、人工知能が支配しようとしてるから」

明日香は、その手の話はあまり詳しくはないが、父親が新聞を読みながら話していたことを思い出す。

「自分で考えるロボットとか、ね」

「えええ、うっそー」

イェンナが、驚きの表情を浮かべた。

「そんなの、私がいた時はなかったよ」

「勝手に掃除してくれるロボット掃除機とかあるよ」

イェンナが目を丸くしている。その顔を見て、北欧の女性はどうしてこうも美人なのだ、と明日香は溜め息を吐きたい気持ちになった。宝石のような薄いブルーの瞳。一本一本に光沢のある滑らかな金糸のような髪。その鼻筋を見ると、明日香は自分の鼻が低いことを再認識するしかなかった。

（これがまた、ロウやユノにお似合いなんだよなあ……ミス北欧だあ）

イェンナは背も高く、ロウやユノより少しだけ低いが、並んだ時にその差もしっくりきてしまって、彼らの肩までしか背丈がない明日香を落ち込ませる。

「ううん、そんな時代になっていたとは……じゃあ、もう『双樹』はすっかり枯れてしまっているのかもしれない。『双樹』はただでさえ、古いものだから」

イェンナの言葉で、明日香は現実へと引き戻された。

「枯れると、よくないの？」

「『双樹』って、自分の意思で世界の環境を整えているんだけど、それが必要ないっていう世界になると、今言ったみたいに枯れちゃうのね。完全に枯れた後は、自然治癒によって、再生しようとする。そのセルフ＝フィーリングをする間は、はちゃめちゃな環境になってしまうの」

「は、はちゃめちゃ……」

ミス北欧には、不似合いな言葉に失笑する。

「じゃあ、やっぱり、『双樹』は今で言うAIと同じだね。人工知能のことを言うから。だとしても、今の技術には負けてしまうってことなんだ」

「私がこっちにいる間に、そんな世界になっちゃったんだね」

イェンナがしみじみと呟いて、明日香は一つの疑問を持った。

「ねえ、イェンナは何歳なの？」

「明日香は？」

「私は高校三年なので……今、17歳」

「うっわ、若かー‼︎」

イェンナが、嫌そうな顔をしたので、明日香は苦く笑った。

「私はねえ……ぼそぼそ」

耳元に口を近づけて、内緒で教えてくる。その年齢に、明日香は単純に驚くしかなかった。

「え、ちょっと待て待て、本当に？」

信じられずに訊き返すと、イェンナはにっこりと笑い、ピースサインをした。