おれはお前なんかになりたくなかった

第八章：おだんご頭と新しい刑

雨降る前に地固まる

　月野内小学校の午後。

　奈好菜たちは、午後の授業を体操服に着替えて受けるハメになった。周囲が事情を尋《たず》ねてもごまかすばかりで、彼女たちは本当のことを隠《かく》し通していた。

　（へへっ、言えるわけないよな。おれ一人に負けたなんて）

　『美晴』はその情けない様子を見て、心の中で笑っていた。

　先ほどまで苛《いら》立《だ》ちと鬱憤《うっぷん》を溜め込んでいた分、勝利による喜びの反動は大きい。

　（この身体で、おれはあいつらに勝ったんだ……！　美晴に話したら、なんて言うかな）

　この喜びを共有できる唯一の人間である『風太』に、『美晴』は一層《いっそう》強《つよ》く会いたいと願った。

　空は相変わらずどんよりとしていたが、『美晴』の心はずっと晴々としていた。

　＊

　キンコーン。

　本日の全《ぜん》課程《かてい》が終了した。

　放課後になり、『美晴』は赤いランドセルを背負って帰路《きろ》についた。しかし、いつもの『美晴』とは違い、今日は軽い足取りでしっかり前を向いて、横断歩道を渡っている。

　（結局、放課後になっても美晴には会えなかったな。……まぁいいや。明日こそは、学校で会えるだろうし）

　顔が前向きなら、気持ちも前向きだ。「まぁいいや」なんて、言っている余裕があるのかどうかも分からないのに、気分が良すぎて楽観的《らっかんてき》になってしまっている。

　あまり調子に乗るのは良くないと、本人も分かっていたが、『美晴』の顔から笑《え》みは消えなかった。

　「ただいまー……！」

　戸木田家の玄関口に、娘《むすめ》のあいさつが響き渡る。

　しかし、お母さんはまだ帰ってきていないので、当然返事はない。

　（あ、誰もいないんだった。何やってるんだ、おれは。あはは）

　浮《う》かれている。誰が見ても分かるくらいに、『美晴』は浮かれている。

　少女は照《て》れて頭を少し掻《か》き、靴《くつ》を脱いで家の中へとあがった。

　＊

　数時間後。『美晴』は、激安《げきやす》スーパー「アンタレス」にいた。

　自宅のダイニングテーブルの上に、「美晴へ　もし学校から帰ってきて時間があったら、お買い物をしてきてください。お金とリストは、ここに置いておきます」というメモがあったからだ。成《な》り行《ゆ》きとは言え、戸木田家で生活するなら、美晴としての任務《にんむ》も遂行《すいこう》しなければならない。

　（この前のおつかいでは、足が痛くて大変だったけど……。今は足が完全に治ったし、気分もすごく良い。もう少し見て回ろうかな）

　リストにあったものを見つけて、買い物かごに入れながら、スーパーの中を散歩した。平日の夕方なのでそれなりに人はいるものの、混雑しているというほどではない。

　商品《しょうひん》陳列棚《ちんれつだな》の森の中を順調《じゅんちょう》に巡《めぐ》り、『美晴』はお菓子売り場までやってきた。

　（ガム……グミ……チョコ。いや、やっぱりアメだな。これは自分へのご褒美《ごほうび》にしよう）

　『美晴』は袋入りのキャンディを手にとり、買い物かごに入れた。

　そして、再びヒマになった右手を自然に降ろすと、突然《とつぜん》何者《なにもの》かにその手を握《にぎ》られた。

　「ん……！？」

　小さな女の子だ。

　身長は、藤丸《フジマル》と同じくらい。

　年齢は、おそらく4歳か5歳。

　「おねぇちゃん、あたしさっき……」

　「お姉ちゃん……？」

　女の子は『美晴』の右手を握ったまましゃべり、もう一方の手で棚の商品を掴むと、こちらに顔を向けた。

　「あれ？　おねぇちゃんじゃない！！」

　「えっ……？」

　「このひと、おねぇちゃんじゃない！！」

　「な……なんだ……？」

　「おねぇちゃん！　おねぇちゃんはどこ！？」

　察《さっ》しがついた。

　（あっ！　こいつ、おれを誰かと間違えてるんだ……！）

　幼《おさな》い子によくある、人《ひと》違《ちが》いだろう。

　男であることを捨てる気はない『美晴《フウタ》』にとって、「おねぇちゃん」と呼ばれるのは不本意《ふほんい》だったが、そんなことを言っている場合ではなさそうだ。

　「お、おねぇ、ちゃんっ……！　どこぉ……！？　ふぇっ、ふぇぇ……」

　女の子はきょろきょろと周囲を見回し、『美晴』の手を握ったまま泣きそうになっている。「とりあえず手を放してくれ」とは言えるハズがなく、幼子《おさなご》のパニックを抑える方向に動くしかなさそうだ。

　『美晴』は女の子の目線までしゃがみ、あまり積極的に出したくはない「優しいお姉さんボイス」を出した。

　「どうした……の……？」

　「あのねっ、お、おねぇちゃんがね、まいごなのっ！」

　「迷子なのはお前だろ」という言葉を、ぐっと飲み込む。

　「おねぇちゃん……と……はぐれちゃった……の……？」

　「そうなのっ！　ふえぇっ、どうしよぉ……！」

　「だ、大丈夫っ……！　おれも……じゃなくて、わたしも……捜《さが》すの……手伝って……あげる……から」

　「おねぇちゃんが……？　おねぇちゃんが、おねぇちゃんをさがしてくれるのっ？」

　「そう……おねぇちゃんがおねぇちゃんを……って……、紛《まぎ》らわしい……な。とにかく……君の……名前は……？」

　「あたし、スズナ」

　「スズナちゃん……か。つまり……、わたしが……スズナちゃんのおねぇちゃん……のところまで……連れて行って……あげる……ってこと……」

　「ほんとにっ！？　ありがとう、おねぇちゃん！」

　「よし……。じゃあ……行こうか……」

　「うんっ！」

　お菓子売り場を離れ、今度は二人でスーパーの中を歩き回った。

　＊

　それから数分後。

　大型ショッピングモール「メガロパ」で、迷子の雪乃を捜《さが》した時みたいに、大捜索《だいそうさく》になることも『美晴』は覚悟していたが、その予想に反《はん》して、捜し人はあっさりと見つかった。もしかしたら、捜すのを手伝う必要はなかったんじゃないかと思うぐらいに、あっさりと。

　「あ、あそこっ！」

　「あれが……スズナちゃんの……おねぇちゃん……？」

　「うんっ！」

　日用品《にちようひん》のコーナーにいた「おねぇちゃん」は、こちらに背を向けて、先ほどのスズナのようにきょろきょろと周囲を見回している。

　スズナは『美晴』の手を放して、その「おねぇちゃん」の元へと駆け寄った。

　「おねぇーちゃーんっ！！」

　「あっ、スズナ！！　どこ行ってたの！？」

　迷子といってもたったの数分間なので、「姉妹二人、涙の再会」とはならなかった。しかしそれでも、姉が妹のことを心配していた様子は、遠くで見ていた『美晴』にも伝わってきた。

　「ホントにもうっ！　めちゃくちゃ捜したんだからねっ！！」

　「ご、ごめんなさいっ」

　「あたしの手ぇ放しちゃダメって、いつも言ってるでしょうが！」

　「だってぇ……。おねぇちゃんかとおもったら、ちがうおねぇちゃんでぇ……」

　「ほら、行くよ。これからどっか行く時は、まずあたしに言いなさい」

　「うんっ、わかった！」

　姉妹が再び手を繋いだのを見届けると、『美晴』は何も言わずに、その場を立ち去ろうとした。「男は黙って去るものだぜ……」という、男子《だんし》特有《とくゆう》のカッコつけだ。

　しかし数歩《すうほ》進《すす》んだところで、後ろから追ってきたさっきの「おねぇちゃん」に、『美晴』は肩を叩かれた。

　「すいません。妹が、あなたにお世話になったみたいで」

　「いや……。別に……たいしたことは……」

　カッコいい台詞《せりふ》を吐きながら、『美晴』はくるりと振り返り、スズナの姉と顔を合わせた。

　「「あぁっ！！？」」

　思わず、大きな声が出てしまった。二人とも。

　「み、美晴っ！！？」

　「奈好菜っ……！！？」

　少しの間、時間が止まっていた。

　こんな形での再会は、二人とも予想していなかった。

　（奈好菜、だったのか……）

　いつものおだんご頭ではなく、髪を降ろしているので、『美晴』もすぐには「おねぇちゃん」が奈好菜だと気付かなかったのだ。

　しばらくの沈黙《ちんもく》の後、先に口を開いたのは奈好菜だった。

　「美晴、だったの？」

　「ああ……」

　「あんたが連れてきたのは、あたしの妹だよ？」

　「スズナちゃん……だろ……？」

　「うん……。そうだけど」

　お互いに、なんとも言えない気まずい空気になった。相手のことと自分のことを改めて確認すればするほど、発《はっ》するべき言葉が、どんどん分からなくなっていく。

　色々と悩んだ挙《あ》げ句《く》、今度は『美晴』が沈黙を破った。

　「なかった……ことに……しようか……？」

　「何を？」

　「今……ここで……、わ、わたしとお前が……会ったこと……」

　「じゃあ、迷子になったあたしの妹を助けてくれたのは誰？」

　「迷子も……なしだ……。お前の……妹は……迷子に……ならなかった……ってことで……」

　「何？　あたしは、あんたなんかに気《き》を遣《つか》われてるってワケ？」

　「そういう……受け取り方を……するなよっ……！　こっちも……どうしたら……いいのか……分からないんだよ……！」

　「うるさいっ！！　あたしは、お礼を言いたいだけなのにっ！　それだけなのに、なんであんたなんかが……！」

　「奈好菜……」

　「……っ！！」

　奈好菜は逃げるように、この場を去った。

　両手に拳《こぶし》を作り、悔しそうに走り去って行く彼女を、『美晴』はただ見ていることしかできなかった。先ほどまで感じていた勝者の喜びは、すっかり消えてなくなり、モヤモヤとした何かだけが心に残った。

　＊

　翌日。今週最後の一日だ。

　今日の天気は、昨日に引き続き、どんよりと曇《くも》り。しかも、午後には雨が降りだす可能性もあるので、小学生たちは雨具を持って登校している。

　水色の傘《かさ》を傘立てに置き、『美晴』は今日も6年2組の教室へと入った。

　今朝は美晴のお母さんが服を用意してくれたので、数日ぶりにスカートをはいている。

　「……」

　昨日のことが忘れられず、『美晴』は複雑な感情のまま、席に着いた。そして、いつものように赤いランドセルを机の上に置き、机の中を確認する作業に入る。

　（あ、おむつだ。今日もおむつが入ってる）

　昨日の朝と同じ、特大サイズの紙おむつだ。同じ手口なら、きっと犯人も同じだろう。

　さりげなく奈好菜が座っている席を見ると、彼女は昨日と同じメンバーで楽しそうに談笑《だんしょう》していた。こちらの方を気にかける様子はない。

　（うーん……。やっぱり、こうするしかなかったよな……）

　紙おむつを取り出し、ゴミ箱にでも捨ててやろうかと考えていると、その紙おむつの中に何かが包まれていることに気がついた。

　（ん？　なんだこれ……？）

　誰にも見られないように、自分の背を盾《たて》にしてから、ガサゴソと包まれている物を取り出してみた。

　（クッキーだ！　しかもこれ、全部手作りか！？）

　青いリボンの可愛いラッピングに、星や犬の形をしたクッキーが入っている。手作《てづく》り感《かん》漂《ただよ》うクオリティなので、市販《しはん》の物ではないだろう。

　そしてラッピングには、メッセージが書いてあるメモも添《そ》えられていた。『美晴』は、そのメッセージを声に出さずに読んだ。

　（『これで借《か》りはなしね。昨日はスズナを助けてくれてありがとう』）

　クッキーをランドセルの中にしまい、『美晴』はもう一度、奈好菜の方を見た。

　おだんご頭の彼女は、一度だけこちらと目を合わせ、後は何事《なにごと》もなかったかのように友達との会話に戻った。