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バッドエンド

　「みんな聞いてっ！　蘇夜花が、『デメ』やってもいいってさ！」　

　真実香は、クラスの全員に聞こえるように叫《さけ》んだ。

　「「「……！？」」」

　その一言で、教室がシーンと静まり返った。

　床で寝かされている『美晴』以外の全員が、真実香を黙って見つめている。

　「……本当に蘇夜花が言ったのか。それ」

　『美晴』の腹の上に座っている界が、最初に口を開いた。界は大きく目を見開《みひら》き、少し冷《ひ》や汗《あせ》を垂らしている。

　そんな界に対して、真実香は笑顔で答えた。

　「うんっ！　時間も5分作るから、美晴に『デメ』やっていいって言ってた！　職員室でちゃんと聞いてきたよっ！」

　やはり『美晴』は、間違いなく「デメ」を受ける。

　（デメ……？）

　虚《うつ》ろな目をしたまま、『美晴』は耳に入る謎の単語に疑問を持っていた。

　腹部は潰《つぶ》され、両腕は踏みつけられ、右肩はビリビリと痛む。今から自分の身に降りかかる「デメ」が何なのかは分からないが、もうそれを拒否する力は微塵《みじん》も残っていない。

　「蘇夜花ちゃん、怒ってるよね。きっと」「当然だよ。美晴が悪いんだから」「で、誰がやるの？　蘇夜花も五十鈴もいないけど」「うわっ、おれ初めて見るかも」

　観衆たちがざわつくなか、界は『美晴』の腹から降りると、力の抜けた『美晴』の胸ぐらを引っ張りあげて、無理やり身体を起こさせた。

　「おい、手足に力入れろよ。もう1発、蹴《け》られてェのか？　あァ？」

　界の乱暴な言葉を聞くと、『美晴』の身体は恐怖で震えた。

　（嫌《いや》っ……。やだっ、怖い……）

　涙だけはガマンしたが、心は完全に折れている。心が折れたせいで「かよわい美晴」の封印が解け、本来の弱虫《よわむし》女《おんな》である自分が抑えきれなくなっている。

　『美晴』は手足に力を入れて、ボロボロの身体を支えた。

　「ここに座れ」

　界の言うことを聞くしかなかった。

　『美晴』が少し腰を上げると、脚《あし》は一番楽な姿勢を選び、「女の子座り」で教室の床にへたり込んだ。

　界はそれを見届けると、一旦《いったん》闘技場《コロシアム》から退場し、掃除用具入れなどがある教室の後ろへと向かった。

　──月野内小学校の一部のクラスでは、生き物を飼育している。生徒か先生が自分のクラスに持ち込んで、そのままクラス全員のペットとなるのだ。

　2年3組にはカブトムシの幼虫、4年1組にはオカヤドカリ。大抵は大きめの水槽《すいそう》に入れられ、ランドセルを収納《しゅうのう》するロッカーの上で飼われている。

　そして、この6年2組にもペットはいた。

　ゴトッ。

　力なく項垂《うなだ》れている『美晴』の前に、大きな水槽が置かれた。

　（なんだ、これ……？）

　教室の後ろに行った界は、二人の男子を引き連れて戻ってきた。

　「冬哉《トウヤ》、琥太郎《コタロウ》。お前らは、美晴の腕を押さえとけよ」

　「えぇー！？　界は！？」

　「おれァ、この水槽を押さえとかなきゃダメだし」

　「自分だけ楽な方じゃんっ！」

　「でもよォ、執行人《しっこうにん》やるよりかはマシだろ？」

　「それは、まあ……。そうだけど」

　男子三人で小競《こぜ》り合《あ》いをした後、その中で一番《いちばん》図体《ずうたい》の大きい界が、観衆に向かって大声で叫んだ。

　「キモムタァ！　お前、ちょっとこっち来いっ！」

　界に「キモムタ」と呼ばれて、前に出てきたのは、小太《こぶと》りの小さな少年だった。

　「へぇっ！？　ぼっ、ぼくぅ！？」

　おどおどしていて、気弱《きよわ》そうだ。

　「キモムタ。お前が執行人をやれ」

　「なっ、なんでぼくなんだよぉ。か、界くぅん」

　「いいからやれ。それとも、テメェが美晴の代わりに『デメ』を受けるか？」

　「ひえぇっ！　わ、分かったよぉ！　し、執行人やるよぉっ！」

　界にびくびくと怯《おび》えながら、キモムタは『美晴』の首根《くびね》っこを掴《つか》んだ。

　『美晴』はキモムタを軽蔑《けいべつ》するような目で見ていたが、キモムタのほっぺたは何故《なぜ》か赤く染まった。

　「執行人はキモムタな。よし、始めるか」

　そう言うと、界は水槽のフタを静かに開けた。

　その中にいたのは……金魚《きんぎょ》だった。黒いデメキンが一匹、飼育用《しいくよう》水槽《すいそう》の中を悠々と泳いでいる。

　（えっ……？）

　『美晴』はワケが分からず、界の顔を見た。

　「『デメ』のルールは簡単だ。お前がデメキンを口で捕《つか》まえるか、3分経ったら終わり。まァ、口を使って金魚すくいをやれってことだよ」

　説明されてもなお、界の言っていることはさっぱり理解できない。

　（何を……言ってるんだ……？）

　しかし聞き返そうにも、口から言葉が出ない。

　そうしている間に、無情《むじょう》にも『デメ』は始まってしまった。

　キンコーン。

　3時間目開始のチャイムが鳴ると同時に、『美晴』の顔は、金魚がいる臭《くさ》い水槽へと無理やり押し込まれた。

　チャプッ。

　着水《ちゃくすい》する。

　『美晴』は身体を動かそうとしたが、ただでさえ抵抗する体力がないのに加え、腕も首も強く押さえつけられていて、身動きがとれない。唯一《ゆいいつ》、自由になっている脚《あし》をバタつかせても、この状況を解決するような力にはならなかった。

　（うっ、臭《くさ》いっ……！　息《いき》が……苦しいっ……！）

　『美晴』の息の限界は、すぐに来てしまった。入水する前に、しっかりと空気を蓄《たくわ》えることができなかったからだ。

　金魚を捕まえるどころか、水の中で目を開けることすらできない。水はひどく濁《にご》っていて、金魚のエサや糞《フン》が大量に含まれている。

　（助けてっ！　誰か、助けてっ！）

　極限《きょくげん》状態《じょうたい》の中では、少年と少女の影が何度も重なり、『美晴《フウタ》』は無意識《むいしき》に少女のような口調《くちょう》で声にならない言葉を叫んでいた。

　6年2組の中心で、まるで拷問《ごうもん》のような責《せ》め苦《く》が行われている。しかしそれでも、観衆の中から戸木田美晴を助けようとする人間は現れなかった。

　「ぶはぁっ……！！」

　ザバッ。

　『美晴』の首が、水槽から引き上げられた。長い髪を伝って、毛先からは汚水《おすい》がジョボジョボと垂れ落ちている。

　「はあぁっ……、はあっ……、はあぁっ……！」

　瞳を大きく見開き、『美晴』は何度も大きく呼吸をした。

　やっと苦しみから解放された……と思いきや、汗でにゅるにゅるしたキモムタの手は、まだ『美晴』の首根っこを掴んでいる。

　「おいキモムタァ、ちゃんと操作《そうさ》しろよ。金魚すくえてねェじゃねェか」

　「うっ、うん……」

　苛立《いらだ》つ界に睨《にら》まれ、キモムタはもう一度、『美晴』を入水させようとした。

　「やっ、やめ……て……！」

　口調《くちょう》は少女のものだが、ようやく『美晴』の口から、まともな言葉が出た。

　しかしキモムタは、一瞬ひるむも、『美晴』の後頭部《こうとうぶ》を押さえつけている手を止《と》めなかった。

　「息がっ、できな……むぐっ」

　『美晴』は、また水槽へ押し込まれた。

　今度は鼻や口の中に、汚水が流れ込んできた。肺に蓄えておいた空気はすぐに消費《しょうひ》してしまい、もう水を飲み込むしかなかった。

　（このままだと、本当に……死……）

　地獄《じごく》のような時間が続いた。

　＊

　そして5分後。

　6年2組では、何事もなかったかのように、算数の時間が始まった。しかしその教室には、『美晴』の姿だけがなかった。