『美晴』vs『風太』
「お前……知ってた……のか……？」
「……」
バツの悪そうな顔をして、視線をそらすだけ。
『風太』からの反論はないし、弁解もない。困惑しながらも、『美晴』はジリジリと真相に近づこうとした。
「え……？ なんだよ……それ……。待て……よ……、お前……」
「い、いえっ」
「お前の……代わりに……おれが……酷い目にあってる……のに、お前は……それを……ただ黙って……見てた……のか……？」
「風太くん、違うんですっ」
「何が違うんだっ……！！ 説明しろよっ……！！」
「ひっ……！」
少女の血走った眼に、少年は震え上がった。迂闊な事を口走ったりすれば、後はもう暴力しかないぞと恫喝しているような、生きた瞳だ。
恐怖に耐えかね、『風太』は日和ったことを言い出した。
「お、お願いっ。怒らないで。誤解なのっ」
「だから……何が……誤解なんだ……！ 早く……言えよ……！」
「しっ、知らないのっ！ わたしは、蘇夜花ちゃんと奈好菜ちゃんが、界くんたちから、エアガンを受け取るところを見ただけっ！」
「その……蘇夜花に……いじめられてるのは……誰か……、知ってる……だろ……？ あいつが……そんな物を……持ったら……、誰を……撃つか……ぐらい……分からなかった……か……？」
「そ、それは……」
分かっていたし、『刑』に使われるものだということも知っていた。都合の良い咄嗟のウソすら出てこず、『風太』は言葉に詰まり、黙り込んでしまった。
そんな『風太』を前にしても、『美晴』はまだ冷静に、質問を続けようとしている。
「それで、お前は……その後……何をしたんだ……？」
「えっ……？」
「おれを……助けようと……してくれたか……？ その……おれの身体なら……何か……行動は……できた……ハズだろ……？」
「……」
「イジメを……止めようと……して……くれたのか……？ 蘇夜花たちの……前に……飛び出したり……とか……」
「む、無理ですっ！ 向こうは人数も多いですし、ぶ、武器も持ってましたからっ！」
「誰かを……呼びに行ってくれた……か？ 近くに……先生の一人や二人……いたハズだろ……」
「ちっ、近くには、先生はいませんでしたっ！ その時は気付きませんでしたけど、今考えるとあの時間は、しょ、職員会議だったのかもっ！」
「じゃあ、どうしたんだ……？ お前は……結局……」
「か、帰り……ました……」
震える声で、『風太』は自分がどうしたかを正直に言った。
その言葉は、『美晴』の耳にもしっかりと届いた。
「帰った……？」
様々な考えや想いが、『美晴』の中では巡っている。
戸木田美晴は、暗くて臆病で、女々しすぎて気持ち悪いくらいだが、誰よりも強く優しく、困ったときは頼りになる女の子だ。そう確信して、口では「嫌いだ」と言いながらも、まだ心のどこかで、美晴を信頼していた。優しい彼女を信頼しているからこそ、ついさっきまでは『バニーガール』の一件すらなかったことにして、どうにか和解をしようと決めたのだ。
しかし、それも根底から覆されてしまった。
美晴は弱いし、頼りにもならない。美晴の優しさだと思っていたものは、ただの自己満足や罪滅ぼしだった。風太を思いやる気持ちなんか、一つも込められていなかったのかもしれない。
考えはまとまらないが、そいつへの信頼は無くなった。
「おれが……お前なら……そうしなかった……」
「え……？」
「おれが……二瀬風太なら……！！ 絶対に……友だちを……見捨てたり……しなかった……！！」
「……！！」
偽物の『風太』は、本物の風太とは違う。とはいえ、仮にも二瀬風太を名乗る人間に、それだけは絶対にしてほしくなかった。
「ふぅ……」
『美晴』は、喉元を伝う汗をタオルで拭き、唾をゴクリと飲んだ。
周囲の音はどんどん小さくなり、ドクンドクンと高鳴る鼓動だけを残して、静かになっていく。
（そうだ、忘れてた……。おれと美晴は、友だちじゃないんだ。だから、おれは見捨てられたんだな）
「でも……あのっ、聞いてっ！ わ、わたしっ、すごく怖かったのっ！ 蘇夜花ちゃんたちに関わったら、また、いじめられるんじゃないかって！ どうすることもできなくてっ！」
何もしなかった奴が、何か言っている。おそらくそれも、ただの自己満足だろう。聞く気はないし、返す言葉もない。
「だから、そのっ、本当にごめんなさいっ！！ 風太くんっ！！」
そいつは、必死に頭を下げた。
しかし、その頭すら「おれ」のものなので、「おれ」が代わりに謝っているようにしか見えなかった。
（ちょうどいい高さだな。蹴りを当てるには）
『美晴』は布団から脚を抜いて立ち上がり、スッと、しなやかに、ためらうことなく、一撃を放った。
ドシュッ。
「えっ……？」
右脚でのハイキック。
『美晴』の蹴りは、『風太』の頭にヒットし、そのまま遠くへ蹴り飛ばした。
「きゃあっ！！！」
男子の声で女子の悲鳴を上げ、『風太』は部屋の床にドタッと倒れ込んだ。
痛みに耐えながら、『風太』が見上げた先には、鏡ですら見せたことのない怒りの表情をした「わたし」が、立ちはだかっていた。
「立て……」
「ふ、風太くん……？」
「ケリを……つけよう……。お前は……おれの……敵だ……！！」
＊
戸木田家が、修羅場になろうとしている頃。
二瀬家には、『風太』と遊ぶつもりでやってきた雪乃が到着した。
「わーっ！ 風太くんママだーっ！」
「そうよー！ 風太くんママよーっ！」
風太の友達（雪乃）と、風太の母親（守利）が、出会った。
守利は、ガーデニング作業中の手を一旦休め、駆け寄ってきた雪乃をぎゅっと抱きかかえた。
「すごーいっ！ 風太くんママ、ちからもちーっ！」
「うふふ、私のパワーすごいでしょ？ この腕で、門助さん（風太の父親）も、ライくん（風太の兄）も、フウくん（風太）も、支えてきたんだからーっ！」
二人は仲良くくるくると回った後、元の位置に着地した。
「ふぅ。久しぶりね、ユキちゃん。会いたかったわ。一緒に暮らしてる、おじいちゃん、おばあちゃん、お母さんは元気？」
「うんっ！ みんな、とっても元気だよっ！ わたしのママは、『風太くんのママによろしくね』って言ってた！」
「それはよかったわ。ユキちゃん家に何かあったら、我が家の男たちが、いつでも力になるからね」
「えへへ。特に風太くんのことは、すっごく頼りにしてまーすっ！」
「それで……今日はその『風太くん』に、何か御用？」
「はいっ！ 一緒に遊ぼうと思ってっ！」
「それがねぇ。あの子、朝からどっか行っちゃったのよ」
「ええーっ！？ どこに行っちゃったのっ！？」
「さあ……。『友達の家に行く』としか言ってなかったから、ケンくん（健也）の家か、それとも……」
「それとも？」
「うーん……。最近仲良しの、ミハちゃんの家かも……」
「ミハちゃん！？ もしかして、美晴ちゃんのこと！？」
「あら？ ユキちゃんは、ミハちゃんのこと知ってるの？」
「あ、あのっ！ 風太くんは、み、美晴ちゃんと、よく遊んでるのっ！？ ふ、二人きりでっ！？」
「あらら……？」
突然だ。美晴の名前を出した途端に、雪乃はガブガブと食いついてきた。
雪乃のあまりの慌てように、「あー、そういうことね……」と、守利は心の中で笑った。
「み、美晴ちゃんはお友達だし、二人が仲良くなるのは嬉しいことなんだけど、でも、あんまり仲良くなりすぎちゃうと、やっぱり風太くんも男の子なわけだし、うーん、なんていうか、その、困るよぉ……」
「ふーん。なかなか複雑な関係なのね。まぁ、それでも……」
頭を抱えて悩む雪乃のそばに、守利はそっとしゃがんだ。
二人の目線は、しっかりと合う高さにある。
「無いわよ。ユキちゃんが心配してるようなことは」
「えっ……？」
「無い」と、目の前でキッパリ断言され、雪乃は戸惑っている。
「『今は』、だけどね」
「どうしてそう思うの？ 風太くんママ」
「確かに、ミハちゃんもユキちゃんと同じくらい魅力的よ。でも、問題なのはフウくんの方でね」
「風太くんの、何が問題なの？」
「あの子……寂しがりのクセに、不器用でカッコつけだから。自分ではしっかりしてると思ってるみたいだけど、頭の中はまだまだ子供よ。そう思わない？」
「そう言われれば、そうかも」
「でしょう？ だから、あなたがフウくんを頼りにする気持ち以上に、フウくんはあなたに頼られたいと思ってるわ。むしろ、『おれは雪乃に頼られなきゃダメなんだ』ぐらい、思ってるかも」
「そうなんだぁ……！ えへへっ」
「というわけだから、情けないフウくんのことを、これからもよろしく頼むわ。雪乃お姉ちゃん」
「はーいっ！ わたしに任せてっ！」
その後雪乃は、来た時よりも大きな声で元気よく、守利に別れのあいさつをした。
そして、出会うことができなかった風太を捜しには行かずに、自宅へと帰って行った。足取りは軽く、表情には不安の欠片もない。
そんな雪乃の背中を見送りながら、守利は微笑み、作業途中だったガーデニングを再開した。
「……さて、フウくんはこれからいっぱい頑張らないといけないわね。悲しい結末にだけは、ならないように」
＊
「ごめんなさいっ、ごめんなさいっ！ わたしが間違ってたからっ！ 今度はちゃんと、風太くんを助けに行くから、もうやめてぇっ！」
「謝るのは……もういいよ……。蘇夜花たちなんかに……いじめられるような……やつが……誰かを助けられるわけ……なかったんだ……！ 自分さえ傷つかなければ……それでいいんだろ……、お前は……！」
少女は「敵」を追い詰め、その小さな拳を振るった。
少年は部屋の隅へと逃げながら、その大きな腕で必死に防御した。
あべこべな光景ではあるが、当の本人たちは真剣だった。
「はぁ、はぁ……。お前も……やり返せ……よ……。これ……ケンカだぞ……？ 分かってるのか……？」
「い、嫌っ！ わたし、風太くんとケンカなんてしたくないっ！」
「そうか……。じゃあ、くたばって……動けなくなる……まで……そうしてろっ……！」
その刹那、今度は右脚の蹴りが飛んできた。
藤丸を守り、キモムタを仕留めた、あの必殺キックが、『風太』へと向けられる。経験値を積んでいるその一撃は、動きに無駄がなく、精錬されていた。
「きゃあっ！！」
防御は間に合わない。
『風太』は頭部を守りながら、咄嗟にベッドに飛び込むことで、緊急回避した。
「はぁ、はぁ……はぁっ……」
「さっきから……ずっと……逃げてるだけ……。仮にも……男なのに……情けないな……」
「風太くん、まさか本気で、わたしを……？」
「当たり前だろ……！ 本気じゃないと……二瀬風太……には……勝てないんだから……！」
「『風太に勝てない』……？ ど、どういう意味ですか？」
「ああ……。相手が……美晴じゃなくて……、風太だと……思えば……手加減はいらない……。男が相手なら……、おれも……全力が……出せる……。ここには……雪乃も……いないしな……」
「そ、そんなのっ、おかしいですっ！ わたしはっ」
「もういい……。このケンカが……おれたちの最期……だから……。いい加減に……お前も……覚悟……決めろよ……」
「わたしの、かっ、覚悟？」
「戸木田美晴を……ここで倒して……、踏み超えていく……覚悟だ……！！」
「……！！」
飛びかかった勢いに任せ、『美晴』はベッドの上の『風太』をめがけて、全身で突進した。華奢な肉体での、タックルだ。
それに対して『風太』のとった行動は、身体がなるべく小さくなるようにうずくまり、柔らかい布団の中に隠れる、というものだった。
ボフンッ。
「はぁ、はぁ……！ なんだよ、それは……！ ふざけてるのか……！？」
「きゃあああっ！ お願いします、やめてくださいっ！ あなたの病気だって、まだ治ってないんですよっ！？」
「この風邪は……ハンデだ……。ケンカのやり方を知らない……お前が……、おれに勝つための……な……！」
「勝つとか負けるとか、そんなの嫌ですっ！ わたしは、ただ、風太くんに憧れてっ！」
「黙れっ……！ お前の……ウソには……もう騙されないぞ……！ ほら、布団から……出て来い、よっ……！！」
「あぁっ、痛いっ！ 痛いですっ！ 引っ張らないでっ」
胸ぐらをギュッと掴み、強引にねじり上げてやると、布団の中にいる『風太』を引きずり出すことができた。
もう逃がすまいと、胸ぐらを掴んでいる右手に入る力は、どんどん強くなっていく。
「く、くるしいっ……。風太くん、やめてっ……！」
「苦しい……？ こんな……細い腕に……掴まれたぐらいで……何言ってるんだ……！ 熱湯をかけられる方が……、エアガンで撃たれる方が……、何倍も、何十倍も、苦しいんだぞっ……！！」
「ね、熱湯……？ あの日、風太くんに、何がっ……？」
「言って聞かせるより……見せた方が早い……か……。ほら……、よく見ろよ……」
『美晴』は、空いている左手でパジャマのボタンを乱暴に外し、『風太』の目の前でその醜い裸体を晒した。当然そこには、『風太』が知らない新しい傷もある。
「えっ……？ な、何これ……」
「赤いのは……血豆……だろうな……。そして……、そこの……剥がれた皮膚は……熱湯の水鉄砲だ……。ここなんか……服の繊維とくっついてたから……痛いなんてものじゃなかったぞ……！」
「そ、そんなっ、わたしの身体がっ……」
「ああ……！ この顔も、この声も、腕も、胸も、脚も、全部っ……！！ すぐに……まとめて……返してやる……！ これは……お前の身体……だからな……！ おれは……絶対に……元の身体に……戻るっ……！」
「ひぃっ……！」
「はぁ、はぁっ……ゲホ、ゴホッ！」
やっと、言いたいことを言えた。見せてやりたいものを見せてやれた。
それに満足して、『美晴』はパジャマのボタンを閉めようとしたが、最後の一つを留めようとした瞬間、思いがけない一撃をもらってしまった。
「嫌っ！！ 嫌あああぁっ！！！」
ドンッ！！
「わっ……！？ うわぁっ……！！」
あまりに衝撃的な現実を見せられたので、『風太』は錯乱し、『美晴』を両手で突き飛ばしてしまった。まるで、嫌いなものを遠ざける小さな子供のように。
男子の凄まじい力によって、女子の軽い肉体である『美晴』は吹っ飛び、ベッドから落ちてゴロンと後転した後、うつ伏せで顔面を床につけたまま動かなくなった。
「あっ、ああっ……！！ ふ、風太くんっ！！？」
『風太』は慌てた。
「ごめんなさいっ、大丈夫っ！？」
おそらく、『美晴』は頭を打っている。
「どうしようっ！ わたし、そういうつもりじゃなくてっ……！」
急いでベッドから降りて、『風太』は『美晴』に駆けよろうとした。
が……。
「……」
『風太』がベッドから降りるより先に、スッと、『美晴』の右手が動いた。無事かどうかは分からないが、意識はあるようだ。
続いて左手もゆっくりと動き、立ち上がろうとする身体を支えている。
「だっ、大丈夫……？ 風太くん……？」
「……」
恐る恐る声をかけてみるも、返事はない。
様子をうかがうべく、『風太』は『美晴』の顔を覗き込もうとしたが、長い黒髪がホラー映画の幽霊のように垂れ、顔を覆っているので、まだ分からない。
そして、『美晴』がやっとのことでフラリと立ち上がった時に、ようやく二人は目を合わせることができた。
「はぁ……はぁ……」
「ひぃっ、きゃああああっ！！」
『風太』は戦慄した。瞳孔が完全に開き、思わず両手が口を塞いだ。
「ふ、風太くん、それっ……！」
指を差す。ガクガクと震えた指の先には、幽霊や妖怪の類ではなく、ちゃんと『美晴』がいる。
……額から赤い血を流した『美晴』が。
「へへっ、本気の……ケンカだから……な……。血ぐらい……出るさ……。いい……反撃をもらった……から、こっちも……頭の中が……スッキリしたぞ……」
「もうやめてっ……！」
「続き……やろうぜ……！ おれと……お前の……人生を賭けてっ……！」
