ゾンビに甘美な讃美歌を

０７話 尾行

　有葉新聞より引用。

「全国各地で、遺体が消失する事件が発生している。被害にあった方々に共通点はなく、防犯カメラに盗難の現場が映った事例もないことから、捜査は難航している」

　　　　　＊　　　　　＊

　有葉高校の桜は散った。

　もう１年生にも新入生気分はない。

　ありふれた日常を過ごしていた。

「おはようございます」

　その中で、唱の笑顔だけは変わらず爽やかだった。

　彼女自身は分け隔てなく接しているが、周囲はなんとなく違和感を覚えるらしく、わざわざ接近する者はいない。

　よって、話し相手にできるのは幼馴染みである花野しかいない。

　結婚の話が出てから数日。

　いつから同棲が始まるか、どこで暮らすかなど、具体的に話が進んでいた。

　断るつもりこそないが、

　――男の人と会話したことはあまりないので、ぴんと来ないですね。

　不安を打ち明けたい気持ちに駆られていた。

「ねえ、花野さん」

「え？　あ、ごめん。ちょっと、あっちで呼ばれるからさ」

　花野とて友達は少ない方だった。

　唱にとっては、いつでも気軽に話しかけられる存在。

　しかし、花野は美術部を通じて交友を広げつつあり、クラスにも親しい人が少なからずできた。

　あまり唱とは話さなくなった。

　――別のお友だちができたみたいですね……。

　寂しくはあるが、唱は友人への愛を忘れない。

　彼女が楽しい高校生活を送れるようにと祈った。

　　　　　＊　　　　　＊

「鯵紋寺先輩は男の人ともよく話してますよね」

　部活中、ふいに後輩から尋ねられて、苦笑する。

「あたしの周りは女の子だらけだよ」

「さっすが王子様じゃん」

　天沢がちゃかす。

　鯵紋寺はそれに構わず、

「どうした？　彼氏でもほしくなった？」

「いえ、結婚について知りたいんです。先輩は結婚願望はありますか。もしあるとしたら、どういう結婚生活をお望みでしょう」

「高校生に聞くことか？」

　天沢はギターで悲しげな音色を奏でながら、

「そもそも相手がいない～♪」

「モテない男の僻みやめろ。あたしは選ぶ側だから。あんたと違って」

　わざとらしく悔しがる天沢だが、そこは長年の付き合い。

　普段との鯵紋寺の違いを見逃さない。

　――ぎこちなかったな……？

　話を広げたい唱だったが、草ヶ部が帰ると言い出したので、部活は終了。

　結局、誰にも悩みを共有できなかった。

　別れ際、気をつけて帰宅するよう言ったついでに、鯵紋寺は唱にアドバイスした。

「しょーちゃんにも、そのうちいい男が現れるよ」

　　　　　＊　　　　　＊

　鯵紋寺にも、お見合いの話はこれまでに幾度かあった。

「悪くない話だと思うよ」

　縁談を持ちかける父はそう言うが、相手の男の顔を見ても、鯵紋寺はなんらときめかない。

　経歴だけは悪くない、政官財の男たち。

　しかしいい年をして独身、それも今時お見合いに頼るような連中に、

「いい男なんていない」

　のが実際のところであった。

　――その点、あの人は違う。

　鯵紋寺はそわそわしながら着替える。

　今日は珍しく早い時間に帰宅し、家の人達を驚かせた。

　夕食を軽く済ませ、風呂に入り、一番大人っぽい服を着ると、お手伝いさんの助力を得て、夜遅くにこっそり家を出た。

　繁華街で待つこと、およそ十分。

「お待たせしました」

「いや、さっき来たばっかりです」

　待ち合わせの相手は、先日、Barジャンジュンジョンで言葉を交わした男だ。

　名刺に書かれていた名前は、殿辰蔵(とのたつぞう)。

　連絡を取り合って、落ち合う日時を決めた。

　勿論、会う動機は白い発光人間に関する聞き取りを行なうためだが、本音では、

　――また会えて嬉しい。

　いい会社に勤めているらしいし、若くて顔がいい。

「早速ですけど、光る人について――」

「どこかに入りましょう」

「あ、はい」

　渋い声を聞くたび、脳が痺れるようだった。

　　　　　＊　　　　　＊

　鯵紋寺は殿と会うことを誰にも言っていない。

　ところが、ここに二人の様子を遠くから監視する男がいる。

「誰なんだよ、あの怪しい男は～」

　天沢だ。

　鯵紋寺を心配して後を尾(つ)けてきたのだった。

　双眼鏡を覗きこむことに夢中になっている天沢は、背後に忍び寄る影に気づかない。

「あなたも大概怪しいけど」

「ふわお！」

　びっくりして振り返ると、

「なんだ、草ヶ部か……」

　鯵紋寺を尾行する天沢を草ヶ部が尾行していた。

　　　　　＊　　　　　＊

　場末のBarジャンジュンジョンと違い、ここが高級なバーであることは小娘にもわかる。

「お高いんですよね……？」

「気にしないでください。ここなら、ゆっくりお話しできますから」

「確かに、うるさいやつに邪魔されずに済みそう」

　冗談はさておき、

「光る男をどこで見たんですか？」

「その前に、確認させてください。どうして、そんなに知りたがるんです？　高校生が夜歩きまでして」

　殿の言うことも尤もだった。

　鯵紋寺はかいつまんで説明した。

　話を聞き終え、殿は考え込む。

　その姿を見つめながら、鯵紋寺はマティーニを飲み干す。

「お嬢さん、それは誰かに相談なさいましたか」

「いや、してない……って言うか、できないですよ。どうせ誰も信じちゃくれないでしょ」

「わかりました。それじゃ、今度は自分が見たことをお聞かせしましょう。と言っても、ほとんど説明する必要はないんじゃないですかね。自分も同じ日に見たんですから」

「どこで？！」

「高台です」

　その日、殿はドライブしていた。

　夜になって、トイレに行くため車を停めたところ、それは現れたのだと言う。

「とにかく必死で逃げました。車を降りていたので、走ったんです。無我夢中で走って、気がついたら、もう追われていなかったんで、自分はてっきり夢でも見ていたのかと思いました。それで車のあるところまで恐る恐る戻りましたら、転がってるんですよ、そいつ」

　この時、既に鯵紋寺たちは逃げてしまって、その場にいない。

「木の陰に隠れて呆然と見てましたら、黒ずくめの男達が現れまして、光る人を運んで行きました」

「誰なんですか、そいつら！？」

「さぁ……。暗くてよく見えなかったし、自分はその後、家に帰りましたから」

　残念がる鯵紋寺。

　その様子を見て、殿は諭すように、

「もう深入りしなさんな。お嬢さんが言うようなことがあったんだとしたら、それが報じられてもいない理由はひとつしかないでしょう。これは国家ぐるみの何かです。これ以上はやめなさい」

　鯵紋寺は青ざめた。

　なんとなく予想はしていたことだが、改めて突きつけられると、とても気が重たくなる。

　二人はバーを出る。

　鯵紋寺の肩が震えるのは、夜の寒さのせいか、恐怖のせいか。

「大丈夫です」

　殿は渋い声で言う。

「少なくとも、自分はお嬢さんの味方です」

　鯵紋寺は殿を見つめる。

　何かを告げたくて告げられないもどかしい唇を近づけると、殿は受け入れてくれた。

「終わった……」

　天沢が涙を流しているのも知らず。

　　　　　＊　　　　　＊

「私は今日、発ちます」

　ある日、母親が唱に告げた。

　それは同時にもうひとつのことを意味している。

　チャイムが鳴る。

「いらっしゃったようです。さあ、お出迎えに参りましょう」

「はい、お母様」

　玄関の扉を開けると、一人の男が。

「こんにちは、神吹さん。お嬢さんは、初めまして。今日からお嬢さんの夫にならせてもらいます」

　渋い声で挨拶する男の名は、

「殿辰蔵と申します」