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記録006：天牢

──神界。

空が裂けるような轟音とともに、さとるとレオンの身体が拘束される。

黄金の鎖が空間ごと捻じ曲げ、二人を引きずり込んでいく。

「……これは、封印魔法か！？　クソッ、まさかこんな強引に……！」

レオンが怒声を上げながら抗うも、全身を縛る鎖が容赦なく締まる。

さとるの目の前で、神界の風景がゆがみ、光が砕ける。

「っ……うああああああ──！！」

二人は、光の檻ごと奈落へと堕ちていった。

──監獄。

意識が戻った時、そこには“時間”すら存在していなかった。

重力も、風も、光すらない。

世界が停止したような静寂。

その中で、朽ちた石の牢獄に倒れたさとるは、じわじわと自分の感覚が鈍っていくのを感じていた。

「……ここは……どこだ……？」

「天牢(ヴァル)……神の掟に背いた者が、永遠に閉じ込められる場所らしいぜ」

横で座り込んでいたレオンが、かすれた声で応じた。

「さっきから……魔力がうまく巡らねえ。ここじゃ力を使えねぇみたいだ」

「封印……されてる？」

「ああ。神にとって不都合なやつを閉じ込める牢……便利なもんだな」

さとるは唇を噛みしめた。

自分たちはただ選ばれただけだったはずだ。なのに──。

「……おかしいよ。僕たちは……悪いことをしたわけじゃないのに」

「俺たちが“例外”だからだよ。光と影が混ざり合った存在……だから、神は俺たちを恐れてる」

そのとき。

「──静かにしろ。ここでは思考すら聞かれるぞ」

低く、湿った声が、隣の牢から響いた。

「誰だ……？」

さとるが問いかけると、影のような人影が壁越しにうごめいた。

「名など要らん。ただの亡霊だ。……かつて、神の命に逆らった愚か者にすぎん」

「……お前も、神に捨てられたのか」

「捨てられたのではない。拒んだのだ。“完璧”とされる光の秩序に。私は……世界に“選択肢”があると信じた」

沈黙。

やがてその声は、少しだけ和らいだように続ける。

「ここに来たということは、お前たちもそうなのだろう？」

「……わからない。でも、僕は……選びたい。誰かに決められるんじゃなくて、自分で……」

「ならば核(コア)を思い出せ。お前の魂が、どうしてその姿を選んだのか──」

その瞬間、何かが震えた。

ごく微細な揺らぎが、牢の隙間から伝わってくる。

「今の……何だ！？」

レオンが立ち上がり、壁に耳を当てる。

「外の魔力だ。……地上が、動いてる！」

「リリアたちか……！」

「……あいつらが踏ん張ってるんだ。なら、こっちも止まってられねぇだろ！」

レオンの叫びに、さとるの胸に小さな炎が灯る。

「……僕はここで終わらない。神がどう言おうと、僕は──僕の意志で、立ち上がる」

その言葉とともに、牢の壁に“影”のひびが走る。

「おやおや、もう捕まってしまったんですか？」

「この声は……！案内人！」

「だから言ったのに。1からやれと。仕方ないですね、今回だけ出してあげますよ」

「なぜだ！お前はむこうの者なんだろ。なぜ俺たちを助けようとする」

「あら、助かりたくなかったのですか？それなら私はもう用はないので……」

「待ってくれ。わかった、助けてくれ」

「最初からそう言ってればよかったのに。1度だけですからね。天門《アーク・ゲート》。ここを通れば、第一の島、『記録の島』につながっています。それではご武運を」

こうして案内人のおかげで脱出はできたが——。