アシンメトリーワールド

出逢い

「ミックスは生きておる」

二人は帰途につきながら、ナスダリ博士が最後に言った言葉を頭の中で反芻していた。

「どういう意味か、分かった？」

「ああ、何となくだがな」

そして、もう一つの疑問。

「博士を襲ったのは一体誰なんだろうな」

「そうだった、ロウ‼︎ あんなことして、逆に襲われたらどうするつもりだったんだ。まったく、ロウはいつも考えなしで行動するから、こっちはハラハラしっぱなしだよ‼︎」

「博士を助けないとと思ったんだ」

「寿命が縮んだよ、まったくもう」

ユノが手を胸に当てて、掴むフリをする。そして、そのままユノが口にした言葉は。

「……政府、とかかな」

「ん、あり得る。先生の本を発禁本にするくらいだからな。何か、隠したいことがあるのかもしれん」

「ミックスについて、一般的には知れ渡ってないってことだもんね。ボクたちも今日、初めて知ったんだし。それでロウは、ミックスがどこにあるって踏んでるんだい？」

「ミックスは生きているって、言ってたよな。だから、場所は明確にはできない、とも。それって、エリア自体が移動していて、一箇所に留まらないってことじゃないかと思うんだ。考えてみろ、デッドラインだって結局、すげえ曖昧で大まかだろ」

「うん、地図にだって描かれていないからね」

「あの森……オレらが住んでるあの森だって、デッドラインの近くだって言われているが、」

「方角的に気をつけるよう、忠告は受けているよ」

「ああ、学校からだろ」

「うん、文書でもらってる」

「あれ、サインの部分、消されているの知ってるか？」

「え、」

ユノが絶句した。

「修正の跡があるんだ。気づかなかったか？ あれは、学校が発行する書類じゃない」

「……全然、気がつかなかった」

「『獣−人族』が住むエリアの地図が載っていたが、その地図はオレらの森からさらに西の方は地図が切れていたよな。それで、その先にはデッドラインが存在しているから、危険なので近づかないようにって、注意書きがあっただろ」

「うん、あった」

「多分、政府か何かの組織が発行したものを、オレらの国の部分だけを切り取って、学校側がそのまま転載したんだと思う。学校は生徒の命を守らなくちゃいけねえからな」

ユノは、荷物を抱え直すと、口元に握りこぶしを持っていき、考え込むような顔をした。

二人ともが早足で帰途に着いているのは、明日香が帰っているかもしれないという淡い期待があるからだ。

少しの間、無言が続いた。

けれどロウが再度、話し始めて、その重い空気が揺れる。

「なあ、ユノ。これは、オレの勝手な想像だけどな……」

「ん、なに？」

「明日香を見つけた場所、ミックスの中なんじゃないかな」

「…………」

なんだ、驚かないんだな、そうロウが続けると、ユノは真っ直ぐの視線をそのままにして、耳を疑うような言葉を発した。

「ロウ。たぶんだけど、キミの家もそこに入っていたんだよ」

沈黙が二人を襲った。

✳︎✳︎✳︎

コタローの幻影（？）を追って、明日香は必死に森の中を歩いた。

枯葉や枯れ枝を踏む足音の他に聞こえてくるのは、風が森の木々の葉を揺らす音のみ。これだけ歩き回っても、動物の一匹も目にしない、という不思議さがあった。

（これだけ暗いから、気がつかないだけかもしれないけど）

ロウの家から出るとき、外の暗さに慌てて、ランタンだけは持って出た。そのランタンの光がなければ、足元も覚束ない状態だっただろう。

そして不思議と、コタローの光は、途中で消えることなく、明日香を誘うようにして、ふらふらとしながら森を行く。それは、きちんと道を把握していて、どこか目的地を目指しているようでもあったが、明日香はそんなコタローの光を、疑い始めていた。

（こんな森の中、どこへ行くのかな……）

二度、コタローと名前を呼んだ。すると、コタローの光は一瞬、立ち止まるような様子を見せた。けれどすぐに、それは先へと進んでいく。それを、明日香は追いかけていった。

何度も戻った方がいいのかも、とは思ったが、帰る道も分からないのだから、このままコタローについていく他ないと思い直す。

ひとりで家を出てきてしまい、ロウやユノは心配しているだろうか。そう思うと、明日香の気持ちは不安でぐらりと揺れた。

（これだけ暗いし、目印にするヒモも持ってこなかったし。迎えにはきてくれないよね）

この見知らぬ不可解な世界で、パニックにならないですんでいるのは、二人の存在が大きい。

明日香は、暗闇を歩きながら、その事実を実感していた。

そして、ぐるぐると考えを巡らせていると、森が終わり、ぽっかりと空いた空間にたどり着いた。気がつくと、コタローはどこにもいない。

「う、うそ」

途端に、明日香は混乱してしまった。

「やだ、コタロー。どこ？ コタロー、コタローおぉ」

叫んでも何の音も返ってこない。返事が、というより音自体が存在しない。

しん、と静まり返っている。足元で折れる枝が、パキパキと小さな音をさせるだけ。

自分が生きていた世界では、森といったら、鳥のさえずりや羽ばたき、動物の鳴き声などが耳に入ってきたのに。こんな夜であれば、フクロウの鳴き声でも聞こえてきそうなものなのに。

明日香は、自分が住んでいた世界との決定的な違いを、肌で感じざるを得なかった。

ぽつんとひとりだけ、ここに存在する自分。

「う、うえ、家に帰りたい。パパ、ママあ」

涙が溢れてきて、嗚咽が止まらない。明日香は、背中を波打たせながら、その場にしゃがみ込んだ。

「パパあ、ママ、コタロー……うわあ、ママああ」

周りを森の木々に囲まれているという閉塞感もあり、明日香はさらに孤独を感じて泣いた。けれど、どれだけ泣いても、聞こえるのは自分のすすり泣きのみ。

明日香は、ひと通り、その場で泣いた。

✳︎✳︎✳︎

ガサリと音がした。

明日香はその音で泣くのをやめ、辺りを見回しながら耳をすます。

すると、さらにガサガサっと、草をかき分ける音がする。

（うそ、なに？）

「ウウウ、」

低い唸り声。近づいてくる。

「……ウオォ……ウオォ」

今度は、何か動物が吠える声。

（犬、狼？ なに、なんの動物？）

明日香は、良からぬものが近づいているような気がして、中腰で立った。そっと、踵を返そうとする。その動作に合わせて、それも動く。

ハッ、ハッ、ハッと、息遣いが聞こえてくる。

襲われるかもしれない、そう思うと恐怖がずぶずぶと湧いてくる。

（逃げなきゃ、逃げなきゃ）

頭の中を占めていく。

明日香は、その存在を背後に感じながら、今すぐにでも走って逃げ出したいという気持ちを抑えて、そろりそろりと足を運んだ。

「おい、まってくれ」

聞き覚えのない声。誰かがいるのだと分かり、明日香は振り返った。

そこには、大きな獣。明日香が四つん這いになるよりも数倍大きい。

それは、明日香の世界でいうところの、ライオンの姿だった。焦げ茶色のたてがみ。暗闇の中、光を放つ眼。口から鋭くはみ出す牙。茶色の流れるような毛並み。

暗闇の中、鮮明に見えるのは、ここまで追いかけてきたコタローのように、身体全体が光に包まれているからだ。

「まて、といっているのだが」

そう言われて、明日香は自分が無意識のうちに、そろそろと退路を身体で探していることに気づく。獰猛な動物から逃れようとするのは、人間の本能だ。

「だ、誰か」

「とまれ、あすか」

名前を呼ばれ、ようやく正気を引っ張ってこられた。

「わ、私の、な、名前」

「しってるぞ、ふたつめのなまえも……たしか、こひなた、だったな。おまえは、あすか こひなた、だろう」

ライオンは、大きく舌を出して、口の周りをべろりと舐めた。

「た、食べられる」

心で思ったはずが、どうやら口に出していたらしい。明日香の言葉を聞いて、ライオンは大きな口を開けて、がはは、と笑った。

「たべるわけがない」

「……本当に？」

「あはは、おまえはみるからにまずそうだ」

明日香は、その言葉に少しだけ安堵すると、先ほどから話をしている相手を探した。

「なにを、きょろきょろしているのだ」

「だ、誰かいるんでしょ」

言葉の主を探す。

「……おれが、しゃべっているのがわからないのか？ とんだまぬけだな」

「マヌケって……」

「おい、あすか、いいかげんに、」

「⁉︎」

辺りに言葉の主が誰も見当たらないということに気づき、明日香は大声をあげた。

「え、ちょっと待って」

「まっていても、だれもこんぞ」

「ええええええ、ちょっと待ってー‼︎ ら、ら、ライオンがしゃべってるぅ‼︎」

ライオンは、大きく溜め息を吐くと、その場に座り込んだ。両前脚を前で組むと、そこへ立派とも言えるたてがみが覆う大きな顔を乗せる。

「らいおんじゃない、ちゃんとなまえがある」

気だるそうに言うが、明日香は混乱していて、耳に入ってはいない。

「うそうそうそ、ライオンが喋ってるっ」

「げんじょうが、はあくできたら、おこしてくれ」

呆れたように言うと、その場で大きないびきをかいて、眠ってしまったのだった。