もう一つの「同化」
靴紐を結び直す。
長かったハーフタイムは終わり、後半戦の始まりだ。
（お願い、わたしに力を貸して……！）
『風太』は瞳を閉じ、胸に両手を当てた。以前の自分とはまるで違う、しっかりした男子の胸板がある。
ドクンドクンと鳴り響く心臓の鼓動を感じながら、『風太』は自分に願いを込めた。そして心の奥底に「少女の美晴」を封印し、代わりに「少年の風太」を呼び起こした。
「よし、行くぞ」
＊
フィールドの真ん中では、まるで交渉をするかのような穏やかなボールのやり取りが続いている。まだゴールから遠く、各選手エンジンがかかり始めたところなので、激しいぶつかり合いはない。
「風太、今のうちに上がれよ。健也と翔真だけじゃ、攻め辛そうだ」
「分かった。行ってくるよ、宙」
「お、おう……。なんか、雰囲気変わったな」
ゴールキーパーの宙に見送られ、まずはボールの動きを目で追った。
現在は、味方の翔真がボールを持っている。彼の左前にある空いているスペースでボールをもらえば、そのままシュートが狙えそうだ。
（すごい……！ いつもこんな風に、サッカーをやってるんだ……！ 風太くんには、こんな風に見えてるんだ……！）
図書室からグラウンドを眺めているだけでは分からない、サッカーの世界がそこにあった。視界が風太のものと同じになったので、後は脳内でイメージを明確にできれば、完全なサッカー少年の動きが出来る。
湧き上がる興奮に、『風太』は笑みを浮かべた。
「これなら、いけるっ……！」
しかし突如、状況は一変した。
翔真が健也に出したパスを、相手チームの滉一がカットしたのだ。試合は急に動き出し、穏やかな空気から一気に忙しくなった。
「うわっ、やべっ！」
翔真が振り向いたところで、ボールを持った滉一の勢いは止まらない。力強いドリブルで疾走し、高速で自陣に侵攻してきた。
敵も味方も置き去りにして、単騎での突撃だ。つまり……。
「悪い、風太頼む！」
この一枚が抜かれたら、後はもうゴールキーパーの宙しかいない。河川敷は、良い具合の緊張感に包み込まれた。
そんな中、『風太』は冷静に後ろに下がりながら、滉一を止めるための地点を計算した。
（あそこだ……！）
イメージが固まった。
雪乃のおかげで、相手からボールを奪うための経験値はある。脚は自分の思い通りに動く。もう恐れはない。
ガッ！！
「えっ……？」
捕まえた。
勢いが死んだ滉一は少しよろけ、目を丸くして足元を見た。しかしそこには、小石や雑草しかない。
滉一が後ろを振り向くと、肝心のサッカーボールは『風太』の足元にあった。
「よしっ……！」
＊
応援席である屋根付きベンチは、歓喜に沸いた。正確に言うと、ベンチに座っている一人の女の子が、歓喜に沸いていた。
「やったぁ！ やったよ！」
「ゆ、雪乃っ……！ 興奮しすぎよ」
「ねぇ実穂ちゃん今の見た！？ 緩美ちゃんも今の見たよね！？ 見てなかったの！？ 見た！？ 見ふぁ」
「もうっ、落ち着きなさいってば」
『風太』を指さしながらパシパシと左肩を叩いてくる雪乃のほっぺたを、実穂は左右に引き延ばした。緩美はそんな二人を見て、小さく笑っていた。
「実穂ひゃん、もうパヒパヒしふぁいから、ふぁなひて」
「ここからよ。風太くんがシュート決めるところ、雪乃も見たいでしょ？」
「うんっ！」
＊
実穂の言う通り、問題はここからだった。
『風太』の動きは、ボールを保持したまま止まってしまっていた。
（奪いとれた……けど、ここから相手のゴールまでは、遠すぎる……！）
ボールを奪いはしたものの、相手チームの勢いはまだ死んでいない。当然、今度はボールを奪い返しにやってくるはずだ。
そしてやってきたのは……。
「はっはっは、お前の弱点は知ってるぞ！ くらえ風太！」
勘太だ。
何を考えているのか、勘太は走りながらズボンを降ろし、パンツを晒していた。しかも現在、そのパンツすらも降ろそうとしている。審判がいないこのサッカーにおいても、それはさすがに反則だ。
「「「うわっ、出そうとしてるっ！！」」」
「「「キャーーーッ！！」」」
男子からは呆れと笑いが、女子からは悲鳴が上がった。
しかし、勘太にとっては日常のようなものなので、特に気にすることもなく、サッカーボールと『風太』だけを狙っている。確かに、先ほどのようにひるんで顔を伏せた『風太』から、ボールを奪うのは容易いことだろう。
しかし、そうはならなかった。
「……！」
スルッ。
『風太』は、一瞬たりともひるまなかった。
ドリブルしながら流れるように一回転し、暴走する勘太を華麗にかわしたのだ。その動きの中に、美晴らしさは欠片もなく、いつもの風太そのものだった。
抜き去られた勘太は、しばらくその場で固まった後フッと笑い、「おかえり、風太」と呟いてその場に倒れた。
「……！」
男子も女子も、その一瞬のプレーに盛り上がった。しかしそんな中で、『風太』の精神はふわりと浮いた後、不気味なところに着地しようとしていた。
（えっ……。今の、何……？ わたし、今……何をやったの……？）
（あれ、『わたし』？ 『わたし』って、なんだ？ なんでそんな、女子みたいな……）
（い、いや、違う。わたしは美晴？ ミハルって誰だ？ 女子？ お、おれは……男だ……！）
（そうだ。おれは風太なんだ……！）
『同化』。かつて風太も経験した、入れ替わった者だけに起こる現象だ。
風太の場合は精神が美晴化し、美晴の場合は精神が風太化する。そうして今回は、「99％くらいの風太」が誕生した。
（なんだよ美晴って。おれは風太だ）
（余計なことを考えずに、サッカーに集中しないとな。さて、パスかドリブルか、それともシュートか……）
（おっ、翔真があそこにいるな。よし……！）
『風太』はドリブルしながら考え、方針が決まると一気に速度を上げた。
＊
そこからの試合の流れはもう、全て『風太』のものになった。
攻めの時は攻撃の起点となり、守りの時は守備の要になる。正式な11対11でやるサッカーではなく、フィールド上の人数はその半分ほどしかいないので、『風太』の出番は何度も回ってきた。しかし、その度に身軽な動きで華麗なプレーを見せ、前半戦の「地面の土巻き上げキック」のような失敗は、一度もなかった。
「よし！ じゃあ次、どっちかのチームが1本決めたら終わりにしよう！」
ボールを持っている健也が人差し指を立て、全員に向けて叫んだ。両チームとも体力の底が見え始め、そろそろまともにゲームが続けられる状態ではなくなってきたので、妥当な判断だ。
残りの力を振り絞り、フィールドの少年たちは最後の気合いを入れた。
「風太、最後はお前が決めろ」
「おれが？」
「ああ。お前以外、みんな1本ずつシュートを決めてるんだよ」
「そうだったのか。夢中だったから、そんなの意識してなかったな」
「だから、最後はお前が決めてこい……よっ！」
「OK。任せとけ」
健也は『風太』にボールを渡すと、右前の空いているスペースに走り込み、敵を引きつけた。
これで、準備は整った。
「さあ、行こうか」
＊
「ゲームセット！」
まぶしいくらいに太陽の光が照りつける、ベーコン川の河川敷グラウンド。
少年たちはサッカーの試合を終え、疲れた体を癒やすべく、敵味方関係なくワイワイとベンチへ向かった。
「結局、点数はいくつだったんだ？」
「知らねーよ。誰か、数えてたか？」
「とりあえず、翔真のシュートはノーカンな。あれは手に当たってたから」
「はぁ？ どう見てもヘッドだろ。勘太、まだ立ちションの時のこと根に持ってるのか」
そのにぎやかな男子の集団の中心に、本日のMVPである健也がいた。
「あっははは、どうだ風太。おれだけ2本決めたぞ」
「最後はおれに決めさせてくれるんじゃなかったのかよ。健也」
「1本目のシュートを外したお前が悪い。おれはゴールポストからのこぼれ球を、拾っただけだ」
「あーあ、おれだけ得点ゼロか……」
「そんなに落ち込むなよ。そういえば、宙もお前と同じで、得点ゼロらしいぞ」
「あいつはゴールキーパーだろっ！」
「怒るなって。……ほら、前を見ろ。雪乃が水筒持って、こっちに走ってくるぞ」
「あ、本当だ」
「一言目は絶対こうだ。『風太くん、お疲れさまぁっ！ このお水飲んでーっ！』」
「雪乃に殴られるぞ」
「今のは内緒な。……おい、風太以外のみんな！ ベンチまで競争しようぜ！！」
「お、おいっ！ そんなことしなくてもいいって……！」
健也は男子集団を引き連れ、その場に『風太』だけを置いて走り去った。
前方の雪乃は何事かと少しだけ驚いたが、男子集団が完全にベンチに辿りつくのを見届けると、気を取り直してこちらへ近づいてきた。
「ふーうーたーくん！」
健也が予想していた第一声とは、少し違った。
「雪乃……！」
「風太くん、約束は？」
「約束？ なんのこと？」
「ふーん、とぼける気？ 後半が始まる前に、わたしに約束したよね？」
決して、とぼけている訳ではない。
精神がまだ美晴だった時の約束なので、記憶が混乱しているのだ。
「あ……あれ……？ いや、あれ？ なんだ……これ？」
「もうっ、覚えてないわけないでしょっ！？ カッコ良くシュート決めてくるって約束だよっ！」
「……！」
その一言で、『風太』の中の何かが、フッと途切れた。
（や、約束……。そうだ、あの時の……）
（あの時……？ あの時のおれは……おれ？ ……お、おれじゃない！ じゃあ、何？）
（わたし……？ そ、そうだ、『わたし』は……わたしはミハ……ル……）
（風太くんと、身体が入れ替わったんだっけ……？ じゃあ、今わたしは……風太くん？ 風太くんに、なったの？ なれているの？）
日焼けした太い腕。筋肉が隆起した脚。膨らんでいない胸に、不思議な感覚がある股関。
身につけている衣服も全て、美晴の部屋のクローゼットにあるものではない。
（本当に……、あの人に……なったの……？）
前髪が視界を遮ることはなく、今ははっきりと、目の前の世界を見ている。見ることができている。
（わ、わたし……風太くんになったんだ……！）
雪乃に背を向けて、両手でペタペタと胸を触って確認をする。
女だった頃の身体についていた、勝手に目立つ存在になっていく柔らかい双丘は、今はない。その代わりに、堅くて頑丈な胸板が、しっかりと両手を押し返してきている。
「胸が、かたい……！ ふくらんでないっ……！」
そう呟くと、今度は口を両手で押さえた。そして少しの間、その状態で固まった後、喜びを噛みしめながらゆっくりと両手を離した。
「あ、あー……あ、あ、あー……」
（風太くんの声だぁ……！ わたし、風太くんの声でしゃべってるっ！）
そして、最後に確認するのは股関だ。
ハーフパンツ越しに、『風太』は自分の股間にあるはずのソレを、指で優しく撫でた。
「あっ、ある……！ アレが、わたしのここにある……！」
さっきから後ろを向いてゴソゴソやっている『風太』の様子が気になって、雪乃はひょっこり顔を覗かせた。
「よかったぁ……！ もう元に戻りたくないっ！ この身体は、絶対に返さない！」
「ねぇ、風太くんっ！ さっきから一体どうしたの？」
雪乃は、『風太』の前へと回り込んだ。
するとそこには、自分の股間を手で優しくさすりながら、喜びで顔を紅潮させて身悶えている『風太』の姿があった。
「って、風太くん何やってるの！！！？」
雪乃は拳を前に突き出した。
さっきとは違い、今度はしっかり「ガツン」とやることが出来た。
「ぶふっ……！」
鼻っ柱に「ガツン」とやられた『風太』は、鼻血を出しながら後ろに倒れた。
