虚無の少女人形～マリアネッタは永久なる眠りにつきはしない～

傀儡王の章 王を説得したい

―城にいき王を喜ばせパレードをやめてもらえばきっと街の人も救われる。

そう思いゲルンガァについていくと、壊れた王の心を癒してほしいと言われた。

「きっとやりとげてみせます」

――彼が傷ついて鬱ぎ込んでいるからパレードも暗いのだ。彼を喜ばせれば、明るい城下になるだろう。

「陛下」

「なんだ？」

私がゲルンガァに視線をやると、私を人形使いだと紹介してくれた。

「そうか、ならもっと余の近くに来るといい」

言われた通りに近づいて、足元に跪く。すると彼はその長い髪を手を使わずに私の腕に絡めていく。

「い……」

痒みと痛みの間を綱渡りしている感覚が腕に続いた。

「陛下、そのように戯れては彼女が劇を始められません」

ゲルンガァがたしなめると、ようやく巻き付いた髪がほどける。

「今宵は芝居など観る気分ではない。他のことで我を楽しませろ」

王の雰囲気が先程とは一変し、豪胆で自信に溢れている。

「我に服従を誓うのであれば、貴様を生かしてやってもいいぞ」

「陛下に服従せぬ人間などおりません」

「それもそうか」

王は私の頬を指でなぞり反応を楽しむ。まるで物のように扱われ私だけが恥ずかしい感覚に耐えている。

彼には恥じらいが欠落している。誰か助けてくれないか、早く止めてくれないものか、そう考えながらじっと彼を見た。

「なぜ僕はこんなことを……！」

目が合うとおびえだして別人の用にはずかしがりだした。

「すまない。私はどうかしていたね」

「いいえ」

王様らしからぬ低姿勢の謝罪に違和感を覚えつつ解放に安堵する。

「お腹はすいていない？」

「ええと、昼食を頂いていないので空腹ではありますが……」

そういうと彼はどこかへ行き、しばらくして暖かい料理を運んで来られた。

「まさか、陛下が調理なさったのですか？」

「そうだね」

王が料理なんて有り得ない。ましてやそれを私のような平民に出すなんて！

「さあ、食べてくれ」

「陛下はお召し上がりになられないんでしょうか？」

一人分しかないようだ。もしかして昼は食べないタイプかしら？

「私は食べなくても平気なんだ。液体しか接種できない体質でね」

「そうだったのですか」

料理を口にしてみるとお世辞抜きにおいしくて、彼は食べられないなんてかわいそうだと思った。

「とてもおいしいです。ありがとうございます」

「よかった。今までだれも食べてくれないから、初めて言われたよ」

陛下は嬉しそうにしている。そこの宰相は命令したら食べるはずなのに、私が最初なんて意外だわ。

「ところで今日はどうして城へ？」

「ゲルンガァ宰相から陛下を楽しませるようにと命じられました」

正直に話すと彼の表情が曇る。どうしたのかしら、心配だわ。

「彼はともかく私は宰相のような考えの読めない人が苦手なんだ」

彼とは誰を指すのかわからないが、陛下はおびえている。

◆なんて声をかけようかしら？

→〔大丈夫です〕

〔私は味方です〕

「きっと大丈夫です。宰相は陛下のことをご心配なさってましたから」

「そうなのかい？」

半信半疑で“そうは思えない”とでも言いたげな顔だ。

「それに私は陛下の味方です。信じて頂けはしないでしょうけれど……」

「ありがとう可愛らしいお嬢さん」

陛下は感極まったのか私を抱き寄せて泣いている。どういうわけか、彼は鼓動の音がしていないのだ。

「ふ……」

「あの？」

この雰囲気は最初にあったほうの陛下ではないか、いくら心が壊れているといえ苦手なのよね。

そんな気持ちが伝わったのか、彼は黙って視線を送ってくる。

「お前、何か用があるのだろう」

「あの」

私がパレードについて話そうとすると、唇を指先で抑えられた。

「大方、パレードの苦情なのだろう」

「は、はい」

「ははは……！」

彼は怒りもせずにどういうわけか高笑いしだした。

「面白い女だ。名はなんという？」

「アネッタと申します」

名乗ると彼は目を見開いて、何やら考えだした。

「懐かしい名を聞いた」

◆どういうことか気になるわ

→〔黙っている〕

〔聞く〕

「目は口ほどにモノを言うというのは本当だな。知りたければ聞かせてやろう」

私が黙っていると、彼は部屋に私を入らせてベッドに座らせた。

「昔にな、妃候補の貴族の娘の中に同じ名の女がいただけだ」

「そうなのですか？」

遠い目で過去を思い出して、哀しげな表情を浮かべている。

「お前には余がどう見える？」

「どう、とは？」

彼は己の肩を掴んで、震えている。彼は……いいえ、二人の王は何を恐れているの。

「余は一人ではない」

「はい」

彼にも自覚があったのね。どうして彼は壊れてしまったのかしら。

「ああ、もう時間切れだ」

「あ……」

強引な王が引いて、穏やかなほうが現れたようだ。

「私はいったいどうして、君とベッドに座っているんだろう？」

真っ赤になり、私から距離をとる様子から、こちらは常識的なんだと理解する。

そしてもう片方が対照的に遠慮なく恥じらいもなく偉そうな人だ。

「私はあまりこういうことには縁がなくて……意識を向こうにとられて申しわけないね」

「いいえ」

なんだかこちらの陛下は身近で例えると師匠のようなタイプだわ。

「あの、君と彼はどんな話を？」

「パレードを開いているという話についてです」

そういうと、今思い出したように“ああ”という顔をしている。

「それについては私もわからないんだ」

「ではもう一人の？」

首をふって否定する。仮に王がやらせていても咎めるものはいない。

偽りを言う必要が彼にはないので、パレードの開催者は他にいることになる。

「陛下でさえも対処に苦しまれるなら、お手上げのようですね……」

「ごめん、不甲斐なくて」

それにしても、どちらが本来の陛下なのかしら。

「はあ……早く元にもどりたい」

それはもう一人を消したいのか、それとも自分が消えたいのか……彼をよく知らない私では判断はつかない。

ゲルンガァにどちらが過去の陛下なのか問いかけると、１０年前に彼が来たとき既にああだった。

つまり正確には断言できないものの、吸血蜘蛛がグリスで大王がゼルスタールということだ。

「どちらが本物だろうと、私には関係ないがな」

ゲルンガァの冷たい視線で陛下のあの脅え様を納得した。

◆私はどちらが本物だと思うのかしら？

〔ゼルスタール〕

〔グリス〕

〔わからない〕

◆どちらが好きかしら？

〔グリス〕

〔ゼルスタール〕

〔どちらでも〕