アシンメトリーワールド

嫌な予感

二人がイアンを疑い始めてから、五度目の三国会議が開かれようとしていた。ここ数回の会議の開催会場は固定されており、それは明日香が遠出にも慣れてきた、という経緯があった。会議が終わると、皆はそれぞれ自国へと戻っていく。ミックスの移動による死者の被害が出ないようにと、それを見計らって、明日香も帰途についた。

その頃になると、ロウとユノは明日香につきっきりになり、どちらかがついていけない場合も、どちらかが必ず明日香に同伴した。

明日香をひとりにすれば、何か良からぬことが起きそうな気がして、心配になる。誰かに連れていかれないか、誰かに狙われないか、そんな思いが湧いて出てくる。

二人は話し合って、明日香から目を離さないようにした。そうしているうちにも、明日香は通訳者として、皆から頼られる存在になっていった。

この世界で生きると決めた明日香にとって、それは喜ばしいことであると同時に、ロウやユノから離れていってしまうのでは、という二人の不安の素ともなった。

「大丈夫だってー。トニとマニを預かるだけなんだから」

「けどよ、行き帰りだって、」

「それも、ジュドが乗せてってくれるから、安心して」

いつのまにそんな算段をつけてきたのかと、ロウは苦笑いをするしかなかった。

（だから、その黒豹がイアンの仲間っていうんだから、）

「大丈夫だよ、ただの子守りのバイトなんだから。カスガさんが出張に行っている間、家で面倒を見てるだけだし」

「カスガさんに直接頼まれたのか？」

「うん、カスガさんがジュドにも頼んでくれてね。で、ちゃんとお給料も用意するって」

「給料っていっても、ダイムだろ。あんなのミックスでしか使えねえぞ」

「通訳のお給料もダイムで貰ってるけど、会議に行った時に食料を買ったりしてるし、今のところは普通に使えてるよ」

「まあ、そうだけど……」

実際、明日香が周辺の農家から、ミックスで流通を開始したダイムという貨幣を使って、食料を購入しているのをみると、ロウはそれ以上は言えなかった。

（カスガさんなら、大丈夫だろうけど……まあ、後からついていけば）

そうなるとユノに頼むしかない。ユノの足は、自分よりは速く走れる。ロウは心を決めると、ユノの家へと向かった。

「そんなの、ダメに決まってる‼︎」

予想通りの反応で、ロウは苦く笑うしかなかった。

「どうして、ロウは簡単に許しちゃうんだよ」

「明日香がそうしたいって言うんだから仕方がねえだろ」

「ダメだよ、トニマニならともかく、ジュドだなんて」

「ああ、イアンのこともあるからな」

まだ、イアンに対する疑いは晴れていない。怪しいと思っても、面と向かって問い正すわけにはいかなかった。

「それもあるけど……」

ユノが頬を膨らませて、なかなかその怒りを解こうとしない。

「なんだよ」

「ジュドって、あの黒豹だろ。あいつ、イケメンなんだよ」

「はあ？」

思わぬ答えで、ロウは訊き返した。

「顔もしゅってしてるし、手脚も長いだろ。明日香が言ってたんだ。ジュドはモテるって。イケメンはダメ‼︎ 絶対ダメ‼︎」

「……はあ」

呆れた声を出すと、ユノは重ねて言った。

「ロウはいいの？ モテまくりの、イケメンの、背中に乗るんだぞ‼︎」

「…………」

口をつぐんだロウを見て、ユノは声を上げた。

「ほらあ、見ろ‼︎ おまえだって、嫌だろ」

「ああ、嫌だな」

「ボクがダメだって言ってあげるよ‼︎」

力強く上着をバサっと羽織ると、ユノはドアを飛び出していった。

けれど、明日香に甘々なユノのことだから、きっと無理に我を通すようなことは言えないだろう、ロウは大きな溜め息を吐いた。

ロウは、直ぐにもすごすごと耳を垂らして帰ってくるだろうユノを、そこで待つことにした。

✳︎✳︎✳︎

「じゃあ、行ってくるねー」

振り返りながら手を振ると、明日香は姿勢を元に戻した。黒豹の背中にしがみつくようにして、またいでいる。ジュドは二人の方を振り返りもせず、走り出してしまった。すごい速さで駆けていき、あっという間に視界から消えた。

「なんだよ、あいつ。スカした顔しやがって‼︎ 明日香だって、あんなにくっつかなくてもいいのに」

ユノが不満顔を全開にして、言い放つ。

「おまえがついていってくれると思ったのに……」

ロウが家のドアを開けて、ユノを中へと促した。

「さすがのボクでも、黒豹なんかに追いつけるわけないだろ」

「いや、おまえなら石にかじりついてでも、明日香にくっついていくと思ったんだがな」

「はああ、まったくもう……」

怒りを収めると、次には情けない溜め息。ロウは、しょんぼりするユノを見て苦笑すると、朝方作っておいたスープを勧めた。明日香にも持たせたが、途中でこぼれるかもしれない。そうボヤくと、「なるべくガタガタ道を行かないように、ジュドに頼んでみるねっ」と明るく返された。

いつも前向きで明るい明日香に、ロウはいつも助けられている。明日香の笑顔は、自分をも明るい気持ちにしてくれるのだ。それは心地の良い、暖かい空気。

（もし、明日香が元の世界へと戻ってしまったなら……）

きっと、ロウの心から、その暖かい灯火が、消え去ってしまうのだろう。

「明日香も明日香だよっ」

再度、怒りに火がついたのか、ブツブツと文句を言いながら、スープを飲むユノも、きっとそうなるに違いない。

明日香はもう、二人にとって手離せない存在になっている。

心で、はあっと溜め息を吐くと、ロウもスープを飲んだ。

「おまえだってイケメンだ」

「そんなの関係ないだろっ、全然嬉しくないし‼︎」

「おまえを喜ばせるために、言ったんじゃねえ」

呆れてから、スープを飲み終えると怒り心頭のユノを残して、ロウは少なくなった薪を取りに、外に出た。

✳︎✳︎✳︎

「ジュド、ちょっとここで休憩しよ」

小一時間ほど行ったところで、振り落とされないように捕まっている腕に疲れが出てきて、明日香はジュドの背中から声を掛けた。

「ああ、いいぞ」

スピードを緩めながら、ゆっくりと歩く。少しすると、小さい川があり、そこで手を洗った。

「はああ、ジュドも疲れない？ ごめんねえ、私、重いでしょう」

「はは、大丈夫さ。オレは頑丈にできてるからな。まあ、イアンには勝てねえけど」

カバンから、おにぎりとロウが作ったスープを入れた水筒を出す。ジュドにそれぞれを渡しながら、明日香は巨木の根元にある太い根っこに座った。

「イアンは大きいもんね。すっごく強そう」

「まあな、アイツは特別だ。『獣−獣族』の族長の息子だしな。威厳も半端ねえ。だから、『獣−獣族』の政府にも引っ張られたんだ」

「そうなんだ、じゃあ、イアンが次の族長になるの？」

「まあ、順当にいきゃあ、そうなるわな」

ハグハグとおにぎりと格闘するジュドを横目に、明日香はロウの作ったスープを飲んだ。お腹に染み入るような温かさ。朝、明日香が目を覚ました時には、部屋中にスープの良い香りが漂っていた。

「ロウ、おはよ。今朝は早いんだね」

「ああ、スープを作っておいたから、飲んでいけ」

「うわ、私のために？ ありがとう、ロウ‼︎」

鍋を覗き込んで香りを楽しむために、ロウの隣へと並んだ。すると、ロウがそっと離れて距離を置き、向こうを向いてしまった。

（嫌われてはいないと思うんだけども……）

何かあれば直ぐに側に寄ってきて、ベタベタと触ってくるユノと違い、ロウは明日香が近づかないと自分からは寄ってこない。しかも、明日香が近づき過ぎると、今朝のように離れていってしまうのだ。

明日香は、それを寂しく思っていた。ロウに嫌われるかもと思うと、途端に震えがくるほど、怖くなる。

何処へ行くにしても、遠いところでも一緒に付き添ってくれるロウ。美味しいものを食べさせようと、腕をふるって料理を作ってくれるユノ。大切にされていることは、嫌というほど伝わってくる。

それは、ミックスによって彼らを守る「通訳者」だからなのか。それとも、「小日向 明日香」だからなのか。

「わっかんないんだよねー……」

おにぎりを全て平らげてしまったジュドが、舌で口元を舐めながら、「何がわからないんだ？」と言う。

明日香は声に出ちゃってたかと苦笑すると、スープを飲み干した。

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「さあ、行くぞ」

ジュドの声に、根が生えそうだった腰をよっこらしょと上げると、明日香はそのビロードのような黒の背中に、再度またがった。

「もうすぐ、デッドラインを超える。明日香、念のため息苦しさを感じたりしたら、すぐに言ってくれ」

その言葉を疑問に思い、言葉にする。けれど、その頃にはもう、ジュドは力一杯走り込んでいた。すごいスピードで、背景が後ろへと流れていく。

「ねえ、デッドラインを超えるって、どういうこと？」

「このまま『獣−獣族』の領域に入るっ」

「え、でもカスガさんの家は、『獣−人族』の領地だよっ」

「イアンにおまえを連れて来いと言われている」

「えええっ‼︎ ダメダメダメ‼︎ トニとマニの子守りする約束なんだから、それを放ってはいけないよっ‼︎」

「…………」

「ジュド、止めて‼︎ 降ろして‼︎」

けれど、ジュドは先ほどの休憩のようには、脚を止めなかった。それどころか、スピードを上げ、明日香を余計にしがみつかせた。

「ジュド‼︎」

明日香は振り落とされないようにしがみつくのが精一杯で、声も出せなくなってしまった。

「デッドラインを超えたぞっ‼︎ 大丈夫か、明日香あっ‼︎」

ジュドの声に合わせて、目眩を覚えた。息苦しさと喉の渇きが酷くなる。

「ジュド、ジュド……気持ち悪い、」

小声で言ったが、猛スピードのジュドには届かない。

明日香は、精一杯叫んだ。

「気持ち悪いんだってばあ‼︎ 助けて、助けて、ロウっ‼︎ ユノおぉぉ‼︎」

ジュドが遠吠えを上げた気がしたが、明日香はそのまま気を失って、ジュドの背中から転げ落ちた。