第４１話 勇者様、名乗る
対峙する両者の間の空気が凝縮される。それは圧縮限界に近づくほど遅く、体感時間ではさらに遅々と進む。表面張力で膨らむグラスに、一滴一滴水を垂らすような緊張の中、限界を破る最後の一滴が落とされる。その瞬間、凝縮は反転し大爆発を起こした。
ワーウルフは最短距離で陸奥を強襲する。繰り出される鋭利な連続攻撃は、そのどれもが急所を狙った一撃必殺の威力を秘めている。対して陸奥は打刀を構え応戦するが、筋力、反応、柔軟性、全てで相手が上回り、さらには足場の不利が枷となる。その野性的な攻撃を陸奥は辛うじて剣技で捌くが、攻防の手を容易く容赦なく奪っていく。
金色のワーウルフの体格は狼と見間違うほどだった。その体格はヒナと比べてもより小柄なほどだが、その身体は想像を絶する膂力を発し、さらにそれ故に稲妻のように素早く動いた。
陸奥の手が尽きる寸前で、ルーナの援護射撃が陸奥とワーウルフの間に割って入る。弓矢の軌道、更にそれに乗じた陸奥の反撃、その攻撃全てを見透かしたように、未然にワーウルフは一旦退き距離を取った。
そしてそれを嘲るでもなく、ただ一言吐き捨てた。
「一番弱イウサギヲ助ケルカ…。」
挑発され返された陸奥は、冷静さを失いかける。たった一度の攻防がもたらした緊張と、疲労と、事実が陸奥の心を粟立たせた。
両者の間に割って入るブラッドは、そこに生じる隙を埋める。
「挑発に乗るな。」 陸奥の暴走を見透かしたように、未然にブラッドは一言、言葉を掛けた。
二人の攻防は大盾の一同にワーウルフの強さを知らしめる。これまで魔界で対峙した魔族の中で、間違いなく最強であり、そして、初めて出会う勝敗の見えぬ敵だった。一瞬も気を抜けない状況が、一旦退き体勢を立て直す機会さえも許さない。油断すれば瞬時に首をはねられる。最初の衝突から弾かれ別れたこの距離が、まだ敵の間合いの中であることを容易に悟らせた。
緊張の中、幸いにも最後尾に位置しているウィーナにヒナは囁く。
「ウィーナ、逃げて。」
しかし、その声はウィーナには届かなかった。ウィーナは強暴なワーウルフを前に怯えるでもなく、むしろ全く逆の感情を抱いていた。ウィーナの探求心か、あるいは好奇心がそうさせるのか、神々しくすらあるその金色の風貌に見惚れていた。
「ウィーナ！」
二度目の声で、ウィーナやっと我に返り状況を理解する。しかし、どうしようか躊躇していると、背中の大袋からゴーレムのラカタンが飛び出して、ウィーナを押し始めた。ウィーナは不本意ながらその場から少し離れる。
だが、逃げる者を追うのは狼の習性か、あるいはヒナの囁きを聞き取っていたのか、ワーウルフは容赦なく無防備なウィーナに狙いを定め襲い掛かった。
「水の精霊よ。川を逆巻け、波打ち拒め。」
そのヒナの魔法によって、ワーウルフはウィーナに到達するより早く、波に呑まれた。そしてさらに、ヒナは魔法を続けて唱える。
「土の精霊よ。寄せ集まれ、獣を捕えよ。」
河原の砂利や石が礫となって水中に捕えたワーウルフを襲う。ゴシャシャシャッ！ と湿った鈍い連続音が幾重にも積み重なった。
しかし、礫の層の中心部にいるであろうワーウルフには、礫の攻撃ごときは通じない。まるで汚れを落とすように、耳の先から尻尾に向かって体毛を震わせ、ただそれだけの動作を以て礫を弾き返して見せた。
「風と火の精霊よ。渦巻け、燃やせ、螺旋を焦がせ。」
そして、ヒナはそこまでを予測していた。ワーウルフが礫の塊から脱出した瞬間を狙って、炎の渦で包み込む。
どれほどの身体能力があっても、一つの体で別々の動作を同時に二つ取ることは出来ない。その瞬間を狙った見事な連続魔法は、ワーウルフを業火で包んだ。
ヒナの容赦のない連続魔法を前に、ブラッドたちですら息を呑む。
より間近で見ていたウィーナに至っては、ヒナの魔法を目を輝かせ感動的な表情を見せる。先ほどからの緊張が、少し緩む。だがしかし、誰もがあのワーウルフがこれで終わるとは到底思えなかった。大盾の一同は警戒しながら、この機に体勢を立て直す。
するとその時、炎の渦から笑い声が響いた。
「ハッハッハッハッハッ…。」
「…我ガ名ハ、ルピア。オ前ハ？」 ワーウルフはルピアと名乗り、名を尋ねた。
この名乗りは、強者を前にした戦士の誇りか、あるいは野生動物の威嚇行動なのか、その心理までは読み取れない。ルピアの金色の姿は業火と一体と化し、日輪のように煌めく。その姿を見せつけるように、ただ直立していた。
「ヒナ。」 その問いに短く答える。
「ソウカ…。」
炎の渦は次第に収まっていく。炎は金色の体毛を焦がすことすらできていなかった。大盾の一同は、自然とヒナを支援する陣形を整える。現時点で、おそらくそれが最も勝率の高い戦術であった。本来大盾の主力である近接の二人が攻撃に入るのは、ヒナを邪魔することに成り兼ねなかった。
ルピアからは怒気は消え去った。全ての感情は消え、完全に獲物を狙う獣となる。その気配の変化に、業火の渦に巻かれていた戦場は反転し、冷気が辺りに漂う。冷えた感覚は再び研ぎ澄まされ、戦いの第三幕が上がるのを、お互いがただ静かに待っていた。
「土水光の精霊よ。光を跳ねる水鏡磐、盾を連ねて、城を固めよ。」
この戦いで初めてヒナは先手を取った。
だが、その魔法は攻撃の為のものではなかった。地の利を生かしたその魔法は、土と水で作られた鏡面仕上げの円板を大小幾重にも重ね、複雑な構造の防御陣を作り出した。
それでもルピアはお構いなしに突進する。ルピアを止めるには水鏡は余りに脆く、簡単に砕け散っていく。
しかし、この防御力の無い水鏡の城は、ヒナの虚像と実像を幾重にも重ね、その行く手を迷わせる。狼が頼りにする嗅覚は、絶えず流れる激流に誤魔化された。
「「「火土闇の精霊よ。火を食む瑞鳳、岩戸に閉じ込め、奈落に落とせ。」」」
水鏡の城にヒナの呪文が響く。その声は反響し、何処から発せられたのか掴ませない。
ルピアは構わず突き進み、容易く城の中心部に到達したが、そこには誰一人の実像もなかった。ヒナの虚像のみが残る土くれの城に、ルピアは自ら砕いた水鏡に囚われて、城外の情報から閉ざされた。
ヒナの魔法は、水鏡の城の直上に周囲の砂利や石を集結させ、中心部を圧縮し高温、高圧状態を作り出す。その塊は自身を溶解させながら、礫を飲み込み続け巨大化していく。そして巨大化の終息を合図に、城を覆うほどに成長した巨大な岩の熱塊は放たれた。
巨大な岩塊は鏡を粉砕しながら、一切の隔てなく全てを押しつぶす。虚像の城に残されたルピアは、遅まきながら異変に気付く。この城外からの攻撃は、ヒナを追って城に攻め入ったルピアにとって、心理の虚を突かれたものだった。見上げるルピアの頭上には禍々しい厄災が迫る。しかし時すでに遅く、逃げ場など何処にも存在しなかった。
「オオオオオッ！」 ルピアはこの戦いで初めて冷静さを失った。
水鏡の防御陣が作られた時点で脱出していたウィーナとブラッドたちは、事の顛末を外から見守る。ヒナの魔法は、その普段の印象からは想像もつかない壮大さと、それに頼らない緻密な戦略性を持ったものだった。勇者の力とは常人からはかけ離れたものだが、その勇者から見ても常軌を逸したヒナの背中は、それぞれに様々な心境を映し出した。
ドゥヴォォォォン！！ と深く重い破裂音が響く。これまで一度も聞いたことがないような轟音は、地震のような衝撃波を伝播する。熱塊の衝撃波は川面をめくり上げ、一部は蒸発し、残りは水滴となって舞い上がる。ほどなく天より地を叩く雨音は、ブラッドたちにこの戦いの終幕を告げる最終曲として一面に降り注いだ。
ただ、ヒナだけは何に動ずることもなく、自らが破壊した一帯の爆心地を静かに見据えていた。
