拾い物は王子さま

王都編

３２．呪いの手紙

　毎日はこんなに単調だったか。

　そんな自分らしくもない独白に、エルバートは内心で笑う。

　いつもと変わらない日常。軍の規律を整え部下指導に励み、敵国の情勢に気を配って今後の対策を練る。それが今までもエルバートの生活で、これからも変わらないものだ。

「閣下、その書類もう使えないと思うぞ」

　言われて下を見れば、ペン先が押しつけられた書類があった。ペン先からはインクがにじみ出て、紙に黒い海を描いている。間違いなくこれは使い物にならないだろう。

　エルバートは苛立たしげに溜め息をついて、紙を丸めて屑カゴに放り込んだ。ついつい項垂れてしまう。

　自分の腑抜け具合に情けなくなった。そして驚く。こんな風になってしまうほど、自分はあの少女を気に入っていたのだ、ということに。

「閣下も意地張ってないで会いに行けばいいのに」

　すっかり覇気を失ったエルバートにオーウェンが呆れる。そんなオーウェンをエルバートは恨めしげに見た。

「会ったら離れがたくなる」

「…………あっそう」

　まさかそんな答えが返ってくるとは思わなかったオーウェンは、思わず半眼で脱力した。

　これは誰だろうか。思わずオーウェンは目の前で項垂れている上官を見る。恋する、とまではいかなくても十分悩む男がそこには居た。

　派手な容姿とその肩書きによって、国中の人間がエルバートの恋人の座を狙っている。エルバートもそれなりに遊んで浮名を流したりもしていた。

　それがどうだろう。ただ一度、恋を知っただけで仕事もおぼつか無くなってしまった。――あのエルバートが！！！

「閣下も人の子だったんだなぁ……」

「それはどういう意味だ」

　オーウェンのしみじみとした呟きを聞いたエルバートが素早く身を起こす。しかしオーウェンがにやにやと自分を見ているのを見て、嫌そうに視線を逸らした。

　恋だの愛だの、くだらない。自分の立場上、恋愛結婚など難しいし、家柄や身分の釣り合いの取れた相手を選ぶのだろう。ずっとそう思っていたし、それが普通だと思っていた……父王はだいぶ王族の常識を外れた行動を取ったが、それだって母后が高い身分を持っていたから実現できたのだ。

「会ってどうする。俺がどうしたいかもわからないのに……」

　先のことなんか何も考えられない。これが一時の感情ではない、なんて言えないから。

　それでも”会いたい”と思うのは止められない。

「……どうしてるかな」

　今日もあの下町の定食屋で元気に働いているだろう。身体を壊さないといいのだが。両親と死に別れ、一人で生きている彼女が少しでも笑っていてくれればいい、とエルバートは強く思った。

　そろそろ仕事をしなくては。腑抜けた頭を動かし、ペンを手に取る。そこで扉が控えめに叩かれた。

「はい？」

　返事をすれば向こう側から侍従が姿を現す。手には封蝋が施された手紙があった。その刻印に見覚えがあり、知らず眉間にしわが寄る。

　急いで机の上にあったペーパーナイフで封を切り、中身を取り出して読む。

「閣下？　なんだって？」

　手紙を開いたまま動かないエルバートを不思議に思ったオーウェンが身を乗り出した。エルバートは読んでいた手紙をオーウェンの方に放り投げ、部屋を飛び出す。

　そのすごい剣幕に、オーウェンは圧倒された。そしてエルバートが放り投げた手紙を拾い、中身を読む。そしてあまりの内容に目が点になった。

「……うそだろ……」

　そこには王妃から完結に一言だけ。

『あなたの大事なお姫様は預かったわよ』

　語尾には綺麗なハートマーク。オーウェンは王妃の企んだような微笑みが見えるような気がして、背筋に冷や汗が伝ったのを感じた。

＊　　　＊　　　＊

　エルバートは王妃の私室の前まで来ると、一気に扉を放つ。その瞬間、エルバートに対して侵入者防止用の魔術が発動した。

　幾重もの魔方陣が展開し、エルバートを捉えんとする。その全てをかわすとエルバートは王妃の親衛隊の攻撃をかいくぐり、固く閉ざされた続きの間への扉を開け放った。

「母上！　これはどういうこと――っ！！」

　窓際のソファで微笑む王妃の姿が目に入る。つい怒鳴り、その隣に座る少女のが目に入って固まった。

　艶やかな黒髪。藍色の瞳は、今、驚きに見開かれている。一週間ぶりに見るレティシアの姿がそこにはあった。

　しばらく無言で見つめ合うレティシアとエルバート。お互い、石のように固まって動くことはない。

「あらあら。お客さまが居るのに怒鳴りこんでくるなんて。行儀がなっていませんよ、レストン卿」

　この場の空気にまるでそぐわない言葉が王妃の口から出てくる。そしてあっという間にエルバートの分のお茶も用意された。

「さぁ、お座りなさい」

「しかし……」

「座りなさい」

　素早くエルバートは用意された椅子に座った。促されるまま、侍女の用意してくれた紅茶を流し込む。

　気まずさからか、エルバートはレティシアを見れなかった。それはレティシアも同じで、不自然にエルバートから視線を逸らしている。

　それを見たベルティーナは内心でほくそ笑んだ。

「ところでレティシアさん、」

「え？」

「ずいぶんとエルバートがお世話になったみたいね。改めてお礼を言うわ」

「いえ、そんな……！」

　優雅に微笑みながら頭を下げるベルティーナに、レティシアは恐縮する。一国の王妃に頭を下げられては、こちらの立つ瀬がない。

　慌てるレティシアに、ベルティーナはことさら笑みを深くする。そのことにエルバートは嫌な予感がした。

　何かを考えてるのだろうか。……不安だ。

「それでね、わたくし、あなたにお礼がしたくて」

「は？」

「しばらくここに居てくれないかしら。もちろん部屋は用意するし、何不自由ない生活を保障するわ」

　ベルティーナはにこにこ微笑みながらとんでもないことを口にした。思わずレティシアはベルティーナをまじまじと見てしまう。

　今のは本気だろうか。疑うが、ベルティーナは撤回しない。この段階になって、レティシアは青くなった。

「いや、そんなお礼なんて！　結構です。大丈夫です！」

「……まぁ、お断りになるの？」

　冷えた視線がレティシアを突き刺す。その視線に、レティシアは文字通り固まった。

　……あぁ、悪夢再び。