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クラスの団結力

　今は2時間目と3時間目の間。少し長めの休憩《きゅうけい》時間《じかん》なので、6年2組担任の陣野先生は、教室を離れている。

　『美晴《フウタ》』は、今朝のポニーテール女の前に立っていた。

　「……」

　「美晴ちゃん？　何か用？」

　「ぉ前……だろ……」

　「え？　何？」

　「あれ……やった、の……お前……だろ……！」

　「えぇ？　美晴ちゃん、いつも声ちっちゃいから、よく聞こえないよ」

　「美晴のノート……！　ぐしゃぐしゃにしたのお前だろって言ってんだ……！！！」

　それは絶叫《ぜっきょう》に近かった。

　突然《とつぜん》響《ひび》いた大声に反応して、誰もが『美晴』とポニーテール女がいる方へと振り向き、教室の中はシーンと静まり返った。

　「ふーっ……！　ふーっ……！」

　『美晴』は呼吸を荒《あら》くしながら、歯が砕《くだ》けるくらいに食い縛っている。さらに拳《こぶし》もギュッと強く握り締め、肩をワナワナと震わせている。

　いきなり手を出さなかったのは、目の前のそいつが女であるからという、最後の理性《りせい》だった。

　一方、ポニーテールの女は少しだけ驚いたが、すぐに余裕を取り戻し、口元に笑《え》みを浮かべた。

　「へぇ～。美晴ちゃんって、そんな大声も出せたんだ」

　明らかに見下《みくだ》し、バカにしている。戸木田《ときた》美晴《ミハル》は自分より下の存在だと、この女は認識しているのだ。

　『美晴《フウタ》』は二人分バカにされている気がして、さらに怒りの炎を燃やした。

　（こいつは絶対、おれに、美晴に、謝《あやま》らせてやるっ……！！）

　ただ、熱くなりすぎてはまともに会話ができない。

　『美晴』はひとまず呼吸を整《ととの》え、脳を落ち着かせた。

　「はぁ……はぁ……。なんで……美晴の……大切な……ノートに……あんなこと……したんだ……！」

　「ノート？　ノートねぇ。ノート……。うーん、何のことでしょう？」

　「とぼけるつもりかよっ……！」

　「だって本当に知らないし。ねぇ、思い違いじゃない？　わたしが美晴ちゃんの大切なノートをぐしゃぐしゃにした、なんて」

　「お前が……やったところ……！　おれは……ちゃんと……見てたんだ……！」

　「『おれ』？　ちょっと、そんな言葉どこで覚えたの？　美晴ちゃん」

　そいつが白々しく『美晴』を茶化《ちゃか》すと、周りにいる6年2組の連中もクスクスと笑った。

　（なんだよっ！　なんで笑うんだ……！）

　どんなに強気な言葉も、しゃべっているのが『美晴』の小さくて可愛い声では、必死に虚勢《きょせい》を張っているように聞こえるらしい。

　まるで、キャンキャンと吠《ほ》える小さな犬。そんな風に見られているということに気付くと、『美晴』の中にある勢いは、少し弱くなった。

　「くっ……！」

　そして突然、睨《にら》み合う二人とは別の場所から、一つの声が上がった。

　「あら、これは何かしら？」

　『美晴』が振り返ると、そこには第三者であるロングヘアの女子がいた。そいつは美晴の社会のノートを広げ、教室全体に見せびらかしていた。

　「五十鈴《イスズ》ちゃん、それはなぁに？」

　ポニーテール女が尋《たず》ねると、五十鈴と呼ばれたロングヘア女は、パラパラとページをめくりながら答えた。

　「えっと……美晴のノートみたいね。ぐしゃぐしゃにされたって、聞いてたけど……」

　それは、ちょっとだけページ数が少ない、ただの白紙のノートだ。丸めた紙屑《かみくず》の方が無いと、ノートがハサミで切り取られたことは証明《しょうめい》できない。

　「どうやら、美晴の勘違いだったみたいね。蘇夜花《ソヨカ》」

　五十鈴は勝手な結論を出し、クラス中に聞こえるように言った。

　「えぇー？　そうだったのー？」

　蘇夜花《ソヨカ》と呼ばれたポニーテール女が、それに合わせて下手な芝居《しばい》を打つ。

　二人のそのやりとりで、静かだった周囲にざわめきが起こった。

　「うわっ、ひどーい」「蘇夜花ちゃんかわいそー」「なんだケンカか？　誰が何やったの？」「てゆーか、美晴ってあんなキャラじゃなくない？」「ブチギレてみたけど、勘違いでした。ってワケか」「恥ずかしいやつだな」

　『美晴』の頭の中には、うるさいくらいにその声が響いた。

　「違うっ……！　ぐしゃぐしゃに……されたのは……切り取られた方なんだ……！！」

　『美晴』は必死に反論したが、ざわめく周囲に言葉が届くことはなかった。

　蘇夜花は諭《さと》すような優しい口調で、『美晴』に言った。

　「いいんだよ。勘違いは、誰にでもあるものだから。ちょっと張り切りすぎちゃったね」

　「ち……、違う……のに……」

　「やっと、いつもの美晴ちゃんに戻ったね。やっぱり、小さな声で話す美晴ちゃんの方が可愛いよ」

　「く……そ……」

　心の中にあった熱気が消え、『美晴』の首の絞《し》まりは一層強くなっていった。

　そして、畳《たた》み掛けるように苦難《くなん》は続く。

　「ほら、来いよ。美晴」

　ガコッ！！

　突然、『美晴』は誰かに襟《えり》の後ろをグイッと引っ張られ、その勢いでそばにあった机に腰をぶつけた。

　「痛《いた》っ……！？」

　痛みに顔を歪《ゆが》ませながら、『美晴』は自分を引っ張った犯人を見た。

　茶色い短髪で、ガラの悪そうな男子生徒だ。そいつの体格は、『美晴』よりも二回《ふたまわ》りほど大きい。

　「ちょっと界《カイ》くん。あんまり、美晴ちゃんにひどいことしちゃダメだよ？　分かってるよね？」

　「あァ、分かってるって。死なない程度には優しくしてやるよ」

　蘇夜花が界《カイ》と呼んだ男子生徒は、余裕そうにヘラヘラと笑った。

　『美晴』の相手は、どうやら界に任されたらしい。蘇夜花は五十鈴と一緒に、教室から出て行こうとした。

　「待てっ……！！」

　「いや、お前が待てよ」

　界は、蘇夜花を追いかけようとする『美晴』の長い髪を、乱暴《らんぼう》にガッと掴《つか》んだ。

　首の自由を奪われた『美晴』の頭部に、強い痛みが走る。

　「や、やめろっ……！」

　「蘇夜花はなァ、おれの友達《ダチ》なんだ。おれァ友達《ダチ》を傷つけるヤツは許さねェって、前にもテメェに教えたよなァ？　何か言いてェことがあるなら、このおれに言ってみろよ」

　蘇夜花と五十鈴は教室を出てしまったのか、もう姿はどこにも見えない。

　観衆《かんしゅう》の望み通り、『美晴』は界と対峙《たいじ》するしかなくなった。

　「はぁ……はぁ……。なんだ……？」

　「おれ」じゃなくて、「わたし」が怯《おび》えている。この空気の中に漂う残虐性《ざんぎゃくせい》に触れて、左胸の奥にある小さな心臓が、潰れそうなほどに痛んでいる。

　「バカ……！！　怖がるなよ……！！　弱虫《よわむし》女《おんな》は……どっか行ってろ……！！」

　一瞬、「かよわい美晴」が現れて、意識を支配されそうになったが、『美晴《フウタ》』はそいつを怒鳴《どな》りつけ、心の中に封印した。

　相手は男だが、自分も男だ。『美晴《フウタ》』は全力でやってやるつもりで、覚悟を決めた。

　「へェ、マジでやる気かよ。じゃあ、本当にいつもとは違うってことか？　へへっ……おい、誰かこいつに賭《か》けてみろよ」

　界は、目の前にいる弱そうな女の子を指さしながら、周りにいる連中に言った。

　6年2組は、戸木田《ときた》美晴《ミハル》にとって最悪な形で団結《だんけつ》していた。

　＊

　キンコーン。

　3時間目。教科は算数。

　一つの空席を除《のぞ》いて、6年2組の生徒全員がしっかり席に着いている。担任の陣野先生は、蘇夜花たちと談笑《だんしょう》しながら教室に入ってきて、何も知らずに算数の授業を始めた。

　「陰《いん》キャ女子、突然の発狂《はっきょう》」という、さっきまでそこにあった現実を、消し去るように団結力を発揮した、この6年2組で。

　誰も座っていない美晴の席から少し離れた場所で、蘇夜花と五十鈴はヒソヒソと話をしていた。

　「教室のみんなは上手くやったみたいだね。五十鈴ちゃん」

　「ほんとね。感心するほどだわ。みんなの団結力と……誰かさんの統率力《とうそつりょく》に」

　「うーん。ノートを切り取るのは、ちょっと失敗だったかなぁ。やっぱり、糊《のり》付《づ》けにしとけばよかったかも。まぁ、面白いことにはなったけどさ」

　「もしかして、美晴にナメられてるんじゃない？　蘇夜花は」

　「そうかもねー。今度は、そういう気も起こらないようにしてあげなきゃね」

　陣野先生は、計算式をいくつか黒板に書き終えると、「あれ？　戸木田ー？　戸木田はどこだ？」と、6年2組に尋《たず》ねた。すると、学級《がっきゅう》委員《いいん》の五十鈴は、「美晴ちゃんなら、トイレに行くって言ってました」と、丁寧《ていねい》にウソを答えた。