一番得意な武器
サービスエリアを出て、再び高速道路を走るバスの中で、『美晴』は修学旅行のしおりをバッと広げた。
（1日目は6年2組での集団行動。博物館に行って、神宮やお寺を巡って、偉そうなおっさんの講演会を聞くだけ。ずっと先生の近くにいれば、蘇夜花たちも手出しはできないハズだ）
行程表をなぞっていく。
（2日目は班での活動。街を散策する。おれの班のメンバーは、蘇夜花、五十鈴、真実香、界、牟田。この日は危険だな。充分に警戒しよう）
赤ペンで印をつける。
（3日目は自由行動のテーマパークか。パーク内では、1組や3組のやつらとも行動できる。記念写真を撮るなら、ここで美晴や雪乃あたりを捕まえて、一緒に……）
と、ここまできて、赤ペンの動きが止まった。
（雪乃……）
雪乃を想い、窓を見つめる。
何度見ても、そこに映るのは『美晴』。写真を撮っても、「美晴と雪乃」という二人の少女が並んでいる写真が撮れるだけだろう。
一生残る修学旅行の記憶に、「風太と雪乃」として映りたい。その気持ちは確かにあったが、現状それを叶えるのは不可能だということも分かっていた。だからせめて、修学旅行の間に、雪乃と二人で想い出を作れる時間がほしいと、『美晴』は願っていた。
（そういえば、最後に雪乃と話したのは、いつだっけ……）
遠い昔のことのように感じた。
（会いたいな。おれが風太じゃなくてもいいから。くだらない話をしながら、昔みたいに並んで歩いて、それで……）
＊
それからしばらくして、バスは山の上にある博物館に到着した。博物館には、主に土器や石器などが展示されており、この近辺にあった遺跡についての解説が添えられていた。
（よし。なるべく先生の近くに立っていよう）
さりげなく、6年2組担任の陣野先生のそばに寄る。先生を中心とした半径数メートルにはバリアが張られている、というイメージを『美晴』は脳内で作った。
どうやらそのバリアは効果があったらしく、博物館内学習→遺跡見学→登山→昼食→下山→山内神社仏閣見学→寺院内での体験に至るまでの、すべてのスケジュールを、『美晴』は問題なく終えることができた。あとは、文化ホールに移動して、偉そうなおっさん（自己啓発セミナーの講師）による1時間ほどの講演を聞けば、一日目は終了となる。
（ずっと独りだったけど……あんまり寂しくはなかったな。誰かのために写真を撮ってると、その人と一緒に観光してるみたいな気分になるんだな）
一枚写真を撮るたび、美晴のお母さんの姿が頭に浮かんだ。「すてきな写真ね。どうして美晴は、この写真を撮ろうと思ったの？」と、こちらが写真に込めた想いを、一つ一つ丁寧に聞きほぐそうとしてくれている。
本当の娘ではないものの、風太は美晴のお母さんの微笑む顔を想像して、嬉しくなっていた。
（ありがとう、美晴のお母さん。美晴のこと、大切にしてくれて）
『美晴』は瞳を閉じて、まぎれもない母の愛を感じていた。それはもう、心が震えるほどに。
そして現在、文化ホールで講演会をしている偉そうなおっさんは、一番前に座っている女の子（戸木田美晴とかいうやつ）が自分のトークを聞いて感動してくれているのだと思い、一層気分よく講演をした。
＊
そして、月野内小学校6年生様ご一行を乗せたバスは、宿泊先であるグランドホテルに到着した。6年生たちは、割り振られた自分の部屋に荷物を置いた後、ホテル1階から通ずる「オリエンタルホール」という名前の別棟に全員集合した。
（天井に描かれたでっかい龍、ぐるぐる回る真っ赤なテーブル、飾りつけは金ピカで、壁には笹とパンダの絵……。ちゅ、中華だ……！ 今日の夜ごはんは、絶対に中華料理だ！）
『美晴』の予想通り、この「オリエンタルホール」は、団体客向けの中華レストランである。ギョウザやチャーハンはもちろん、春巻、エビチリ、麻婆豆腐や上海ガニなど、子供たちの胃袋が大満足するようなコース料理が楽しめる。
「「「いただきまーす！」」」
班ごとに、6人で中華テーブルを囲んでの夕食となった。
蘇夜花は五十鈴や真実香とおしゃべりしながら楽しく、界は近くのテーブルの男子たちとゲラゲラ笑いながら楽しく、『美晴』と牟田は誰かと話すことなく黙々と、食事を進めている。
「どんどん運ばれてくるよー！ 五十鈴、どの料理から食べる？」
「そうね。まずはワンタンスープからいただくわ。真実香」
テーブルの上では、自然に上流と下流ができていた。運ばれてきた料理はまず、蘇夜花、五十鈴、真実香が食べ、三人が食べなかったり小皿に取り終わったりした料理は、回転するテーブルに乗せられ、牟田や『美晴』の元へと届く。
「蘇夜花、どうしたの？ さっきからカニやエビチリが載った皿を見つめて」
「……わたし、甲殻類アレルギーでさ。珍しい料理だから食べてみたいんだけど、やっぱり食べない方がいいよね。ちょっぴり残念」
「あら、そうなの？ じゃあ、わたしたちだけ食べるのも悪いわね」
そんな流れで、下流には上海ガニとエビチリがやってきた。
麻婆豆腐を食べ終わった『美晴』は、次の料理を求めて、そのカニとエビの皿に視線を送った。
（うわっ、カニだ！ どうやって食べればいいんだろう。このカニ）
食卓に並ぶ上海ガニ。これも旅行の想い出だ。
本当は写真を撮って美晴のお母さんにも見せたかったが、目立つ行動をして蘇夜花たちに目をつけられると厄介なので、『美晴』はカメラを取り出せずにいた。しかたなく、独りでカニを食べる。
（ん、うまい。甘酸っぱいタレと合うな。食べるのがちょっとめんどくさいけど）
続いて、エビチリを小皿にとって堪能すると、『美晴』の小さな胃袋はすぐに満杯になってしまった。
（ふぅ。おなかいっぱいだ。珍しい料理を食べられてよかったな）
ぽんと、軽くお腹を叩く。
『美晴』の食べっぷりを見て影響を受けたのか、残ったカニやエビは牟田がガツガツとすべて食べつくした。甘酸っぱいタレや、甘酸っぱいチリソースに、しっかりと浸して。
その二人の様子を、蘇夜花は春巻きを食べながら嬉しそうに見守っていた。
「その料理にもエビが入ってるわよ、蘇夜花」
「大丈夫だよ、五十鈴ちゃん。アレルギーはもう治ったみたいだから」
「まったく、こんな芝居なんてする意味……」
＊
PM8:00。
「えーっと……『就寝・消灯は……9時00分……。それまでは……自由時間……ですが……入浴をすませておくこと……』か……」
オリエンタルホールでの食事を終え、風太は自分の部屋へと戻ってきた。
もちろん、今の風太は『美晴』なので、「自分の部屋」とは、6年1組男子の部屋ではなく、6年2組女子の部屋のことである。割り振られた部屋は広めの和室で、『美晴』と同じ班である蘇夜花や五十鈴を含めた、7人の女子がこの部屋を使用する。
「そのハズ……なんだけど……」
部屋のすみっこの畳の上。『美晴』はそこを自分のエリアに決め、布団を敷いた。そして、部屋着の代わりに持ってきた体操服に着替え終わった時、あることに気がついた。
「あれ……？ 誰も……部屋に……戻ってこない……な……？」
今、部屋にいるのは『美晴』だけ。他に誰もいない。
不自然なくらいの静けさが漂う。
「別に……戻ってきて……ほしくは……ないけど……。みんなで……風呂にでも……行ってるのかな…….？」
物憂げな表情で、視線を少し降ろす。
「風呂……」
このホテルの1階には、大浴場がある。露天風呂はもちろん、サウナ、電気風呂、ジャグジーバス、打たせ湯など、バラエティー豊かな設備があり、子どもでも楽しめるような作りになっている。が……。
「分かってる……よ……。雪乃……。おれは……女湯には……入らない……」
去年の修学旅行のとき、風太は雪乃と約束をした。「本当に傷つく子もいるから、風太くんは絶対にあんなこと（女湯に侵入）しないでね」という、熱のこもった約束を。男子に裸体を見られることで、心に深い傷を負う女子がいる。
二瀬風太は、間違いなく男子だ（と、風太自身は思っている）。たとえ身体が変わっても、その約束は変わらない。
「おれは……男……だからな……。女湯に……用はない……！ それに……、これも……あんまり……他人に……見せたくないし……」
左手のひらを、自身の腹部に添える。
火傷の痕。変色した皮膚。かつて美晴が負った、消えることのない傷。
「この身体に……もう傷は残さない……。心も……身体も……きれいな美晴で……いさせてやる……」
雪乃、美晴、そして安樹。
風太が大切にしたいと思う女の子は、今は三人いる。
「うわ……。女子のこと……ばっかり考えるのって……なんか……ダサいな……！ やめた……やめた……！ 別のこと……考えよう……！ もっと……かっこいいことを……考えよう……！」
急に恥ずかしくなって、考えることをやめた。
「あ、そうだ……。風呂なら……たしか……この部屋にも……ついてる……な。広くは……ないけど……」
『美晴』は大浴場に行かず、女子部屋の浴室にあるシャワーで汗を流すことを選んだ。
大浴場での入浴は強制ではないので、問題はない。
「よし……。さっさと……シャワーを……浴びて……、寝る前に……おみやげでも……見に行くか……！」
ホテル1階には、みやげ物屋がある。シャワーを済ませたら、そこに行って美晴のお母さんや安樹へのおみやげを買いにいく。『美晴』はそんな予定を立てていた。
しかし……。
「ん……？」
突然、ガチャリと音を立て、部屋の扉が開いた。そして、誰かが部屋に入ってきた。
「お、男っ……！？」
入ってきたのは、一人の少年。あきらかに、この6年2組女子の部屋の宿泊者ではない、男子生徒である。右手には、なにやら木の棒のような物を持っている。
「……！？」
ガンッ！！
少年は木の棒を振り上げ、豪快に振り下ろした。
直撃を受けたのは、『美晴』の頭。訳も分からないまま殴られ、いきなりのことで声を上げることもできずに、『美晴』は畳の上にドサッと倒れこんだ。
＊
一方、『美晴』が行く予定だったみやげ物屋には、すでに蘇夜花と五十鈴が来ていた。
「お母様へのおみやげは、温泉まんじゅうにしようっと。日本の栗まんじゅうとか好きそうだし。あの人」
「お母様？ それって、蘇夜花のお母さんのこと？」
「え？ ……まあ、それに近い感じかな。五十鈴ちゃんは何にするの？」
「そうね。わたしはこの、クリスタルのオブジェにしようかしら」
店内を歩き、おみやげを物色する。
クリスタルのオブジェ、おまんじゅう詰め合わせ、龍のキーホルダー、ホテルの名前が入ったタオル、限定品のインスタントラーメン……。そして、一つの商品が五十鈴の目に止まった。
「木刀？」
「ああ、それね！ キモムタくんがさっき買ってたよ。武器にするって」
「武器……。これで美晴を叩こうってわけ？ 物騒な話ね」
「だよねー。わたしも『木刀はやめといた方がいいよ』って忠告したのに、キモムタくんは持っていっちゃった」
「あら、意外ね。蘇夜花が止めるなんて」
「使い慣れていない物を、近接武器にするのは、それなりにリスクがあるから。わたしのオススメアイテムは……こっち」
蘇夜花は右手に持った商品カゴのなかをゴソゴソと漁り、温泉まんじゅうの下に置いてある商品を一つ、取り出した。
「……！」
なわとび。
どこにでも売っている、ごく一般的なプラスチック製のもの。値段は200円くらい。
「五十鈴ちゃんは、なわとび得意？」
「まあまあね。体育の授業でやる分には、問題ない程度」
「そっか。わたしはね、なわとび得意なんだ」
「それは……『二重跳び』や、『はやぶさ』、『つばめ』などの技が得意って意味？」
「それも得意だけど、そうじゃない技も、だよ。わたし、蹴ったり殴ったりは苦手だけど、吊ったり縛ったりは得意！」
「あら……。じゃあ、いじめられっ子は、あなたに吊られたり縛られたりするのかしら？」
五十鈴の問いかけに対し、蘇夜花はまん丸な瞳を少しだけ細めて、静かに答えた。
「美晴ちゃんに殴り飛ばされてから、深く反省したんだよ。わたしは何をやってたんだろうって。ここから先は……わたしも本気でやる」
