おれはお前なんかになりたくなかった

第八章：おだんご頭と新しい刑

動かない二人の足

　「わたしは、蘇夜花《ソヨカ》とは違うわ。『ハリ裂けミミズ』も、『デメ』も、『彷徨《さまよ》い人魚《にんぎょ》』も……そして、この『バニーガール』も、何《なに》一《ひと》つ面白いとは思わない」

　「くっ……」

　「大事なのは調和《ちょうわ》よ。分かる？　『みんな笑顔の仲良しクラス』を創《つく》ることが、わたしの理想」

　「……」

　「だから、蘇夜花とは目的が違う。わたしの目的は、うちのクラスから戸木田美晴を消すことよ」

　五十鈴《イスズ》が話しかけている檻の中の少女は、力《ちから》無《な》くぐったりとしていた。

　泥《どろ》や絵《え》の具《ぐ》で汚れた洋服を着て。

　＊　

　同じ頃。小三元から少し離れた、校舎裏の空《あ》き地《ち》。

　界《カイ》と冬哉《トウヤ》が運んできた一丁のエアガンを、蘇夜花《ソヨカ》と奈好菜《ナズナ》が受け取りに来ている。

　「ここをガチャっとやって、トリガーを引く。これでBB弾が発射される」

　「わぁ、これいいね！　楽しい『刑』になりそう！　ありがとう。界くん、冬哉くん」

　はしゃぐ蘇夜花とは対照的《たいしょうてき》に、奈好菜は浮かない顔をしている。

　「ん……？　奈好菜、どうした？　様子が変だぞ？」

　「えっ！？　い、いや、なんでもないよっ」

　そんな四人の会話を、物陰《ものかげ》でこっそり聞いている、一人の少年がいた。

　ガタイも良く活発そうな彼が、本物の戸木田美晴だと知っている人間は、ほぼいない。

　（やっぱり、わたしへの『刑』に使う物なんだ……！　風太くんが危ないっ！）

　蘇夜花はエアガンを受け取ると、界に教わった手順を踏み、誰もいない方向へ向けて、楽しそうにトリガーを引いた。

　しかし、そこは誰もいない方向ではなく、『美晴』が隠れている場所だった。

　バンッ！！

　（きゃあああっ！？）

　思わず悲鳴を上げたが、なんとか心の声として留《とど》めた。蘇夜花たちにバレてはいない。

　弾丸は『風太』のそばを通過して、壁《かべ》にぶつかった後、跳ね返って、どこかへ飛んでいった。

　（びっくりした……！）

　初めて見るその玩具《おもちゃ》の威力に、『風太』は驚愕《きょうがく》した。

　（こんなの、人に向けて撃つようなものじゃないっ！　や、やめさせなきゃっ！）

　エアガンの標的《ターゲット》になるのは『美晴』。つまり、風太だ。あそこにいる四人の標的は、風太くんなのだ。そのことを知ったからには、見過ごすわけにはいかない。

　意を決して、『風太』は蘇夜花たちの前に飛び出そうとした。が、しかし……。

　「あ、あれ？　脚《あし》が、動かないっ！？　なんでっ！？」

　見降ろすと、恐怖に震える右脚と、逃げ出したくてたまらない左脚が、そこにあった。

　鞭《むち》を入れるかのように、太もものあたりをベチンと叩いても、全く動こうとしない。

　「風太くんが大変なのにっ！　ふ、風太くんを助けなきゃ、ダメなのにっ……！」

　『風太』は、今自分が口にしている言葉が、上辺《うわべ》だけの建前だと気付いていた。

　葛藤《かっとう》で息は荒くなるものの、勢いはどんどん弱くなり、ついには情けなくその場にしゃがみ込んでしまった。そして顔を伏せ、震える声で、心の奥にある弱々しい本音《ほんね》を、全て漏らした。

　「はぁ、はぁ……。わたしが行かなきゃ、ダメなのにっ！　止められるのは、わたしだけなのにっ！　それは、分かってるけどっ……！」

　「怖いよぉ……」

　「無理だよ……！　わたし一人じゃ、どうにもできない……」

　「助けられないよ……。行ったところで、界くんや蘇夜花ちゃんに、また酷《ひど》い目に合わされるだけ……」

　「嫌《いや》……。あの人たちとは、もう関わりたくないっ……！　だからこうして、風太くんに替《か》わってもらったのに……」

　「うぅ……ごめんなさいっ、風太くんっ……！　弱いわたしを、許してっ……！」

　一歩踏み出す勇気は、どうしても出なかった。　

　少年はうずくまったまま、少しだけ泣いた。

　＊

　（熱い……。肌がヒリヒリして、痛い……）

　『美晴』は、地べたにペタンと座り込んでいた。ウサギ小屋の地べたはあまり清潔《せいけつ》ではないが、すでに泥《どろ》や絵の具で滅茶《めちゃ》苦茶《くちゃ》に汚れているので、あまり気にすることではないのかもしれない。

　とにかく今は、熱湯《ねっとう》に浸《ひた》った衣服《いふく》をどうにかしたかった。

　（でも、服を脱ぐわけにもいかないしな……。熱いけど、どうしようもないか……）

　最初のうちは攻撃を避けることができたが、現在は疲労《ひろう》と無気力《むきりょく》で、立ち上がることすらできない。

　動けないターゲットは、格好の的《まと》となり、全てのウォーターガンから総攻撃を受けた。そんななか、『美晴』を最も苦しめたのは、やはり五十鈴《イスズ》が持つ熱湯ガンだった。

　「ふふっ、火傷《やけど》くらいはしてくれたかしら？」

　「……」

　「さっきまでの元気がなくなって、しゃべらなくなっちゃったわね。じゃあ、少し希望をあげましょうか」

　「希……望……？」

　「ええ。ウォーターガンは全弾《ぜんだん》、弾切《たまぎ》れよ。よく耐えたわね」

　「……！」

　それは確かに、希望だった。

　五十鈴以外の連中は、空っぽになったウォーターガンを放り捨て、ただの観衆へと戻っていった。

　虚《うつ》ろな目をしていた『美晴』に、生気《せいき》が少し戻ってきた。

　「もう……『刑』は……終わったんだろ……！？　ここから……出せよっ……！！」

　「そうしてあげたいけど、小三元のカギは蘇夜花が持ってるのよ。残念ね」

　「あいつは……どこに……行ったんだ……！」

　「今ちょうど、帰ってきたみたいね。ほら、あっちを見てみなさい」

　「なっ……！？」

　五十鈴が指さした方から、6年2組の生徒が四人やってきた。界、冬哉、蘇夜花、そして奈好菜だ。

　蘇夜花は嬉しそうにこちらに手を振り、奈好菜は顔を上げずにうつむいたまま歩いている。

　「みんな、お待たせっ！　そっちの方は終わったみたいだね」

　「遅いわよ、蘇夜花。美晴の脚はもう動かなくなっちゃったわ」

　「うーん、そっかぁ。逃げ回るところとか、見たかったなぁ」

　「で、目的の物は手に入ったの？」

　「それはもうバッチリ！　奈好菜ちゃん、みんなに見せてあげなよ」

　蘇夜花にそう言われて、奈好菜は無言で右手に持っている物を観衆に晒《さら》した。すると、観衆からは期待を込めた「おおっ？」という驚きの声があがった。

　『美晴』の視線も、奈好菜の手にあるそれを、捉《とら》えて放さなかった。

　「まさか……！　それ……エアガン……か……！？」

　「その通りだよ、美晴ちゃん！　本日のメインイベント！」

　『美晴』の問いには、奈好菜は黙ったまま答えず、代わりに元気よく蘇夜花が答えた。

　自分が今から、それの餌食《えじき》になると理解した『美晴』は、一瞬で血の気がサッと引いていくのを感じていた。

　「さぁ、こっちに来て。みんなが見られるところにね」

　蘇夜花は、奈好菜の肩を抱きながら引っ張って歩き、『美晴』の正面に無理やり立たせた。

　まばらな観衆は、エアガンを持った奈好菜と、檻の中で座り込む『美晴』を、囲んでいる。

　「美晴……」

　「奈好菜……」

　中心の二人は、金網を一枚《いちまい》隔《へだ》てて向かい合い、お互いの名前を呼んだ。

　そして次に、『美晴』は奈好菜に尋《たず》ねた。

　「それを……おれに……撃つの……か……？」

　「……！」

　その言葉にビクリと反応して、奈好菜の右手が震えだした。どうやら、『美晴』を撃つという覚悟が、まだ決まっていない様子だ。

　周囲のバカな連中は、奈好菜の異変に気付いていなかったが、蘇夜花と『美晴』だけは、それに気付いていた。

　「エアガンを……捨てろよ……！　お前は……まだ……引き返せるっ……！」

　「で、でもっ、あたし、どうすれば」

　「先生を……呼びに……行ってくれ……！　おれを……助けてくれっ……！　奈好菜っ……！」

　「分からないっ。どうすればいいか、分からないんだよ……」

　「お前のことは……誰にも……いじめさせないっ……！　絶対、おれが……守るからっ……！　頼むっ……！　ここから……変わってくれっ……！！」

　が、しかし。

　「聞いちゃダメだよ。奈好菜ちゃん」

　蘇夜花は、奈好菜のほっぺたに手を添え、クイッと自分の方へ首を向けさせた。

　そして、奈好菜の耳元でささやいた。

　「『おれが守る』だってさ。自分の身すら守れないのに、美晴ちゃんは何を言ってるんだろうね」

　「蘇夜花……」

　「安心して。わたしとあなたは、友達だよ。そして、クラスのみんなも、あなたを大切な仲間として受け入れてる」

　「あ、あ……ぁ……」

　「これは学級裁決で、悪いのは全て美晴ちゃん。悪人をこらしめるのに、罪《つみ》の意識を感じる必要はないよ。ほら、少しだけ勇気を出して。すぐ楽になれるから」

　「うん……」

　震えが、止まった。

　奈好菜は前を向き、今度は確実な手つきで、『美晴』に向けて銃《じゅう》を構えた。

　「おい……やめろよっ……！　それを……降ろせっ……！！　蘇夜花の……言うこと……なんて……」

　「美晴……」

　「ダメだっ……！　やめろっ……！！」

　「あたしは、キモ陰キャのあんたとは……違うんだ」

　バンッ！！

　弾丸は命中した。

　『美晴』のおデコの、その真ん中に。

　「うっ……！」

　衝撃《しょうげき》で、『美晴』は座った体勢から、そのまま後ろへと倒れた。長い髪はフワリと大きく広がり、背中はしっかりと汚い地面に着いた。

　奈好菜の一発で、観衆からは歓声《かんせい》があがった。五十鈴は気持ち良さそうに微笑《ほほえ》み、界は手を叩いて笑った。特に蘇夜花はおおいに喜び、奈好菜にギュッと抱きついた。

　「やった－！　ありがとう奈好菜ちゃんっ！」

　「う、うんっ……」

　「ほら、これはお礼だよ。わたしはもう要《い》らないから、あなたにあげるねっ！」

　「こ、これって、小三元のカギっ……！？」

　「好きに使っていいよ。ここから美晴ちゃんが出られるかどうかは、奈好菜ちゃん次第《しだい》！」

　「……」

　「代わりに、エアガンを貸してね。まだ弾《たま》が残ってるでしょ？」

　蘇夜花は、奈好菜の手に南京《なんきん》錠《じょう》のカギを握らせ、引き換えにエアガンを半《なか》ば強引に奪い取った。

　そして檻に近づき、倒れている『美晴』に向かって、1秒の迷いもなく連射《れんしゃ》した。

　「あはははっ！　すっごい威力だね、これっ！　最っ高だよっ！」

　『美晴』は、小三元の天井を見上げて、おデコを手で押さえながら目元を隠し、静かに悔し涙を流した。

　（もう少し……だったのに……）

　『美晴』のほっぺたを伝う涙を、蘇夜花の弾丸が掠《かす》めた。

　＊

　今まで意識を失っていたキモムタの、突然の叫び。

　「うぉぎょおぉむぅおぉぉぐぉぉ！！！！」

　声を荒《あら》げてのたうち回るそいつに、檻の中の瀕死《ひんし》の少女を含む、全員が注目した。

　奈好菜たちが突然の発狂《はっきょう》に驚くなかで、弾《たま》の尽《つ》きたエアガンを界に返却していた蘇夜花は、それを待っていたかのように、口元にニヤリと笑みを浮かべた。

　「さあ、公開処刑のフィナーレだよ。最後まで楽しんでね」

　月野内小学校にポツリと、雨が降り始めた。