春日井雪乃という女の子
「はぁー……、あ゛ー……、あぁ゛ー……」
唸り声まで、まるでゾンビだった。
肌の色で、辛うじて生きている人間だと判断できる。
「もう、お願いだから立たないでっ！」
トンッ。
『風太』は、そのゾンビの肩を軽く押した。押したと言うより最早、触れたと言う方が正しいかも知れない。
「あ゛っ……！」
ドサッ。
膝が崩れ、『美晴』は後ろにあるベッドへと倒れ込んだ。
関節のネジは緩み、立っていることすら難しい状態なのだ。パンチやキックはもちろん、さっきのような不意討ちの頭突きさえも、撃つことができない。
これ以上は、ケンカにすらならない。しかし、それでも……。
「あ゛ー……、はぁー……。み゛っ……、みは……る……」
『美晴』は身体をグネグネさせながら、身体のどこかで自重を支えることができないかを探した。そして、ベッドの縁をなんとか見つけると、そこに自重を預けながら、のっそりと立ち上がった。
「お゛前を……倒しでっ、倒し……て……、おれ……は……」
「風太くんっ」
「おれ……は……？ な゛んだっ……け……？ 歩いて……家゛に……帰る……？？」
「風太くん、わたしはこっちです……」
「あ゛れ……？ ほ、本棚……か……。見間違え……た……」
敵を見失ったのは、眼球がまともに機能していないからだ。
そんな『美晴』を見ていられなくなって、『風太』は目を伏せた。
「……どうして、ですか？」
「あ゛……？ 何……？」
「どうしてそこまで、元に戻ろうとするんですか！？」
「あ……？」
「わたしの身体で、『美晴』として生きるのは、あなたにもできないことなんですか！？」
「や……」
「やっぱり、戸木田美晴はいない方が良かったんですか！？ この世界に、最初からいなければ、みんな幸せに生きられたんですか！？」
「そう、じゃ、な゛い゛……！」
「えっ……？」
「雪゛乃……だ……！ おれ゛は……その身体……じゃないと……、ゆ゛……ぎの……を……守れ゛ない゛っ……！」
「……！」
『風太』は驚き、もう一度『美晴』をしっかり見た。
白目をひんむいてはいるが、口はぎゅっと固く結んで、堂々と仁王立ちしている。実際はギシギシの関節で、奇跡のバランスで立っているのだが、今の『美晴』の立ち姿はとても力強く、立派だった。
（そっか……。わたしなんかじゃ、風太くんと雪乃ちゃんの絆には……）
『風太』は小さく微笑むと、スッと目を閉じた。
「勝てません」
「あ……？ まだ……しょ、勝……負っ、は……」
「今のわたしでは、どうやっても、あなたたちには勝てないみたいです。わたしの負け……」
「お゛い……！ 最後……まで……」
「分かってます。でも、それでもわたしは、絶対に諦めたくないから、ここは『おれ』に全てを任せることにしますね」
「は……？ 意味が……」
「今だけ美晴を封印して、この身体に、『風太』に、精神をできるかぎり染めてみます。わたしじゃあなたには勝てないから、『風太くん』を呼んで、あなたを一撃で倒してもらうんです」
「なっ……！？」
「わたしが……おれが本物の、風太だからっ！」
意志に応えるかのように、『同化』が起こった。
バチンと目を開いた時、そこにはもうかつての美晴はいなかった。
「……」
その少年もまた、しっかりと立っている。まっすぐに、前を見据えて。
先ほどまでの、なよなよとした女々しさは、もう欠片も残っていないようだ。
（おれだ……。こいつ、おれになってる……）
鏡よりも精巧な存在が、目の前に現れた。そいつが本物だと言うなら、自分がニセモノに映ってしまうくらい。
「ごめんな、美晴。これで最後にするから」
「おれ……が……、美、晴……？ この……バカ……」
「いくぞ」
「お゛れが……、ゲホッゴホッ、おれが風太だっ！！ 美晴は、お前だろうがっ……！！」
そして、『風太』の右足の蹴りは、『美晴』の腹を砕き、このケンカに終止符を打った。
＊
────
数年前。
二瀬風太がまだ小学生になる前の、7年も前の話。
お母さんに連れられて、春日井さんの家に、ごあいさつをしにいった時の話。
「フウくん、ピンポン押したい？」
「べつに」
「遠慮しないの。ほらほら、だっこしてあげるわ」
「うわーっ、やめろーっ！」
ピンポーン。
4歳の風太と、その母親の守利がじゃれあっている場所は、春日井さんの家の玄関前。
風太たちの「二瀬」家と、この「春日井」家に住む老夫婦とは、家族ぐるみでの付き合いがある。
「ここのおじいちゃんとおばあちゃんには、いつも遊んでもらってるわよね？ フウくんは」
「うん。おかしくれるし」
「ちょうど今朝、おじいちゃんとおばあちゃんの娘さん……つまり、ママのお友達になる人が、この家に引っ越してきたらしいのよ。それで、私たちはその人にごあいさつしにきた、というわけ」
「おひっこし？ なんで？」
「旦那さんが、交通事故で亡くなられてね。それで、旦那さんのおうちと娘さんが、色々あったらしくて……。まぁ、それはフウくんに言ってもわかんないか」
「うーん、よくわかんないや。とりあえず、おれもママのおともだちに、ごあいさつすればいいってこと？」
「それもあるけど、その娘さんには、フウくんと同じ歳の娘さんがいて……。えーっとつまり、おじいちゃんおばあちゃんのおうちに、今日から娘と孫が一緒に住むことになった、というわけ」
「まご……？」
「そうよ。そっちはフウくんのお友達。『ユキノちゃん』っていう女の子よ」
「ゆきのちゃん……」
「そう。今はお父さんがいなくなったショックで、あんまり元気がないだろうから、優しくしてあげてね。……あっ、いらっしゃったわ！ こんにちはーっ！」
ガチャリと扉が開き、玄関から守利より少し若い女の人が出てきた。おそらく、この人が守利とお友達になる人だろう。
「こんにちは。二瀬さん……ですか？」
「そうですっ！ ごあいさつに来ましたーっ！ こちらから来ちゃいましたけど、今は大丈夫ですか？」
「はい、大丈夫ですよ。ちょうど、荷物の整理や片付けも一段落したところなので。ご丁寧に、どうもありがとうございます」
「いえいえ。これからよろしくお願いしますっ！」
「こちらこそ、よろしくお願いします。父と母から、二瀬さんのことは窺っていますよ。ほら、雪乃も隠れてないで、ごあいさつして」
その女性の脚の後ろから、小さな女の子がひょっこりと顔を出した。
不安そうな顔で一言もしゃべらずに、じっとこちらを見ている。
（このちっちゃいのが、「ゆきのちゃん」……？）
風太も、その子の顔をじっと見つめた。
＊
数日後の、ここはカナダモ幼稚園。
風太が通う幼稚園だが、雪乃もここへ転入してきた。
親同士はすぐに仲良くなったものの、二人の子供の間にはまだ距離があり、表情が常に暗くてほとんどしゃべらない雪乃は、他の園児たちに対しても、壁を作っていた。
「なぁ、ふうた。あいつのなまえしってる？」
「あいつ？ ……どいつ？」
「ほら、あそこでひとりでおりがみしてる、あいつ」
「うん。かすがいゆきの、だよ。おれのいえのちかくにすんでる」
「ゆきの、か。オレさぁ、あいつに『いっしょにあそぼうぜ』って、いったんだけどさ」
「えっ、なたねも？」
「うん。そしたら、なんにもいわずに、どっかににげちゃったんだよな」
「なたねのことが、こわかったんだよ、きっと。おまえ、すぐなぐったりするし、かみのけもきんぱつだし」
「むっ！ これはきんぱつじゃないって、いつもいってるだろ！ おーくだよ！ このっ、このっ！」
「いてっ、やめ、やめろっ！ とにかく、あいつにはやさしくしなきゃだめだって、ママがいってたんだよっ！」
「オレにもやさしくしろ……あっ！！」
「ん？ なんだ？」
「あれ、みろ！」
指さされた方を風太が見ると、そこには隣の組である『おさる組』の、増良くんと他数名がいた。増良くんは、おさる組のボスのような存在で、いつも折り紙を独占して「うっきっき」と高笑いしている男の子だった。
そんな彼とその仲間たちが、雪乃を取り囲んでいる。
「おい、おまえ。いっぱいおりがみもってるな」
「……」
「よこせ。おりがみでバナナをつくるけいかくなんだけど、おれのくみのは、なくなったんだ。だから、よこせ」
「……」
「きいてんのかっ！」
「きゃっ……！ やめてよっ！」
増良くんたちは、雪乃が作った「鶴」を奪い取り、開いて元通りにしたり、ぐしゃぐしゃにしたりした。
雪乃は取り返そうとしたが、女の子一人の力では、到底男の子たちには適わない。ついには地べたに座り込んでしまい、今にも泣き出しそうな顔をしている。
それを見た風太の行動は、まさに風のように速かった。
「おれ、せんせいをよんでくるっ！」
しかし、すぐに止められてしまった。
「ちがうちがう！ ふうた、ちがーうっ！」
「どけよ、なたね！ はやくたすけなきゃ！」
「ゆきのがたいへん、だろ？」
「うん、たいへんだ！」
「たすけなきゃ、だろ？」
「うん、たすけなきゃ！」
「だったら、おまえがいけよ。おとこだろ？」
「えっ……！？」
当時の風太に、「殴り合いのケンカをする」という発想はなかった。
身体を動かすことは好きだが、暴力に関してはそれほど得意ではなかったし、もし誰かを殴ったりなんかしたら、殴り返される上に、先生やママからも怒られるのだ。これほど不利益な行為はないと、風太は子供心にそう思っていた。なるべく武力行使は避け、穏便に話し合いで解決することこそが、世界平和への第一歩だと……。
「というわけだから、へいわへのだいいっぽが……」
「なにをごちゃごちゃいってるんだ。いいわけするおとこはかっこわるいぞ、ふうた」
「かっ、かっこわるい！？ あのな、おとなはこうやってかいけつを……」
「じゃあ、きくけど」
「な、なんだよ」
「『お寿司戦隊カイセンジャー』は、どうしてたたかってるとおもう？」
「！？」
「お寿司戦隊カイセンジャー」とは、日曜の朝に放送されているヒーロー番組だ。「オートロレッド」を中心に五人の戦士が悪と戦う特撮で、男子園児たちの間では絶大な人気を誇っている。
もちろん、風太も毎週かかさず視聴しており、駅伝やゴルフで放送が潰れた時は、テレビの前でガクンと肩を落とすほど夢中になっていた。
「オートロレッドたちのやってることが、けんかにみえる？」
「そ、それはちがうけど……」
「だろ？ ただのけんかじゃなくて、だれかを……そしてなにかを、まもるためにたたかうんだ！」
「まもるために、たたかう？」
「せかいのへいわ、そしてあいするひとびとのために……！」
「おお、おおお……！」
「それって、すごくかっこよくない？」
「かっこいい！ うおおおお！！」
「うわ、おとこってほんとうにばかだな……」
「えっ？ なに？」
「なんでもないっ！ ほら、これをかぶって……いってこい！」
「おうっ！！」
被せられたのは、「オートロレッド」のお面だった。
幼稚園児の男の子は、この仮面を被ることによって、いつもの10倍のパワーが出るのだ。こうなったらもう誰にも止められない。
「とうっ！ よわいものいじめはやめろっ！ おさるたち！」
「うわっ、だれだおまえっ！」
「おれは」
「このくみのやつか？ おれたちのじゃまをするのか？」
「ま、まてっ！ はなしをきけっ！」
「おんなのまえだからって、かっこつけやがって。こいつもやっちまえ」
「お、おいっ、1たい1だぞ？ ひとりずつじゅんばんに……」
「みんないけっ！ まず、おめんをうばいとってやれ！」
「うわーっ！ やめろーっ！」
増良くんたちは全員で風太を追い回し、風太は普段の10倍のスピードで、一生懸命逃げた。もう雪乃や折り紙のことなど完全に忘れて、夢中になって追いかけっこをしている。
そんな光景を、風太をそそのかした犯人は、呆れながら見ていた。
「あーあ。やっぱりかっこわるいなぁ、ふうたは。ゆきのも、いつのまにかどこかいっちゃったみたいだし……。しかたない、ここはオレがなんとかしてやるか」
＊
お昼過ぎ。もうすぐ夕方。
園児たちは、保護者のお迎えにより全員帰宅した。家に帰ってからも、子どもたちは仲の良い友だちと遊ぶ約束をしていたりして、夕方まで遊ぶことが多いのだが、この子だけは違っていた。
「……」
暖かい縁側に座って、庭の外をぼーっと見ている。少し悲しそうな顔で、ぼーっと。
この子の名前は、春日井雪乃。家庭の事情により、最近ここへ引っ越してきた女の子だ。
「はぁ……」
ため息。
父親を失った悲しみは、まだ4歳の雪乃にはとてつもなく大きいものだった。雪乃の母も祖父母も、以前の明るく元気な雪乃に戻ってほしいと願っているが、未だに彼女から笑顔は見られない。
「なんで……」
がさっ、がさごそっ！
「ひゃっ……！！」
突然、庭の垣根がガサゴソと揺れた。
雪乃は思わず悲鳴をあげ、その垣根の様子をビクビクしながらじっと見つめた。すると……。
「ふぅ。ここなら、だいじょうぶかな……？」
赤いお面を被った男の子が現れ、そのまま庭の中へと侵入してきた。雪乃にとっては見覚えのある、そいつがやってきたのだ。
「あっ！ あなたは、さっきの……！」
「んん？ ゆきのちゃん、か？ こんにちは」
「えっ、あ、こんにちは……」
「あれ？ おじいちゃんとおばあちゃんは？ どこ？」
「いまは、わたしひとりでおるすばんを……って、あなたはだれ？ なにやってるの？」
「ああ、かくれんぼだよ。ちょっとだけ、ここにかくれさせてもらおうとおもって」
「えっ……！？」
「なたねが、ちかくでおれをさがしてるから、ここにかくれて……」
「でっ、でてって！ でていってよ！！！」
雪乃は、突然大声を出した。
近くに鬼がいるというのに、大声で喚かれてはたまらない。
「しっ！ しずかにしてくれっ！」
「お、おにさーーんっ！ ここに、へんなおめんをかぶったこがいまーーーすっ！！」
「うわあっ、やめろよーっ！」
「はやくきてーっ！！ どこかにつれてって！！」
「うるさいってば！」
「だ、だれでもいいから、はやく……むぐっ！！？」
パニックになったお面の男の子は、まず大声の発信源をなんとかしなければという考えに至り、縁側に飛び乗って、雪乃の口を手で塞いだ。
息苦しさと驚きで、雪乃はお面の子以上にパニックになった。
「むぐっ、んっ……んんーっ！！」
「あっ、あばれるな……！ しずかにしろ！」
「ぷはっ、やぁっ、やめてーーーっ！！！」
「お、おい！ そんなにおしたら……」
「きゃーっ！ さわらないでーっ！！ たすけてーっ！！」
「おち、おちるって……うわぁーーっ！！」
べしゃっ！
お面の男の子は、ジタバタと暴れる雪乃に振り払われ、その勢いのまま縁側から庭へと落下した。しかも、着地したのは顔面からなので、打ちどころも最悪だった。
「あっ！？ だ、だいじょうぶっ！？」
雪乃はぴょんと縁側から飛び降り、すぐにその子に駆けよった。
うつ伏せで倒れている彼の身体を、ころんと転がして仰向けにしてみると……。
ぱかっ。
お面が縦に真っ二つに割れ、中から男の子の素顔が出てきた。鼻血をブーブー吹き出しながら、目を回している。
「あっ！ このこ、ママのおともだちの……！」
＊
鼻の穴にティッシュを詰め込んで、栓をした。これで、とりあえず鼻血は大丈夫そうだ。
縁側に二人並んで座り、現在は風太の鼻血が完全に止まるのを待っている。
「うぅ……ひどいな、おまえは。おれもわるかったけど、これはやりすぎだぞ。いてて……」
「だって、きゅうにくちふさぐから……」
「なんで、おいだそうとするんだよ。そんなにひとりでいるのがたのしいのか？」
「……」
「ようちえんでも、いつもひとりだし。きょうなんか、いじめられそうになってただろ」
「あのときも、あなたが……？」
「そうだぞ。へへっ、おれがたすけたんだ！」
「たすけた？ いじわるするこたちを、あなたがやっつけたの？」
「いや、それは、その……。なたねが、ぜんいんやっつけてくれたんだけど……」
「じゃあ、あなたはなにもしてないんだ。でしゃばりのくせに、よわいんだね」
「なんだと！？ せっかくまもってあげたのに、なんでそんなこというんだ！」
「やめてよっ！ まもるとか、たすけるとか……。ひーろーごっこでもやってるつもり！？」
「なっ！？ なにがわるいんだよっ……！」
「あなたも、ようちえんのみんなも、うるさいのっ！ うるさくてじゃまだから、いつもひとりなのっ！ わたしは、パパのことであたまがいっぱいなのにっ！ なのに、みんな、ばか、ばっかりで……！」
「パパ……？」
「なにも、しらない、くせにっ……！ わたしの、こと、なにもしらないくせにっ……！ うぅっ、うわぁーーーんっ！！」
「わっ、あわわわ……」
思わぬ感情の爆発に、風太はきょろきょろと辺りを見回した。もし幼稚園で同級生が泣いてしまった時は、まず先生や近くの大人を呼びなさい、と教えられているからだ。しかし、家の奥から誰か出てくる気配はなく、庭の外の道路にも通行人はいなかった。
風太はとにかく雪乃をなだめようと、彼女の言うことに耳を傾けた。
「うぅっ、ぐすっ……！ ひぐっ……！ しらない、くせにっ……！」
「し、しってるよ、おまえのこと。おれのママからきいたもん」
「えっ……？」
「おまえのパパ、じこでしんじゃったんだろ？ それがしょっくだから、いまはやさしくしてあげなさいって……」
「……」
「えっと……。いまはつらいかもしれないけど、ようちえんでみんなとあそべば、これからたのしいおもいでが、いっぱいできるからさ。な？」
「……」
雪乃は泣きじゃくるのをやめ、潤んだ瞳で風太をじっと見ている。
風太は「これはいける……！」と確信し、何か良い感じに心にくる感動的な言葉で、ズバッとかっこよく締め括ろうとした。が、そう思った瞬間……。
「うるさいっ！！」
ばきっ。
雪乃の右ストレートが、風太の鼻を破壊した。
ティッシュのおかげで止まりかけていた血が、またドバドバと溢れ出す。
「いでぇっ！ おまえ、なにするんだよっ！」
「なにもわかってないっ！」
「わかってるって！」
「わかってないっ！」
「だから、じこでパパがしんじゃったことが、つらくて……」
「ちがうのっ！ そうじゃ……ないよ……」
「えっ……？」
「わたしのせいなのっ！！ わたしのせいで、パパはしんじゃったのっ！！」
