おれはお前なんかになりたくなかった

第六章：図書館で過ごす長い一日

一日の終わり

　「ウソ……だろ……？」

　それは、腹を押さえてうずくまっている蘇夜花のセリフではなく、パンチを喰らわせた『美晴の』のセリフだった。

　溜まっていた鬱憤《うっぷん》を晴らすような一撃だったにも関わらず、『美晴』の表情は、絶望《ぜつぼう》一色《いっしょく》だった。

　「なんだ……！？　なんだよ、それっ……！！」

　「……」

　『美晴』は痙攣《けいれん》する右手を押さえながら、ふらふらと歩き、先ほどのベンチに横たわった。そして、髪が乱れるのも気にせず身体を捩《よじ》って、とてつもない痛みに耐えていた。呼吸は荒くなり、体温はどんどんあがっていく。

　「はぁ……はぁ……くそっ……！　どうなってるんだ……！？　今……何が起こった……！？」

　確かに、蘇夜花の腹を殴った。

　女の子を殴ることにまだ抵抗はあったが、風太の心と、美晴の身体が、もうそいつを許そうとしなかった。だから、二人分《ふたりぶん》の怒《いか》りを込めて、今までのケンカの経験から最《もっと》も撃《う》ちやすい腹パンチを放《はな》った。ハズなのに……。

　（なんだよ、今の感触はっ……！）

　『美晴』が動揺している間に、蘇夜花はゆっくりと身体を起こし、膝《ひざ》に付いた砂を払い落としてから、『美晴』の方を向いた。

　「なんだっけ？　美晴ちゃん」

　「あぁ……！？　何が……！？」

　「あなたがさっき言ってたこと」

　「しっ、知るかよ……！　いってぇな……！　クソっ……！」

　「そうだ。思い出した」

　ベンチで倒れている『美晴』のそばに、蘇夜花が立っている。『美晴』は隣に立つ女の子を見上《みあ》げ、蘇夜花はベンチに横たわる女の子を見下《みお》ろしている。

　睨《にら》み合いが続いた後、先に口を開いたのは蘇夜花だった。

　「『本、借りておいて良かったぜ』」

　「え……？」

　「美晴ちゃんが、さっき言ったセリフだね。そのまま使わせてもらったよ」

　「なっ……！？」

　蘇夜花は自分が着ている服の中に手を入れ、お腹からゴソゴソと一冊の本を取り出した。

　本のタイトルは、「サムライわんことハチミツおばけ」。

　（それは確か、おれが藤丸に読み聞かせた……）

　そう、あの時の本だ。

　ページ数はそれほど多くないが、絵本の中では大きい部類《ぶるい》に入る。ちょうど、蘇夜花の腹部を隠せるほどの大きさだ。そしてその表紙には、木の板のように固い素材が使われている。

　「サムライわんこシリーズ、好きなの。わたし」

　「それを……腹に……入れてた……のか……！？」

　「イェース。我《われ》ながらナイスアイデア」

　「ふ、ふざけんなっ……！　つまり……最初からっ……！」

　「その通り！　お腹のところに、ずっとこの本を入れてたの。すっごく不格好《ぶかっこう》だったけど、気付かなかった？」

　「そんな……バカなこと……」

　「バカな罠《わな》にまんまと引っかかったのは、あなただよ。ミ・ハ・ル・ちゃん」

　「うぅっ……！」

　蘇夜花は、何のためらいもなくベンチに腰を降ろした。当然、ベンチではすでに『美晴』が横たわっているので、その上から座った。

　抵抗などできる体力はなく、『美晴』は仰向《あおむ》けになって、お腹で蘇夜花の体重を支えた。

　「ぐっ……！　ど……どけっ……！　重いんだよ……！」

　「まだそんな口《くち》が利《き》けるんだね。可愛くない……ぞっ！」

　『美晴』の悪態《あくたい》に対し、蘇夜花は反撃をした。

　反撃と言っても、暴力をふるったわけではなく、身体の一部を軽く掴《つか》んだだけ。

　「あっ……！？」

　『美晴』の口から、少し高い声が出た。

　腹の上に座っている女の手は、そばにある二つの膨《ふく》らみに興味を持った。彼女の手は、まだそこに置かれている。

　「美晴ちゃんのはおっきいね。クラスだと何番目くらいかな」

　「なっ……！　な……何してるんだっ……！　お前っ……！！」

　「口が悪い美晴ちゃんは好きじゃないって、さっき言ったよね？　直す気がないなら、もう一度やるけど」

　「くっ……！」

　「あなたらしい言葉、使える？」

　「……」

　「どうなの？」

　「は……い……」

　「それでいいの。じゃあ、色々と教えてあげる」

　蘇夜花の手は、『美晴』の胸から『美晴』の前髪へと移った。

　特に目的もなく指でその髪を弄《いじ》りながら、蘇夜花は一方的に話を始めた。

　「この前、あなたをボコボコにした界《カイ》くんがね、言ってたんだ。『美晴に腹を一発殴られた』って」

　「そしてさっき、美晴ちゃんがやっつけた男の子たちの中に、お腹を苦しそうに押さえてる子がいたの。ってことで、『美晴ちゃんが殴り合いのケンカをする時は、まずお腹を狙った攻撃をする可能性が高い』という推測《すいそく》をしたわけ」

　「だからちょっと挑発して、美晴ちゃんをケンカモードにしたかったんだ。わたしのお腹にも、一発入れてくるかなって。結果は……まぁ、こうなったね」

　「ただ、想定外《そうていがい》だったのは、美晴ちゃんのパンチ力。絵本で防御してても、なかなか衝撃はあるんだね。怒りのパワーをナメてたよ、正直」

　「でも、やっぱり暴力はダメだね。『先に手を出した方が負け』なんて、よく言ったものだよ。ほーら、痛いでしょ？」

　蘇夜花は指を絡《から》ませ、嫌がる『美晴』の右手を無理やり握った。

　ビリビリという痺《しび》れにも似た激痛が、その手に走った。

　「うっ……うあぁっ……！！」

　「ふふっ。さっきのケンカで、すでにボロボロだったのにね」

　「はぁ……はぁ……。なんで……さっきの……ケンカ……を……お前が……、あなたが……知ってる、ん……ですか……！？」

　「おねえさん想いの女の子に、『心配だから様子を見てきて！』って、頼まれたんだよ。藤丸って名前の子」

　「藤丸が……！？」

　「うん。出会ったのは偶然だったけどね。あの子も、美晴ちゃんのように……遊《あそ》び甲斐《がい》がありそうな子だったなぁ」

　「あ、あの子は……関係ないだろっ……！　手を……出すなっ……！！」

　「おー、とってもカッコいいセリフ。でも、立場を理解してる？」

　「て……、手を出さないで……くださいっ……！　お願い……しますっ……」

　「あはは、冗談だよ。わたしの興味は、まだ美晴ちゃんにあるから、安心してね」

　「……！」

　『美晴』が睨《にら》んでも、腹の上の女は表情一つ変えなかった。

　すました顔の蘇夜花は、先ほどまで防御に利用していた本を、自分のバッグに片づけようとしている。

　「その……本……」

　「これ？　さっき図書館で借りたんだよ」

　「今日……図書館に……いたんですか……？」

　「いや、ずっといたわけじゃないけどね。帰りにちょっと寄っただけ」

　「帰り……？」

　「うん。ハトムネ湖からのね」

　昨日、守利《マモリ》に連れられて『美晴』が訪《おとず》れた、あの湖《みずうみ》の名前だ。

　「今日は、学級委員の五十鈴ちゃんたちと一緒に、湖岸《こがん》清掃《せいそう》のボランティアに行ってたの」

　「こ、湖岸清掃っ……！？」

　「先生や自治体の方々と一緒に、湖に落ちてるゴミを集めたんだよ。偉いでしょ？」

　「それも……大人から……信用されるため……か……？」

　「わたしは常に、とっても良い子だからね。もしも、わたしのお腹を殴るような人がいるなら、それはとっても悪い人だから、いっぱい罰《ばつ》を与えなきゃだね」

　そう言うと、蘇夜花は二度三度小さく跳ね、その弾《はず》みで勢いよく立ち上がった。

　『美晴』の腹は何度も圧迫《あっぱく》され、蘇夜花が立った後もずっしりとした痛みが響いていた。

　「お……おぇっ……！」

　「わたし、そろそろ帰るよ。じゃあね」

　「くっ……！」

　「また学校で会おうね」

　「……」

　「わたしのお腹を殴った分、ちゃんと償《つぐな》わせてあげる」

　「……！！」

　背筋《せすじ》が凍《こお》った。声は出ない。

　蘇夜花は、瞳孔《どうこう》が開いたままの『美晴』を見てにっこりと笑うと、ポニーテールを跳ねさせながら暗い夜道へと消えていった。

　＊

　図書館のそばの広場。

　『美晴』はそこに、一人取り残されていた。

　羽虫《はむし》が群がる街灯の光が、ベンチで倒れている『美晴』を照らしている。

　『美晴』は小さく呼吸をしながら、閉じかかった瞳で満天の星空を眺《なが》めていた。身体は錆《さ》び付いたように動かず、長い髪だけが風に揺れて動いている。

　「美晴っ……！！」

　誰かが、名前を呼んだ。

　「美晴、どうしたの！？　大丈夫っ！？」

　身体を揺すられている。

　『美晴』はぼんやりとした表情で、その声の主を辿《たど》った。

　「美晴の……おかあ……さん……？」

　風太のお母さんではなく、美晴のお母さんだ。

　仕事から帰ってそのまま飛び出して来たのだろうか、彼女のレディーススーツは少し乱れていた。

　「美晴っ……！」

　「お母さん……」

　美晴のお母さんは娘の身体を支え、慎重《しんちょう》にベンチに座らせた。そして、全身の力が抜けきった娘の服装を整え、後髪を優しく撫でた。

　（おれを……迎《むか》えに来《き》てくれたんだ……。やっぱり、美晴のお母さんは優しいな……）

　『美晴』はおデコの傷を見られないように前髪を下ろしながら、お母さんの顔を見上げた。

　「大丈夫……。ちょっと……疲れて……眠ってただけ……だから……」

　「良《よ》かった……！　何か事件に巻き込まれたわけじゃなくてっ」

　「心配……かけて……ごめんなさい……」

　「まずはお家でゆっくり休みましょう。立てる？　なんともない？」

　「う……うん……！」

　立てない。

　本当は全身ズタボロで立てないが、これ以上心配をかけたくないという気持ちと、男として甘えるわけにはいかないという意地《いじ》で、根性を出した。

　「本は私が持っていくわ。ほら、美晴」

　「え……？」

　お母さんは、立ち上がった『美晴』の正面でしゃがんだ。そして、手提げ袋を持っていない方の手を、スッと差し伸べてきた。

　「こちらこそごめんなさい。美晴のこと、いつも見てあげられなくて」

　「……！」

　『美晴』は震える右手を、お母さんの手のひらの上に乗せた。

　すると、不思議と痛みは消え、それと共《とも》に不安や恐怖、そして今日一日で抱えこんだ悩みや考え事が、ふわりと消えてなくなった。この時のやすらぎは、昨日《きのう》守利《マモリ》からもらった安心感にとてもよく似ていた。

　「私の手、冷たい？」

　「ううん……。あったかい……」

　「いつか必ず、あなたと二人きりで過《す》ごせる時間を作るから。もう少しだけ待っていてくれる……？」

　「うん……。分かった……」

　母と娘。

　二人で手をつないで、月《つき》明《あ》かりに照《て》らされた帰り道を歩いた。