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雨

　数十分後。

　静かに降っていた雨は、やがて本降りになり、そして轟音《ごうおん》を響かせるどしゃ降りへと変わった。風も強く、月野内小学校に植わっている木々を激しく揺らし、遠方《えんぽう》ではゴロゴロと雷まで鳴っている。

　天候は嵐《あらし》。徒歩《とほ》での帰宅は困難だ。しかし、職員室にいる先生たちには、自動車がある。そうなると心配なのは生徒たちだが、幸《さいわ》い、雨がひどくなる前に速やかに帰宅したので、もう月野内小学校に生徒は誰も残っていない。

　ウサギ小屋に閉じ込められた、一人の少女を除《のぞ》いて。

　その子は、うつ伏せで倒れていた。女子としてははしたなく少し股《また》を開き、まるでベッドの上で眠る赤ん坊のような体勢で、そこにいた。

　絶望を背負った彼女の……彼の長い髪が、目元を覆い隠し、風で揺れている。

　時間は、約1時間前に遡《さかのぼ》る。

　＊

　そして、キモムタは脱糞《だっぷん》した。

　「くっせぇ！！　こいつ、ウンコ漏らしてるっ！」

　界と冬哉は、再び意識を失ったキモムタの身体を、足で器用《きよう》に転がし、その悪臭《あくしゅう》が届かないくらい遠くへと運んだ。

　何か事情を知っている風な蘇夜花に、何も知らない五十鈴が尋ねた。

　「蘇夜花、これはどういうこと？」

　「わたしが用意した、サプライズだよ」

　「説明」

　「ごめんごめん、怖い顔しないで。みんな、お漏らしが見たかったんでしょ？　だから用意したの」

　「牟田くんのお漏らしは見たくないわ」

　「もちろん、美晴ちゃんにもやってもらうから。まぁ見ててよ」

　そのキモムタの一連《いちれん》の様子は、『美晴』もしっかりと見ていた。ただ、表情はなんとも虚《うつ》ろな様子で、まぶたは半分ほどしか開くことができない。

　「美晴ちゃんにもやってもらうから」という言葉も、耳には入ったが、頭で意味が理解できなかった。小さな呼吸だけを続けて、ぼんやりと檻《おり》の外を眺めていると、蘇夜花が檻のそばまでやってきて、こう言った。

　「みーはーるーちゃんっ。まだ、元気は残ってるよね？」

　「……」

　「言葉も出ない、か。でも、今のキモムタくんは見てたでしょ？」

　「……」

　「ねぇねぇ、キモムタくんは、なんであんなことになったと思う？　どうして、お漏らしちゃったと思う？」

　「……」

　「実はねぇ、奈好菜ちゃんのクッキーを食べちゃったからなんだよっ！」

　「……！」

　風太は、自分の顔の横に落ちている例のクッキーを、チラリと見た。

　「クッキーにさ、白いパウダーがかかってるでしょ？　それね、下剤《げざい》なの。細《こま》かく砕《くだ》いて、パラパラとまぶせば、ほら、パウダーみたい」

　「……！？」

　「でもさ、美晴ちゃんは全然クッキーを食べてくれないから、ちょっと焦《あせ》ったよ。マジメだねぇ、本当に。だからさっき、ちょっと強引だけど、クッキーを食べてもらったってわけ」

　「う……」

　「うん、そろそろ『来る』頃だと思うよ。キモムタくんにはバッチリ効いたし。最後は盛大に、醜態《しゅうたい》を晒してね？」

　そして、蘇夜花がくるりとこちらに背中を向けると、スイッチが入ったかのように、『美晴』の腹の中はざわめきだした。

　「はぁ……はぁ……」

　まず一滴《いってき》。

　腸の中に一雫《ひとしずく》の水が落ち、身体がヒヤリとした。それにぴくりと反応すると、体温はサッと引き、みるみるうちに汗《あせ》が出てくるようになった。次第《しだい》に、潮《しお》が満ちていく。

　（痛いっ、痛いっ……！　腹痛が、治《おさ》まらないっ！）

　『美晴』は、仰向《あおむ》けだった身体をうつ伏《ぶ》せにして、握《にぎ》り潰《つぶ》されているような痛みがある腹をさすろうとした。

　しかし、自分の腹部《ふくぶ》に手で触れて、すぐに引っ込めてしまった。

　（あっ！？　う、ウソだろ……！？）

　もう一度右手で触れ、確信した。

　（皮膚《ひふ》が爛《ただ》れて、服にくっつきかけてる……！）

　さっきからずっと、皮膚に痛みはあった。熱湯のせいで、少なからず火傷《やけど》もしているだろうとは思っていた。でも、それは耐えていた。見ないようにして、今まで耐えていた。

　しかし現実は、『美晴』の想像よりも遥かに残酷《ざんこく》だった。

　「はぁ、はぁ……はぁっ……」　

　胸、あばら骨の下の辺り。

　当然、脆《もろ》い皮膚をさすったりなんかすれば、剥《は》がれてしまう。そこに残るのは、グロテスクな火傷痕だろう。すぐに病院に行くべきだが、この状況では不可能だ。

　『美晴』は腹部に触れるのをやめ、身体を捩《よじ》らせながら腹部《ふくぶ》内外《ないがい》の激痛に必死に耐えた。歯を食いしばり、瞳には涙を浮かべて。

　「ふーっ、ふーっ……ふーっ……！」

　蘇夜花は、ウサギ小屋の前に立ち、全員に向けて叫んだ。

　「美晴ちゃん、お腹痛いってさ！　もっと近くで見ようよ、みんな！」

　最初は少し離れて見ていた観衆も、五十鈴《イスズ》や界《カイ》が躊躇《ちゅうちょ》なく檻のそばへ近づくと、ぞろぞろと檻の周辺へと集まりだした。

　そして、ある者は見開いた目でさらなる興奮を求め、またある者は檻の中の不憫《ふびん》な生き物を指差して、クスクスと笑いあったりした。

　「あ、雨……」

　唯一《ゆいいつ》、檻には近づかなかった奈好菜は、6年2組の観衆たちの外で、立ち尽くしていた。

　「雨降ってきたね。奈好菜ちゃん」

　「蘇夜花……」

　ポニーテールの少女とおだんご頭の少女は、二人並んで、小三元に群《むら》がる6年2組の生徒たちを、遠巻《とおま》きに見ている。

　「あたしのクッキーに、下剤を仕込んだっていうのは、本当なの？」

　「うん。苦しむ美晴ちゃんの顔、近くで見てきたら？　お漏らしも見られるかもよ」

　「いいよ、別に。あたしはもう、充分《じゅうぶん》楽しんだから」

　「ふーん……。あの美晴ちゃんを、助けてあげようとは思わないの？」

　「……」

　「カギ、さっき渡したでしょ？　美晴ちゃんを助けてあげたら？　あの子、死ぬほどトイレに行きたがってると思うし」

　「……試《ため》さないでよ」

　「えっ？」

　「あたしがどうするか、試してるんでしょ？　もしかしたら、みんなの前で檻のカギを開けて、『もうやめなよ！』なんて、言うとでも思って」

　「あらら、バレてた？　試してごめんね。奈好菜ちゃんのことは大好きだから、信用できる友達でいてほしいの」

　「……」

　奈好菜はカギを取り出し、そっと蘇夜花の手のひらに置いた。

　「わっ、返しちゃうの！？」

　「これで、あたしのことを信用してほしい」

　「うんっ！　嬉しいなっ！」

　奈好菜が想いを伝えると、蘇夜花はにっこりと笑った。

　「じゃあ、あたしは先に帰るよ。雨、強くなりそうだけど、蘇夜花はどうするの？」

　「うーん。もっと雨が強くなってきたら、公開処刑も終わりだね。流石《さすが》にずっと閉じ込めておいたら、美晴ちゃん死んじゃうから、カギを開けてあげて解散にするよ」

　「へぇ、そうなんだ」

　「あ、そうだ！　界くんに美晴ちゃんのお腹を一発《いっぱつ》蹴《け》ってもらおう！　やっぱり漏らすところ見たいしね」

　「……」

　奈好菜は何も言わず、一度も振り返らずに、小三元を去った。

　そして彼女は、校庭を出た後、手に持っていた傘《かさ》を開き、黒くて重い空をぼんやりと見上げた。

　＊

　現在。

　古びたウサギ小屋の中で、『美晴』は死んだように横たわっていた。

　『刑』は終わり、周りには誰もいない。カギも開いているので、『美晴』は完全に自由の身となった。しかし、家に帰るどころか、小屋から出るだけの気力と体力さえ、『美晴』には残っていなかった。

　「……」

　大雨による轟音を聞いて、稲妻《いなづま》による閃光《せんこう》を眺め、ただ呼吸をする。そんな時間が、しばらく続いた。

　別に何かを待っているわけでもなく、事態の好転を願っているわけでもない。爬虫類《はちゅうるい》か両生類《りょうせいるい》の生き物のように、じっと動かず、肺を動かしているだけ。『美晴』はそれを続けた。

　「……」

　痛みと苦しみは、とうに越えた。「どうしておれが」は、心の中で何度も唱《とな》えた。感情はぐちゃぐちゃになり、コントロールできなくなって、身体の水分が涸《か》れるくらいにボロボロと泣いたりもした。

　蘇夜花を恨《うら》み、奈好菜を恨《うら》み、そして美晴という存在を強く恨《うら》んだ。

　「はぁ、はぁ……」

　ギィ……と小屋の扉を開け、誰かが入ってきた。

　次に傘を畳む音がして、足音が近づいてきた。

　「ふぅ……」

　そばまで来て、そこで止まった。そして、肩にかけていたバッグを、ドサッと地面に置いた。

　『美晴』は重いまぶたを持ち上げ、首すら動かさず、声を聞いていた。

　「美晴……？　い、生きてるよね……？」

　今度は身体を揺《ゆ》さぶられた。

　そして、うつ伏せで倒れているところをゴロンとひっくり返され、無理やり仰向けにされた。

　パンツの中で溢れている汚物《おぶつ》が、臀部《でんぶ》を気持ち悪くびちょりと撫《な》でている。

　「うぅっ……」

　「まずは、身体を拭《ふ》くよ。あんたは、動かなくていいから」

　「奈好……菜……」

　「何もしゃべるなっ！　何も言わずに、あたしのやりたいようにさせてっ」

　「……」

　奈好菜は持ってきたバッグを開け、救急箱と体操服と紙おむつを取り出した。

　「自分でも、何がしたいのか分からなくてっ……！　とにかく今は、身体が勝手に動いてるっていうか……」

　奈好菜は手を動かしながらしゃべり、『美晴』のスカートを脱がせた後は、その奥にある悪臭《あくしゅう》漂《ただよ》うパンツも脱がせようとした。

　抵抗しようにも身体が動かず、『美晴』は羞恥《しゅうち》に耐えるために、強く両目をつぶった。

　「こうしなきゃダメな気がしてっ！　ケジメとか決着とか、そういう……なんかもうよく分かんないけど、昨日のお礼は、まだちゃんとできてないからっ」

　「……」

　「クッキーは、本当に感謝のつもりだったんだ。こんなことになるなんて、あたしも思ってなかった……」

　奈好菜は慣れているのか、手際《てぎわ》よく『美晴』に紙おむつをはかせた。

　『美晴』は、「こんなものを、はかされるなんて……」とは思ったものの、次に便意《べんい》を催《もよお》した時に、トイレまでガマンできる自信はなかったので、抵抗はしなかった。

　＊

　「でも、ごめん……。あたしはやっぱり、変われないよ。蘇夜花の言う『学級《がっきゅう》裁決《さいけつ》』が、ただのイジメだと分かっていてもね」

　「……」

　『美晴』の腹部に保冷剤《ほれいざい》を当てながら、奈好菜は思いの丈《たけ》を語った。

　『美晴』は、言われた通り一言もしゃべらずに、奈好菜の言葉に耳を傾《かたむ》けた。

　「あんたのそんな姿を見てたら、同じ目に会いたいとは思えないよ。それに……姉としても、ね。あたしには妹がいる」

　「いじめられている姉を見た妹は、どう思う？　あたしがあんたの側《がわ》に立つって、そういうことなんだよ。あたしがいじめられると、妹まで同級生にいじめられるかもしれない」

　「だから、あんたの味方はできない。普通の学校生活を送るには、こうするしかないんだ。あと一年だけ平和に、楽しい思い出だけを持って、あたしはこの学校を卒業したいんだっ……！」

　「……」

　そして奈好菜は、手に持っていた青いタオルを、『美晴』に被《かぶ》せた。

　そのタオルが濡れているのはきっと雨のせいだと、『美晴』は思った。

　「これで、あたしとあんたの間にあったことは、お互いに全部《ぜんぶ》忘《わす》れよう。本当に、一つ残らず……」

　最後に奈好菜のその言葉を耳に入れ、『美晴』は静かに眠りについた。

　目が覚めたら、身体が入れ替わる前まで時間が巻き戻っていればいいな、と現実から逃避《とうひ》した希望を、薄《うっす》らと頭に浮かべながら。

　「……」

　奈好菜はそばにあったクッキーを拾い、誰の目にも付かないような場所をめがけて、放り投げた。

　女子二人きりの小三元から追い出されたクッキーは、どこかの水たまりに落ち、無惨《むざん》に雨粒《あまつぶ》に貫《つらぬ》かれた。

　雨はまだ強く鋭《するど》く、月野内小学校に降り注いでいた。