残夢

作者：高砂イサミ

　町のあちこちで響いていた銃声は、今や遠いこだまのようだった。

　どこかで誰かのもらしたため息が聞こえた。俺もつられて、額の汗をぬぐいながら深く息を吐いた。

「どうにかしのぎ切ったな。君のおかげだ」

　不意に背中をたたかれ、振り向く。俺の視線より少し低いところで日に焼けた顔が笑っている。日差しよけの厚い布は砂色に薄汚れ、そこから伸びた浅黒い手首には、鮮やかな赤い綾紐。

　それは俺達の――革命軍のシンボルだ。

「大したことはしてない」

「謙遜しないでくれ。ああも的確に相手の動向を読んで、指示まで出せる奴はそういないよ。短時間でケリがついたから、双方とも犠牲が少なくて済んだ……」

　一瞬目を伏せたあいつは、まだ若いのに、時々妙に悟ったような表情をする。

　それを見ながら、俺は軽く咳き込んだ。少し足を動かせば土埃が上がるくらいに乾燥している。

　喉、渇いたな。

「君には本当に感謝している」

　あいつが正面から俺を見上げた。まっ黒な瞳が俺の眼を捉える。

「共に戦うと、そう言ってくれて、ありがとう」

「……。ああ」

「同志！」

　向こうでがっちりした体格の男が手を上げて合図している。あいつも片手をあげて応じた。

「そろそろ戻ろうか」

「その前に、知人に無事を報告してきてもいいか」

「君はこの町の出身だったな。もちろん構わない、早く行ってくるといい」

「後で合流する」

　俺はあいつに背を向けた。

　石壁の連なりを眺めながらしばらく歩いて行く。

　……誰もついてきていない。

　確認しながらさりげなく裏路地にすべりこんだ。約束の場所で彼女は待っていた。

「遅かったじゃない」

「あやしまれちゃマズいだろ」

「あの偉そうな大臣から伝言。『よくやった』って」

　粗末な布を身につけた彼女は男のように髪を短くしている。というより、伸ばしておけないのだ。この区域は衛生環境があまり良くない。

「あとは２日後。……うまくいくよね？　これが終わって、反乱軍がいなくなったら、あたしたち本当にこの貧民街から出してもらえるんだよね？」

　腕にそっと寄り添ってきた昔馴染みを、俺は反射的に押しやった。

　彼女は驚いたような、不満そうな顔で俺を見上げた。

「ちょっと」

「もう、戻らないと」

　俺はわしゃわしゃと彼女の頭を撫でてやってから、空を仰いだ。傾き始めたはずの太陽が、まだこんなにもぎらぎらと照って。

　ああ。喉が渇く。

　俺は重い足取りで町の西へと向かった。彼らは町の集会所に詰めている。

「おう、戻ったか新入り」

　銃を背負った見張りの男が、俺に手首の綾紐を見せる。その腕には包帯が巻かれ、血がにじんでいた。俺も綾紐を見せ返した。

「腕、やられたのか」

「新入りもだろ。それ」

「……ああ」

　自分のこめかみに手をやる。血は止まっているが、そういえば銃弾がかすめたりしたのだったか。

　正直あの時は無我夢中で、よく覚えていない。

「同志をかばってくれたんだってな。ありがとよ」

　満面の笑みと共にばしばしと肩をたたかれ、俺は曖昧にうなずいた。

　そうだった……か？

　俺はあの時、あいつをかばった？　どうして？

　喉、が――

「でな、同志がお前さんを呼んでくれってよ。奥の部屋だ」

　「わかった」と答えたつもりだったが、声になったろうか。

　頭がぼうっとしたまま、俺は最奥の広間へと足を踏み入れた。

「やあ。おかえり」

　あいつはなぜかむこう向きにたたずんでいて、肩越しに、伏し目がちな横顔を見せた。

「呼んだ、か」

「……どうしても君と２人になりたかったんだ」

「は？」

　ぱんっ

　冗談みたいな破裂音がして、腹部に衝撃と熱を感じた。

　視線を落とせば赤く染まった自分の身体。もう１度目を上げて、あいつを見る。

「理由は、わかっているだろう……？」

　あいつの手には見慣れた長筒。硝煙のにおいがここまで漂ってくる。

　俺は震える手で腹部を押さえ、口の端を歪めた。

「なんだ……バレてたのか」

　言うと、あいつは眉根を寄せた。

「残念だよ」

　やめてくれ。なんでそっちが泣きそうな顔してるんだ。

　ふと、あいつが怪訝そうに首をかしげる。無理もない。今さら襲ってきた痛みに耐えながら、俺はくつくつと喉を鳴らしていた。

「いいのか、こんなあっさり、ヤっちま、て」

「……」

「拷問でもして、情報をひきだす、とか」

「そうするべきだという者もいたよ」

　あいつの表情は、自嘲するような泣き笑いに変わった。

「だけど、最後の判断は僕に任せてくれる、とも」

「は……どいつもこいつも、長生きしな……ッ」

　胸がつかえるような感覚。そろそろ舌がもつれてきた。うまくしゃべれない。

　その代わり、いつの間にか喉の渇きは収まっていた。

「何か言い残すことは」

　あいつが銃を構えなおす。恐怖はなかった。あいつなら、あと一発で終わらせてくれるだろう。

　俺はまっすぐにあいつを見た。

「ありがと、な。同志」

　これでお前を裏切らずに済む――

　神なんてものが存在するとして、今ならそっちにも感謝してやれそうだ。

　そんなすがすがしい気分で、俺は目を閉じた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ＥＮＤ

そうじたかひろさん主催の短編企画、『秋風月に花束を』参加作品です。テーマは「感謝」。裏テーマは「読者に少なからず驚きを与える」でした。よろしければ、ご意見、ドラスティックな感想等々いただけますと幸いです。