拾い物は王子さま

出会い編

１４．彼の正体

　普通の子ではないだろうと思っていた。

　身のこなしは洗練されていて、手は働いたことのない手だった。その手にだって、普通なら出来るはずのない剣ダコがあったりして。

　見た目の年齢より大人びていた。一日に恐ろしい勢いで成長したりもした。

　はっきり言ってアッシュは不思議少年だった。

　それでもどこかの貴族の子息かな、なんて思っていたのだ。それだってだいぶ驚くことだけれども。

　――それがまさか。

「レティシア？　顔が真っ青だぞ？」

　固まるレティシアを不審に思ったアッシュが、レティシアの頬に手を伸ばす。レティシアは思わずそれを避けた。

　手を振り払われたアッシュは驚いた顔でレティシアを見る。「レティシア？」その顔に困惑が広がるのを見て、レティシアはますます混乱した。

　エルバート・レストン。

　その名前を知らない人間など、この国には居ないだろう。それほど彼は有名な人間だった。

　それが目の前に居る。はっきり言って異常事態だった。

「オーウェン、どういうことだ？　レティシアがおかしい」

「これが正しい反応なんだって。閣下には分からないかもしれないが」

　さっぱり分からん。アッシュは言いようのない苛立ちを抱えたまま、オーウェンを睨む。睨まれたオーウェンは小さく肩を竦めた。

　オーウェンは疑うような目をアッシュに向ける。そんな風に見られたアッシュは顔をしかめた。

「本当に記憶ないんですか？」

「そう言ってるだろう」

「……厄介だな……」

　明らかに落胆した顔をするオーウェンに、アッシュが苛立つ。そんなアッシュの服の袖を、レティシアが引っ張った。アッシュがレティシアの顔を覗き込む。

「なんだ？」

「……本当に分からないの？」

「分からん」

　その顔は嘘をついているように見えない。本当にアッシュは何も知らないのだ。記憶も、まだ十分ではないのだ。

　問うような視線を向けてくるアッシュに、レティシアは困ったように口を開いた。

「あのね、王立魔導軍っていうのはその名の通り、多くの魔導師たちで組織された軍なの」

「魔導師……」

「それを組織したのがこの国の第一王子であるエルバート殿下。彼はそのまま王立魔導軍の軍帥の地位に就いてる」

　アッシュはしばらくレティシアの言葉を考えていた後、驚きに目を見張った。

＊　　＊　　＊

　大陸でも古い歴史と高い軍事力を持つセルヴィン王国。その中で「魔術」の存在は、長い間おとぎ話と同列の扱いを受けていた。

　セルヴィン王国では、魔術師の存在はほとんど確認されていない。魔術師という人間がいることは、誰もが知っていることである。しかしその存在を目で見た人間が極端に少ないので、誰もが遠い異国の話のように考えていた。

　それがひっくり返ったのが、オーランド国との戦争である。

　高い軍事力を持つセルヴィン王国は、陸地において大陸屈指の軍を有していた。それは他国を威圧するのに十分な威力を持ち、長い間その威光によってセルヴィン王国は戦争を回避してきた。

　その不文律が破られたのが、オーランド国との戦いである。

　諸国はその戦いを見守った。セルヴィン王国の勝利という形で終結するだろう、と踏んで。

　しかし結果は違った。セルヴィン王国のまったく予想していなかった存在の登場で。

　――『魔導騎士軍』の存在である。

　それはセルヴィン王国では物語の中の存在となっていた「魔術を使う者たち」で組織されたものであった。

　魔術が何であるか。それを正しく理解していなかったセルヴィン王国軍は、魔導騎士軍の前に太刀打ちすることができなかった。

　その話はすぐに王国中に広まった。誰もが勝つと信じて疑わなかっただけに、その事実を国民の誰もが疑った。

　そして戦慄した。魔術という存在に。

　セルヴィン王国の人間は魔術を知らない者が多い。それは王国の中枢を担う者も同じで、魔術を正しく理解しているものは居なかった。

　結果、セルヴィン王国はじわじわとオーランド国の侵攻を許すこととなった。打開策が見えないために、戦争の終結も見えなかった。

　誰もが疲弊していた。この戦争に。

　だが、戦局は思わぬ所から好転した。

＊　　＊　　＊

「グラシアス国に遊学に出ていたエルバート殿下が帰還したことによって、戦局はひっくり返ったの」

「グラシアス国？」

「魔術大国と諸国で呼ばれるほど、魔術が発展した国よ。エルバート殿下はそこに留学してたの。そして帰国後、すぐに王立魔導軍を創立した」

　それはセルヴィン王国初の、魔導師を含んだ軍だった。エルバート殿下を軍帥に据えたそれは、戦場でその実力を発揮した。元々大陸でも屈指の軍である。魔術対策さえできれば、オーランド国など目でもなかったのだ。

「エルバート殿下……。それが俺？」

「そうだ。エルバート・レストンは俺たち王立魔導軍の旗頭であり、付き従うべき大将なんだよ」

　駄目押しのようなオーウェンの言葉。アッシュは頭が痛い、とでも言うように額を押さえ、側に置いてあった簡易椅子に座り込んだ。

　アッシュからしてみれば、まさに寝耳に水といったことだろう。まさか自分が国軍の軍帥だとは誰も考えないだろうし。それはレティシアにも言えることなのだが。

　親切心で拾った怪我をした子供。それがまさか一国の王子だったとは。

　厄介ごとの予感はしていた。しかし、これは予想以上の面倒ごとだ。

　レティシアは頭を抱えたくなった。そんなレティシアの様子に気づかず、二人は難しい顔をしている。

　オーウェンは持っていたマグをテーブルに置くと、近くにあった簡易椅子に座り込む。

「一応確認しとくけど、どこまで思い出したんだ？」

　オーウェンの言葉に、アッシュは思案するように視線を宙にめぐらせた。その顔は難しいものを考えているかのように歪んでいる。

　記憶は全てが曖昧で、だけどそれらは確かにアッシュの何かを刺激する。

「断片的にしか。どこか豪華な部屋とか……お師匠のこととか」

「あぁ…お師匠さんね」

　どこか含むような言葉に、アッシュが眉を寄せるがオーウェンは何も言わなかった。

　レティシアはオーウェンのことを睨むアッシュの顔を睨む。分かってはいたけど。

「やっぱり思い出してたのね……」

　なんとなくそんな気はしていた。思い出しているような気はしていたが、アッシュは話してくれなかった。もちろん話すのはアッシュの自由だけど。

　ちょっとくらい言ってくれてもいいんじゃないかな、って思うのは甘えなのだろうか。

　オーウェンはアッシュの視線を綺麗に無視しながら今後の事を考える。せっかく閣下を取り戻したとしても、今のままでは赤子同然だ。役立たずにもほどがある。

「まずは記憶を取り戻すところからだな……」

「戻せるのか？」

「原因が分かればなんとかなるだろう。幸い、専門家はいっぱい居る」

　そう言ってオーウェンはアッシュの背後を見てニヤリと笑った。振り返ると、入り口に集まる部下の皆さんがそこに居た。

　みんな、一様にアッシュの姿を見ている。ちょっと怖い。

「やる気もあるみたいだしな」

「…………」

　爽やかな笑顔がアッシュを貫く。

　ちょっとどころではなく、かなり怖かった。