おれはお前なんかになりたくなかった

第二章：6年2組の女子生徒

会いたい人と会いたくない人

　（風太くんっ……！）

　グラウンドでは、『風太』が6年1組のドッジボールに参加していた。

　図書室にいる『美晴』は、窓からグラウンドの『風太』を見て、一喜《いっき》一憂《いちゆう》している。

　（今日は、あっちのチームなんだ）

　（がんばって！　風太くんっ！）

　（ああっ、当たっちゃう……）

　グラウンドの『風太《ミハル》』は、肉体《にくたい》は活発な少年になったが、精神《せいしん》は運動とは無縁《むえん》な少女のままだ。身体能力が上昇しているおかげで、ボールを身軽に避《よ》けることはできても、遠くへボールを投げる術《すべ》やボールをキャッチする勇気はない。

　ポコッと軽く当てられ、『風太』はあっさりとアウトになってしまった。ドッジボールのルールにより、アウトになった者は外野に行かなければならない。

　「……！」

　『風太』と同じく外野にいた一人の女の子が、敵チームの男子にボールを当てた。

　明るく短い髪の、見るからに元気いっぱいな女の子だ。その子は、隣《となり》でボサッと立っている『風太』に、勝利のハイタッチをせがんだ。

　（あっ……）

　『風太』は少し迷った後、ぎこちなくハイタッチをした。

　『美晴』はそれを見届けると、窓から離れ、静かに図書室のイスに座った。

　（やっぱり、風太くんは……友達が多いね）

　手に持った本の表紙をじっと見つめ、物思《ものおも》いにふけった。

　そしてフラッシュバックのように、さっきのハイタッチを思い出すたびに、胸の奥に小さな痛みを感じていた。

　＊

　「世界のベルギーワッフル図鑑」を読み終えた後、『美晴』が次に選んだのは「よくわかる100ノートの使い方」という本だった。そこには、不思議なノートの存在とその使用方法について、小学生向けに分かりやすく書かれていた。

　（100日後ってことは、3ヶ月と一週間くらい？　本当に、どんなお願いも叶えてくれるのかな……？）

　『美晴』は夢のような存在に想いを馳《は》せ、メルヘンでファンタジーな想像を膨らませていた。

　すると突然、ガラガラと図書室の扉が開く音がして、女子の二人組が入ってきた。

　「学級委員ってさー、面倒くさいことばっかり押し付けられて、すっごく損じゃない？」

　「ふふっ、確かにそうかもしれないわね。でも、損なことばっかりってわけでもないのよ？　メリットもちゃんとあるの」

　「メリット？」

　「ええ。例えば……大人から褒《ほ》められることが多いわね。このポジションは」

　「えー？　何それー？」

　二人の会話を聞いて、『美晴』はドキッとした。

　（真実香《マミカ》ちゃんと、学級委員の五十鈴《イスズ》ちゃんだ……！）

　関わりたくない二人だ。『美晴』はすぐに、読んでいた本でさりげなく顔を隠した。もちろん完璧に隠《かく》れられるハズがなく、頭だけがひょっこり見えている。

　「今回だって雑用《ざつよう》でしょ？　誰かに押し付けてもよかったのに。ほら、美晴とかにさ」

　「図書室にある教材を、先生のところへ持っていく大事な仕事よ。あの子はドブ臭《くさ》いから、教材に悪臭《あくしゅう》が移っちゃうわ」

　「あはっ。五十鈴って、美晴のことめっちゃ嫌いだよねー」

　二人は『美晴』に気付かないまま、こちらへと近づいてくる。

　（見つかったら、また何かされる……！）

　小さな体をさらに小さくして、必死に気配《けはい》を消した。

　（お願いっ！　わたしに気付かず、そのまま行って！）

　そして、二人は『美晴』の席の真後《まうし》ろを通った。

　（！！！）

　緊張で背中に流れる汗が、とても気持ち悪い。

　『美晴』は息すら止め、両目をぎゅっとつぶって、運を天に任せた。

　「そういえば、蘇夜花《ソヨカ》は今何をやってるんだっけ？」

　「教室で原稿《げんこう》を書いてるわ」

　「原稿？　明日の全校集会で発表するための？」

　「ええ。蘇夜花にしては珍しく悩んでたわよ。もうちょっとハデな演出が必要なんだって」

　……。

　…………。

　………………通り過ぎた。

　（やった……！）

　全身の力が抜け、溜め込んだ空気が一気に口から出た。

　（怖かったぁ……）

　キンコーン！

　「ひゃっ……！？」

　安心とほぼ同時に、昼休み終了のチャイムが鳴り響く。

　『美晴』は突然のチャイムにビクッとしたが、すぐに落ち着いて、読んでいた本を本棚へ片付けに行った。

　＊

　日は傾《かたむ》き、月野内小学校は放課後の時間となった。

　『美晴《フウタ》』は未だに、自分は美晴なんだと信じて疑わなかった。いつも美晴がやっているように過ごし、いつもの美晴として6年2組から扱われ、いつもの美晴と同様に存在感《そんざいかん》を消した。

　自分の身を守るためには、ただ目立たないようにするしかないと、分かっていた。

　「おいキモムタァ。ドロップキックするからそこに立ってろ」

　「えぇっ！？　い、痛いのはやめてよぉ、界くぅん」

　「痛くねェようにするから大丈夫だ。ほら行くぞ」

　教室ではキモムタが、界や冬哉に「プロレスごっこ」を喰らっていた。

　『美晴』はそれを特に気《き》に留《と》めることなく、赤いランドセルを背負って教室から出た。

　（やっと帰れる……）

　学校の正門から出ると、『美晴』の足取《あしど》りは軽くなった。

　家に帰れば、もう誰かに怯《おび》える必要はない。蘇夜花にも、五十鈴にも、界にも。今日はもう他人の目を気にする必要はないと思うと、『美晴』は重い枷《かせ》が外れたような気分になった。

　「……」

　マンションまでのいつもの帰り道を、いつもの速度で歩いた。そして、最後の曲がり角をいつものように曲がったところに、その人物はいた。

　「！！？」

　心臓が止まりそうになった。

　止まったかもしれない。

　（え、えっ、えええっ！？）

　身体は硬直《こうちょく》し、声も出ない。目は大きく見開いたままだ。

　（ウソ……だよね。そんなわけないっ！）

　マンションまではもう目と鼻の先だ。

　それでも『美晴』の両脚は、一歩も動こうとしなかった。

　（なんで、風太くんがここにっ！？）

　マンションの前に立っていたのは『風太』。そしてあいつこそが、本物の美晴だ。

　しかしこちらの『美晴』も、99％同化している。だとすると、心と身体の美晴らしさならこちらの方が上かもしれない。

　（い、息が詰まるっ……！　まずは、冷静《れいせい》にっ！　冷、静、に……！）

　すぅー……はぁー……と、大きく深呼吸をする。

　よくよく考えたら、「風太くん」が「わたし」なんかに用なんて、あるはずがないのだ。そもそも、あの人とは一度も話したことがないハズ。

　『美晴』はポジティブな自分をさっさと殺して、ネガティブな自分を呼んできた。

　（何を期待してるんだろう。きっと風太くんは、わたしじゃない他の誰かに用があるのに）

　（住む世界が違う人だよ……。向こうは、わたしのことなんて知らないだろうし）

　（帰ろう……）

　ネガティブな『美晴』は、足取《あしど》り重く、マンションへと向かって歩き出した。悪《わる》目立《めだ》ちだけはしないように、ごく自然に、さりげなく。

　しかし『風太』の方は、『美晴』に用があってここに来ている。

　「あっ！　あのっ……！」

　『風太』は『美晴』を見つけ、声をかけた。

　「！！！？」

　そして、声をかけられた方の頭の中は、真っ白になった。

　「えっ、えっと……！」

　「……」

　「あなたと、話したいことがあって……！　渡《わた》したい物もあって」

　「…」

　「落ち着いて話せる時間を作ろうとは思ってたんですけど……！　なかなかその機会がなくてっ」

　「」

　『美晴』は全力で走り出した。

　「えぇっ！？　ふ、風太くんっ！？」

　後ろから『風太』が追いかけてくる。

　しかし、今の『美晴』はもう止まれない。

　「待って！　あ、あのっ、ブラウスっ……！」

　『風太』は『美晴』に、折り畳《たた》んだ白いブラウスを渡そうとしたが、『美晴』の目にそれは入らなかった。

　『美晴』は急いでエレベーターに乗り込むと、すぐにエレベーターの「閉」ボタンを高速でカチカチ押して、『風太』の言葉と存在を遮《さえぎ》った。そして間一髪《かんいっぱつ》、エレベーターの中に自分だけの空間を作り出すことに成功した。

　「はぁー……！　はぁー……！」

　少女は閉まった扉にもたれかかって、吸えるだけの空気を吸った。