拾い物は王子さま

出会い編

１９．動乱

　オーウェンの言葉を聞いてから、すっかり考え込んでいたアッシュの元に外から部下がやってきた。アッシュを呼ぶ声に、思考の渦から浮上する。

「……なんだ？」

　部下たちは全員、言いにくそうな顔をする。なんだ？　また魔術で燃やしたりでもしたのか？

　彼らはお互いに突き合い、一向に話し出そうとしない。その様子に痺れを切らしたアッシュは、軽く机を叩いた。その音に部下たちの身体が跳ねる。

「用件はなんだ」

「あ……」

「はっきり言え」

　凄むアッシュの迫力に呑まれた一人が、姿勢を正して衝撃の一言を言い放った。

「レティシアちゃんの姿がありません！！」

「……なに？」

　一瞬、何を言われたのか分からなかった。アッシュは問うように部下たちを見回す。彼らは一様にアッシュから目を逸らした。

　居なくなった。誰が。――レティシアが？

　事態がようやく呑みこめたとき、アッシュは立ち上がってテントを飛び出した。それを慌ててオーウェンが追いかける。

　レティシアが料理をしていた場所にその姿はない。火はすっかり消えていた。周りを見回すがレティシアの姿を見つけることはできない。それがアッシュをさらに焦らせた。

　この野営地からは出ないように言ってある。だからどこかに居るはずだ。

「どこ行った……」

　辺りを見回すがその姿を見つけられない。舌打ちをして探査の魔術を発動させようとしたとき

　それは来た。

　唐突な地響きと鼓膜を震わせるような不快な耳鳴り。それを感じると同時に背後の森の中で火炎が吹きあがった。

　唐突なそれに野営地に居た全員が動きを止める。しかし、魔術を嗜(たしな)んだことがある人間ならば分かっただろう。それが魔術によって作られたものであると。

　例に漏れず、アッシュはすぐにそれに気づいた。その瞬間、一目散に森の中へと駆け出す。

「閣下！」

　森の中へと脇目も振らずに走って行ったアッシュを、オーウェンは慌てて追いかけた。その際、何人かの部下に着いてくるように命じ、残りには武装の準備を言い渡しておく。

　アッシュは森の中を疾走する。本能が命じるままに、レティシアの姿を探した。そうしているうちに二度目の爆音。木の隙間から赤い灰塵が舞い上がった。

「どこだ……！？」

　嫌な予感がしていた。姿の見えないレティシア。それと前後して起こった爆発。もしかしたら、と考えたらアッシュは足を動かさずには居られなかった。

　それと同時に、脳裏に蘇る記憶がある。

　あの時(、、、)も同じように走っていた。奇しくも場所は同じ。森の中で起こった混乱と乱闘。状況の読めない中でも、必死に馬を駆って――

「俺は……」

「危ない、閣下！」

　その声がアッシュの意識を覚醒させる。目の前に迫るのは赤い閃光。それは暗闇に沈む森の中を不気味に照らした。

　そうだ。あの時も同じように。赤い閃光が俺を貫こうとして。

　――砕け散っていた記憶のカケラは、元の形を取り戻した。

＊　　＊　　＊

　今、レティシアは人生で一番走っていた。自分の命を守るために。

　背後で続く爆音。時々目の前を駆け巡る赤い閃光。当たったら死ぬ。本能がそう告げていた。

　自分を追いかける足音は止む気配はない。それどころか確実に近づいてきていた。大きくなる足音に冷や汗が噴き出す。

　縺(もつ)れそうになる足を必死に前に動かした。だが走り続けて疲労が溜まった足は思うように動いてくれない。息も切れ始めた。

　どれくらい走ったのだろうか。目が霞んできた。レティシアは木々の隙間を縫うように走り、そして視界に見慣れた姿を見つけた。

　焦った顔で森を駆け抜ける姿に、レティシアは訳もなく安堵した。そして戦慄する。

　彼の前に赤い閃光が迫っているのを見つける。迷ったのは一瞬。レティシアは両足で思いっきり地面を蹴った。

「アッシュ！！」

　驚いた顔をしたアッシュがこちらを向く。レティシアはそんなアッシュの前に身を乗り出した。直後、赤い閃光がレティシアの身を貫く。

「レティシア！」

　肉を焼く独特の臭いが辺りに立ち込める。レティシアは「痛い」よりも「熱い」と感じた。背後を振り返り、無事なアッシュの姿を見て安堵した。

「良かった。無事で……」

　その心から安心した声にアッシュは唇を噛む。レティシアは苦痛に顔を歪め、目を閉じた。

　アッシュは気を失ったレティシアを抱え上げ、その身体をオーウェンに預ける。オーウェンは目を丸くして己の主を見つめ返した。

「閣下、」

「頼む。……記憶は戻った」

　小さく言われた言葉にオーウェンはハッと息を呑む。それから柔らかく笑って「仰せのままに」と頷いた。記憶が戻ったのなら、何も心配することはない。

　去っていくオーウェンの姿を視界の端に捉えながら、アッシュ――エルバートは森の奥深くを睨み据える。やがてアッシュの側近くを赤い閃光が駆け抜けた。

　アッシュは呼気を整えると一気に魔力を解放する。それは深紅の槍となって森の奥深くへと飛翔した。

「……当たらなかったか」

　手ごたえを感じず、唇を噛む。そんなエルバートの元に赤い閃光が猛襲した。エルバートはそれを防護術を展開することで凌ぐ。

　赤い閃光の襲撃が止んだ時、術者が森の中から姿を現した。そいつは森の中に一人佇むエルバートを見て、はっきりと分かるように顔を歪める。

「これは……レストン卿ではありませんか」

「俺を知っているのか」

「もちろんですよ。こんなところで会うとは思っていませんでしたが」

　暗に記憶を失っていたのでは、と問われてエルバートは顔をしかめた。やはり情報は漏れていたらしい。ここに敵陣の奴らが居るのことがおかしいのだ。大方、エルバートが記憶を失っている間にことを起こすつもりだったのだろう。

――その前にエルバートは記憶を取り戻したが。

　男を見据えて、エルバートは薄く笑う。その微笑みに男の背筋が凍った。

「……行くぞ」

　男が防護術を展開できたのは本能と訓練の賜物だった。エルバートは不可視の刃を無尽に創造し、男を襲った。

　その威力に男が驚愕する。考えていたのよりも遥かに力を有している。これではまるで在りし日の姿ではないか。

「……まさか」

　男が一つの可能性に辿りついたとき、唐突に攻撃が止んだ。エルバートの攻撃によって周りの木々はなぎ倒され、辺りは広場のように拓けている。

　悠然と佇むエルバートを見たとき、男は戦慄する。そんな男の脅えを感じたのか、エルバートは楽しそうに笑った。

「手加減はしないぞ。……跡、残ったら八つ裂きにしてやる」

　最後の言葉は小さすぎて男には聞こえなかった。直後、爆音が響き猛烈な爆風が男を襲う。それから青白い雷光が天から森の中に落ちる。

　王立魔導軍の軍帥「エルバート・レストン」は完全に復活した。

＊　　＊　　＊

　遠くで轟いた轟音にオーウェンは眉を跳ね上げた。それから愉快そうに唇を歪める。

「派手にやってるなぁ」

　離れた時、エルバートは記憶を取り戻していた。おまけにレティシアを攻撃されたことのより、理性は振り切れる寸前。今ごろ溜まった鬱憤を思う存分晴らしているところだろう。

　目の前には横になって眠るレティシアの姿。治癒魔術を施したが、怪我のせいで熱を出してしまった。今は鎮痛剤を打って寝かせている。

「跡にならないといいんだがな……」

　きっと跡になったらエルバートは気に病むだろうから。なにより女の子の体に傷があるのはよくない。

　オーウェンはレティシアの肩まで上掛けを上げると、テントから出る。そこには武装を整えた部下たちの姿があった。

　誰もが真剣な顔でオーウェンを見ている。その静かなる闘志を感じ、オーウェンは自分の気持ちがどんどん高揚していくのを感じた。

「準備はいいな。防衛線を守り、敵陣を攻めるぞ」

「「おぅ！！」」

　応える兵士たちの声が大地を震わせる。その瞬間、空から光の柱が森を貫き、轟音を轟かせた。このままではエルバートが単身、敵陣に乗り込んでしまうだろう。

　オーウェンは馬を引き、それに軽々と乗る。そして漆黒の森の中へと飛び込んだ。

　ここに、何度目かになるセルヴィン王国とオーランド国の戦いが始まった。