文芸部と図書室の人と図書委員
放課後。
一日の日程を全て終えることを、放課という。そのあとの時間を、放課の後だから放課後というらしい。どうでもいいことだが、ちょっと気になって辞書で調べてみた結果、そういうことがわかった。よく長持ちして明日の朝までの知識である。こういうのは鮮度が大事なのだ。
この放課後に、俺はいつも文芸部の部室にいる。部室にこもって、ひたすら部活動に専念している。と、こういうと、熱心に部活に励んでいるように聞こえるが、実態はそうではない。
まず、文芸部というのが、そもそもその名に相応しい活動を行っていない。部長である俺が、放課後にだらだらと読書しているくらいだ。これだけでもギリギリでアウトなのに、部室にメンバーが集まってくると、もう本格的に文芸部らしさが失われる。俺以外のメンバーは、本を読むよりも人のことをからかうのが好きで好きで仕方ないという感じのふたりと、静かに編み物とかをしているのがひとり。あとは、ほとんど名前だけ在籍している図書委員と、いつも図書室で深海魚の図鑑とかを眺めている人だ。
そんなメンバーの集まりだから、部室にある程度の人数が揃うともう読書なんてしていられない。特に、三年生の高嶺虎太朗と二年生の赤井葵。このふたりのうちどちらかが部室にやってくれば、その時点で読書はおしまいだ。
とはいえ、いまは部室に俺しかいない。
俺は部室でたったひとり、部室に備え付けられた長い事務机の端で、窓から差し込む夕陽を受けながら静かに本を取り出す。これが、俺のいくつかある幸せのひとつだ。
さて、今日からは気分を変えて、久しぶりに海外の小説でも読んでみようと、部室に隣接した図書室から借りてきたハーバード・ジョージ・ウェルズを開いたとき、部室の扉が優しくノックされた。
「お邪魔しまーす」
まだ読みはじめていない。
読み出してから邪魔がはいるよりはいくらかマシだろうと自分に言い聞かせながら本を閉じて入り口に目をやると、そこには見慣れない男子生徒が立っていた。
「久しぶりにこっちに来たよ」
その男子生徒は、優しそうな目元を薄く細めて、くすぐるような柔らかい声を出しながら部室のパイプ椅子に座った。見慣れない顔だが、見たことはある。しかし、あまり覚えていない。
「あ、あぁ、そうか」
目の前で微笑む人の良さそうな男のことなんてほとんど思い出せない、というのを悟られないように、なるべく目を見ないで曖昧に頷く。すると、彼は、俺が自分のことを八十パーセント忘れているということなんて考えもしないように、机の上に腕を投げ出した。
「たまにはこっちに顔出さないと忘れられちゃう気がしてね」
「あぁ……ああ！」
思い出した！
思い出したが、あまり思い出したという興奮を表に出すと忘れていたということがバレてしまうので、俺はなるべく静かに歓喜した。
彼は文芸部の部員だ。
名前はまだ思い出せない。しかし、彼は図書室で深海魚の図鑑とかを眺めている人だ。いちおう、図書委員と同じく名前だけは文芸部に在籍している。
「今日は優衣が図書委員の仕事で生徒会室に行ってるから、僕だけ図書室にいても暇なんだよ」
彼の言う優衣というのが、図書委員の藤江優衣だ。彼女は、テレパシーのようなもので人と会話する術を身につけたのではないかと思われるほど無口を極めている。残念ながら、俺はまだそのテレパシーを受信できたことがない。
いや、そんなことよりも、俺は彼のことが気になって仕方ない。しかし、ある程度コミュニケーションをとってしまっている今になって名前を聞くのもおかしい。このまま曖昧にやり過ごすことも出来ないではないが、そうするとあとで他のメンバーがやってきたときに窮地に陥る恐れがある。
その時、人の良さそうな笑顔を前にしてどうしたものかと思い悩む俺のことを嘲笑うような声が、文芸部の部室に轟いた。
「おいーっすぅ」
状況を引っ掻き回す天才、ネコ太朗こと高嶺虎太朗だ。
彼は元気よく扉を閉めると、やたらテンション高く言い放つ。
「庶民よう、ちょっと付き合って欲しいんだけど」
俺のことを庶民などと呼ぶこの金持ちは、本当に黙ってさえいればそこそこモテる顔をだらしなく緩ませている。
「依子がさぁ、明日の晩、に……あぁ？」
そんなネコ太朗も、部室に見慣れない顔があることにようやく気付いたのか、不思議そうな顔をして、パイプ椅子に座る男子生徒を見た。
「新入部員か？ついに文芸部も増えるのか？」
「いや新入部員じゃあ……」
ネコ太朗の物珍しそうな視線に、俺とネコ太朗のふたりとも思い出せない彼が、困ったように眉を下げる。
「……まさか、本当に忘れられてる？」
彼の言葉を聞いて新入部員ではないと気付いたのだろうネコ太朗が、両手を軽く広げて俺を見た。図書委員のテレパシーを受信できない俺でも、いまのネコ太朗の気持ちは理解できる。
つまり、お手上げだ。
俺とネコ太朗の間に流れる困惑した空気を察知したのか、彼が慌てて声を上げる。
「えっえ、本当に？」
「忘れてなどいないさ！忘れるものか、友よ！」
ネコ太朗がそう言って彼に振り返るが、彼も文芸部である以上、ネコ太朗が恐るべきいい加減な性格であることは知っているはずである。
「ひどいなぁ、僕はそんなに影が薄いかい」
がっかりした様子でうなだれる彼に、俺もネコ太朗もかける言葉がない。
ないはずだ。
少なくとも、俺には言葉がない。
それなのに、ネコ太朗はこういうシチュエーションを恐れなかった。
「そんなことない。そんなことないぞ。あれだろ、図書室の人だろ？」
「……そうだけど」
「ほら！覚えてる。俺はちゃんと覚えてるのだよ」
覚えてる、覚えてると繰り返し、ネコ太朗が恐ろしくスマートに話を転がす。この男は以前、徹底的にターゲットを肯定すればだいたいの相手と状況はなんとかなると言っていたが、いまがまさにそれだ。ネコ太朗は彼のことを忘れていない、覚えてると徹底的に繰り返し、名前を言わずにこの場を乗り切ろうとしている。ほとんど詐欺師の手口だ。
「それでな、庶民よ、ちょっと頼みがあるんだ」
「お、おう、どうした」
なんと軽薄な男だろうかと。普段ならそう思うところだが、今回ばかりはこちらにも責任があるので、俺もネコ太朗の話に乗っかった。
「明日ちょっと依子が実家の方に行かなきゃいけなくなってなぁ」
「ほう」
「そう深刻な用事でもないし、まあたまにはね？実家でちょっと家族と団欒してきてもらいたいんだけど、泊まりになるから、夕飯どうしようかなって思って」
「どうしようって、何がだよ」
依子というのはネコ太朗と常に一緒にいる美人かつ巨乳の女子生徒で、文芸部のメンバーである小波依子のことだ。いつも編み物とかをしている。ネコ太朗の実家に勤める使用人の娘ということで、高校生ながら地元を離れて暮らしている彼の家に同居して、身の回りの世話をしているらしい。特に料理の腕は超一流なんだそうだ。ネコ太朗いわく、「金を払わずにこれを食わしてもらえる俺は神に愛されている」というほど。料理の上手い巨乳美少女がそばにいるというだけで彼は幸せそうにしているが、当の小波自身は、明らかに種類の違う熱っぽい視線を送っている。
「あの、ちょ、ちょっといいかな」
いつも絶品の料理を提供してくれる美少女がいない晩の夕飯に悩むという金持ちのバカ話に相槌を打っていると、やはり誤魔化しきれなかった声が俺たちの会話を遮った。
「一個だけ確認していい？」
俺もネコ太朗も思い出せない文芸部のメンバーが、切ない顔で俺たちを見ている。
「まさかとは思うけど君たち、僕のこと、その、なんていうか"図書室の人"で押し切ろうとしてない？」
ばれていた。
「ははは、面白いこというなぁ」
ネコ太朗が完璧に発音する笑い声を出す。
「ちなみに忘れてたわけじゃないぞ、思い出せないだけだ」
「それをつまり忘れてたって言うんじゃないの？」
まさしく正論だ。
しかし、ネコ太朗はめげない。
「違う違う、違うなぁ。顔を見たら知ってる顔だもん、これは覚えてるって言っていいだろ？たとえ名前が出てこなかったとしてもだ」
「名前は忘れてるんでしょ？」
「なんだよ、そんなに忘れられていたいのか？」
「そういうわけじゃないけど……」
「じゃあここで改めて名乗るか。それとも、このまま図書室の人として長い人生を生きるかだな」
「え、僕はもう今後の人生で誰かに名乗るチャンスが一回もないの？」
「今日の帰り道に死ぬかもしれない」
ネコ太朗は馬鹿だ。
馬鹿だが、天才だ。馬鹿と天才は紙一重というが、ネコ太朗は馬鹿であり天才である。たった一枚の紙と同じ厚さくらいしか違いがないというのではなく、まさしく混じりっ気なしに馬鹿と天才を同居させている。
「それにな。いいか、名前がなんだ。名前なんてそんな記号に縛られているようじゃあ、いつまで経っても身が立たないぞ。その名さえ捨て去れば、お前は何者にもなれるんだ。そんなものにこだわってどうなる」
「ぼ、僕は、その……」
偉大なる馬鹿野郎に畳み掛けられて、図書室の人が気圧される。
しかし、冷静に考えればこんなに馬鹿なことはない。
「下らないこと言ってないで忘れてたって認めろよ」
ネコ太朗の"それっぽい話"は、放っておくと永遠に続く。他のメンバーがやってきてさらに話がややこしくなる前に、俺はさっさとこのやりとりを終わらせることにした。
「俺は忘れてた。図書室の人の名前、思い出せない」
「裏切ったな！」
「それはそれでどうなんだろう」
「ごめんなさい」
ネコ太朗を音速で見捨てて、俺はあっさりと記憶喪失を認める。きっと、もう教えてもらえないと思い出せない。
「……ほんとに思い出せない？」
図書室の人が、ほとんど泣きそうな顔で俺を見つめる。気の毒だし、申し訳ないが、思い出せないものは思い出せないのだ。
「……ドーベルマン、おにざえもん、とか？」
絶対に違うが、ふと浮かんだ名前を呟いてみる。図書室の人の優しそうな顔立ちでドーベルマンもおにざえもんもあり得ないと分かっているが、宇宙誕生くらいの可能性に賭けてみた。
「もういいよそれで……」
図書室の人ことドーベルマンおにざえもんが、心の底から残念そうにうなだれてこちらに手を振る。さすがに少し罪悪感だ。本当に申し訳ない。
「いやあの、ほんとに、ごめんな？」
「ひどいやつだな、庶民は」
「なんだこの野郎」
「お邪魔しまーす！」
この期に及んでも引っ掻き回そうとするネコ太朗を糾弾してやろうとすると、元気な声が文芸部室に響き渡る。
「みなさん今日もお疲れさまですぅ！」
二年生の葵がやってきた。彼女がきてほっとしてしまうのは、俺と彼女がやんごとなき間柄だからなのか、それとも、ドーベルマンおにざえもんの一連のやりとりも、彼女ならなんとか丸く収めてくれそうだからなのか。たぶん、両方だろう。
「あっ！」
俺の隣のパイプ椅子に腰掛けようとした葵が、さっそくドーベルマンおにざえもんに気づいた。
「小林先輩、こっちにくるの久しぶりですね！」
「ああぁ！小林だぁ！」
ーーー
小林恭輔 A.K.A.ドーベルマンおにざえもん（図書室の人）の名前を思い出し、この世の終わりのように落ち込む小林を総出で必死になだめたあと、アクシデントを乗り越えた部室はようやくいつも通りの空気に戻った。
「……で、だ」
名前を忘れていた上に、最後まで誤魔化しきろうとした行為に対してしこたま説教されたネコ太朗が、軽く咳払いをして俺を見る。驚いたことに、反省の色が全くない。
「依子がいない夕飯をどうしようかと。考えて、俺は思ったんだよ」
「依子先輩いないんですか？」
途中から入ってきた葵は、話の流れが分かっていない。ネコ太朗が改めて小波が実家の用事のために留守にすることを説明してやると、彼女は納得したように頷いた。
「依子先輩がいなきゃ、晩ごはんにちゃんとしたもの食べられないですね」
「そうなんだよ」
一日くらい店で買った弁当や外食で済ませてしまえばいいのではないかと言っても、ネコ太朗としてはもう少し真っ当なものを口にしたいらしい。
「コンビニ弁当が悪いとかじゃなくてさぁ、もっとこう、ちゃんと作ったもんがいいじゃん？」
「でも料理できるのか？小波がいないなら諦めるしかないだろう」
「だから、みんなで作ろう、と」
「は？」
俺と葵と小林恭輔氏が交互に視線を交わしあう。
当然のことながら理解できていないみんなの様子を確認して、ネコ太朗が高らかに宣言した。
「俺んちに集まって文芸部のみんなで料理を作ろうじゃないか！」
ーーー
自分が料理できないからって、他の部員まで巻き込んで夕飯を作ろうというネコ太朗の計画は、その唐突さや杜撰さに反して好意的に受け止められた。
まず、葵はこういうイベントには後先考えずに乗っかるタイプだから、絶対に断らない。彼女が行くのなら俺も行くしかないし、参加が決定したふたりを見て小林もすぐに参加を表明した。彼は少しばかり料理の心得があるらしい。
「ひとりくらい料理のできるメンバーが必要だろうしね。あとこういうのにちゃんと参加しないとまた忘れられる」
意外と根に持つタイプの小林から誘ったことで、実は文芸部員である図書委員も参加することになった。あの図書委員と普通に会話できる彼の才能が少しばかり羨ましい。
これで留守にする小波を除く全部員が参加することになったわけだが、遅れて部室にやってきた小波本人が「ずるい」とショックを受けていたので、早くもこの集まりは第二回も企画されることが確定になった。
何よりも、まずは明日である。土曜日の夕方にみんなで地元の駅前に集まって、スーパーで買い出しをするというのと、おそらく泊まりがけになるだろうというのだけ決めて、とりあえず今日のところは解散になった。部室に集まってみんなで一晩明かす計画を立てて解散するというのは、どう考えても文芸部の活動とはかけ離れているような気もするが、まあ、いつものことである。
それから、帰り道に隣を歩いていた葵と別れてからふと気がついたが、葵の作る料理を目にするのも口にするのも初めてなので、少しだけ明日が楽しみになった。
ーーー
今日はいつもよりイベントの多い一日だった。同じ部活のメンバーに本気で忘れられていたのは少しショックだったけれど、それは明日のビッグイベントで帳消しにしてやろうと思う。なんとかしてあの男子ふたりの印象に残らなければ。
ちらちらと明日のことを考えながら隣に目をやると、いつも通り一言も喋らない女の子がゆっくりと歩いている。こちらから話しかけても声が返ってくることはほとんどないし、もちろん話しかけられることもない。黒目がちな大きい瞳を正面からやや下に向け、常に一定のリズムで歩いているので、たまに人形か何かと勘違いしそうになるくらいおとなしくて小さいけれど、どういうわけか、僕は優衣に気に入られたらしい。いつも一緒にいるし、僕だって、優衣のそばにいないと具合が悪くなるような気さえする。
「優衣がああいうのに乗っかるって、ちょっと意外だったな」
話しかけると、大きな瞳が少しだけ僕を見る。声には出さないけれど、優衣の瞳がちょっとだけ大きくなったり小さくなったり、かすかに揺れたりする感覚で、言いたいことや思っていることが分かる。不思議なことに、初めて目があった瞬間から、僕と優衣は会話が成立していた。
「たしかに、葵ちゃんがいるから安心だよね」
学校で優衣と問題なく会話できる数少ない人間のひとりが、文芸部二年生の葵ちゃんだ。彼女も僕と同じように優衣の視線を感じ取っているのかは分からないけれど、見ている人が戸惑うくらい、しっかりと会話できている。そんな葵ちゃんがいるから、優衣は明日のイベントに参加することにしたらしい。
「優衣は料理とかできるの？」
目を逸らした。
「できないんだね？」
また目があう。ちょっと怒っているようだ。なにもダメ押しするように聞かなくてもいいだろう、と。まあ、ちょっとした遊び心だ。
「大丈夫。優衣には僕がついててあげるよ」
かすかに拗ねていた瞳が、少しだけ和らいだ。それでも、全く料理ができないわけじゃない、と意地を張っているみたいにちょっと揺れているのが面白い。
「明日はどんな感じになるのか分からないけど、怪我しないようにね」
最悪の場合、全員カップ麺などというパターンもじゅうぶんにありえそうだけれど、高校生が五人も集まっては何がどう転ぶか分からない。僕や優衣はおとなしいタイプだとしても、主催者が常人より元気だからだ。
優衣の瞳が心配そうに伏せられる。包丁の握り方も怪しいとは思わなかった。
「絆創膏は忘れないようにしようね」
ーーー
鍋のなかで踊る煮干しを眺めながら、ぼんやりと明日の予定を組み立てる。何時に起きて、何時の電車に乗り、どこで乗り換えをして、どこで降りるか。それだけなら、実家だし間違えようもない。問題は、私が留守にするこの家のことだ。
私のご主人様といって差し支えない虎太朗さんは、あろうことか私の留守中に女の子を家へ招いた。そんなに怒るようなことでもないし、やってくる女の子ふたりはどちらも素直で良い子だし、もうふたりやってくる男の子たちも常識人だ。ショックなのは、同じ部活のみんなで集まるというのに、私だけ参加できないということだ。羨ましすぎる。
けれど、私がいないとまともな食事にありつけないからみんなを集めるというのは、少し嬉しくもある。コンビニでもスーパーでもお弁当は売っているし、すぐ近くにレストランだってある。でも、普段は私の作る料理を食べているから、そのあたりで済ませても絶対に満足できない。こんな感じではっきり言われると、やっぱり喜んでしまうものだ。彼のなかでは私の料理が一番で、それが叶わないならみんなでわいわいやるしかないという結論に至ったということだ。こんなにも求められていると、私だけ参加できないのは置いておいて、素直に誇らしい。彼が一番食べたいのは私の料理である。彼のなかの一番が私だ。
「お昼ご飯は作っておきますか？」
煮干しで出汁をとりつつ、台所まで飲み物を取りにきた彼に顔を向ける。朝は私と同じ時間に起きてくれるというから、朝食は一緒に食べるのだ。学校に行くよりも早い時間なのに。
「無理しなくていいぞ」
「作っておきますよ」
「悪いな」
夕飯は作れないけれど、せめて昼食までは私の料理を口にして欲しい。夜のことが心配なわけじゃなくて、単純に彼に食べてもらうのが好きなのだ。
「ご飯できたら呼びますね」
「頼む」
五百ミリのペットボトルを持って、彼が台所を出ていく。去り際に、私の頭を鷲掴みするように撫でていった。そのままこめかみのあたりを指でとんとん叩きながら歩きはじめたので、何か考え事をしているようだ。あんな風に考え事をしているときの彼は、内容に関わらずいつもより静かだし、いつもの太陽みたいな明るさが少し陰っているぶん、整った顔が強調されるのでちょっと魅力的だ。
あまり深刻な悩みではありませんように。なんてことを考えながら、私は明日の予定に彼の昼食を作る時間を組み込んだ。
ーーー
夕方。みんなで駅前に集まり、すぐ近くのスーパーに材料の買い出しにいった。こういうとき、ひとりくらい遅刻するのがお決まりだろうと思ったが、意外とみんな時間までに揃った。実はみんな真面目なのだ。いや、当たり前か。
みんなそれぞれがどんなものを買い集めるのかと思ったら、これも意外とみんなまともな食材を買っていて、出かけるまでは心配していたくせに、普通になんとかなりそうなんじゃないかと思ったくらいだ。ネコ太朗の家に到着してみんなの料理がスタートするまでは、たしかにそう思っていた。
「……さて、やるですよ」
台所で食材を前にして、深呼吸しながら呟いた葵の声の低さが、俺を一気に不安まで引きずり込む。
「もう、もう、だって握り方がちょっともうヤバいもんね」
小林がくすくす笑いながら葵の手つきを指摘する。
「殺人犯じゃないんだから、もっとまな板に水平に持たないと」
「こうですか？」
「もっと脇をしめよう」
基本姿勢から、"猫の手"に至るまで手取り足取り教えてもらっている葵を横目に、俺とネコ太朗はボウルの上でふるいにかけた小麦粉に水を入れていく。
「ドバって入れていいの？」
初めて見たが、二リットルもの水が入る計量カップなんてものがあるらしい。大きなカップになみなみと水を注いで傾けるネコ太朗を、俺はどこかで読んだ一文を思い出して制止した。
「待て待て、一気にいくとダマになるって聞いたぞ」
「ちょっとずつ？」
「ちょっとずつにしよう」
「それじゃ二リットルってのはどうだ」
「お前が勝手に入れてきたんだろう」
小さいカップに水を入れ直せばいいのに、ネコ太朗は二リットルのカップをそのまま使おうとする。当たり前だが、少しこぼれた。
「だいたい多くね？二百あればじゅうぶんだろ」
「いま何ミリいった？」
呟きながら、ネコ太朗がカップを見る。いちばん上の目盛りよりも上まで水を汲んで、水をボウルに注ぎ入れたいまでも水は目盛りより上だ。
「……二百ってどんくらい？」
結局、小さいカップで二百ミリをはかり、ネコ太朗が大きなカップで注いだときの感覚でどれくらいの水がボウルに入ったのか予測する形になった。
「ダメだ、もう混ぜよう」
分かるわけがない。
ほとんどギャンブルで小麦粉と水を混ぜ合わせる。粉が固まらないように細かく混ぜるも、どのくらいの粘度が正解なのか分からない。
すると、葵に包丁の使い方を伝授していたはずの小林が突然、ボウルに人差し指をいれてきた。彼は慣れた手つきでどろどろの小麦粉を掬い、軽く口に含む。
「カップ貸して」
言われるままに小さいカップを差し出すと、彼はそのカップに目盛りも見ないで水を入れ、それをボウルにひっくり返してから、もう一度水を注いだ。
「これで混ぜて、味付けしたらこの水をいれるといいよ」
小林は軽くそう言うと、そのままトマトを切っている図書委員に向かっていった。
「……あやつ、できるな」
呆気にとられていたネコ太朗が呟いて、俺もそれに同意する。
「意外と料理人だ」
ーーー
中学のころから夏休みに母親の実家の方でお祭の手伝いをやったり、家でもたまに料理をしているので、僕は文芸部のなかでは慣れている方だ。はじめはたどたどしかった葵ちゃんも、慣れてくれば意外とスムーズに包丁を使えるようになったし、優衣もゆっくりとはいえそんなに危険ではない。
それよりも驚いたのは男ふたりの方だ。ふたりしてボウルに入れた小麦粉に水を注ぐのにいっぱいいっぱいになっているので、取り返しのつかないことになる前に手助けをしてやったわけだけれど、まさか料理を全くしない男子高校生があそこまでとは思わなかった。
あっちを手伝ったりこっちを手伝ったりしている僕の役目はというと、キャベツの千切りと、これからお好み焼きを焼くときの火加減とかひっくり返すタイミングとかをはかること。けれど、この台所にある包丁は二本で、葵ちゃんと優衣が使っているので僕が使うのはそのあとになる。
「順調だね」
慎重にトマトへ包丁を滑り込ませている優衣に隣から声をかけると、少し手を止めた彼女がゆっくりと息を吐きながら僕を見つめた。まるで、集中しているから話しかけないでくれと言わんばかりだ。
「大丈夫、大丈夫。上手いよ」
優衣の切ったトマトは形も揃っているし、丁寧にやっているので潰れたりもしていない。
「あと少しじゃないか。隣で見ててもいい？」
何も問題はなさそうなのでそう伝えたけれど、優衣の瞳は僕を追い払おうとしていた。しかし、小麦粉を混ぜているふたりと僕を交互に見ているので、僕が鬱陶しいというよりは、あちらが心配なんだろう。少し安心した。
「終わったら教えてね」
僕は優衣にそう伝えて、小麦粉を混ぜているふたりへと近づいた。ふたりは、ボウルへと味付けの粉末だしを入れようとしているところだ。
「お、小林シェフ！」
「ちょっと手伝ってくれ！」
中華とカツオの粉末をそれぞれ手に持って、ふたりが僕へと助けを求める。粉を混ぜるだけなのにどうしてこんなにもおっかなびっくりやっているんだろう。
「どれくらい入れればいい？」
部長がカツオだしを小皿に入れようとして、やっぱりやめて僕を見る。
「はじめは少なく入れて、ちょっとずつ足していくんだよ」
「こっちも？」
中華味の粉末を持っているネコ太朗にも頷いて、僕はまず部長のカツオだしから受け取った。ふたりして真剣に僕を見ているけれど、そんなに大層なことじゃない。僕としては、あまりにも不味くならなければいいんじゃないかと思っているからだ。つまり、こんなものは目分量でいい。
「これくらいでいいんだよ」
カツオだしを小皿に小さじ二杯分くらいだして、それをボウルに入れる。少し混ぜてから、今度は中華味の粉末だ。こっちは、カツオだしよりも少ない。
「さっきより少ないけどいいのか？」
量の違いに気づいた部長に構わず、僕はそれもボウルに入れた。
「こっちは入れすぎるとしょっぱくなるからね」
そして、混ぜる。
だいたい混ざりあった頃に指で掬って舐めてみると、中華の方が少し薄かった。これから水を足すし、千切りのキャベツに生卵も混ぜるから、もう少し濃くしても良さそうだ。
「手際がいいなぁ」
「家でもたまにやってるからね」
中華味を軽く足して、混ぜたらもう完成だ。
あとはキャベツを千切りするだけ。あっという間だ。
ーーー
俺たちの小麦粉を完璧に整えた小林が鮮やかな手つきでキャベツを千切りにしてから、お好み焼きはどんどん形になっていった。ネコ太朗宅のフライパンではどうしても一枚ずつしか焼けないが、せっかく順番にチャンスがあるのに誰ひとりとしてひっくり返すのに挑もうとしなかったため、焼くのは全てシェフ小林がやった。それぞれがやっても失敗するのが目に見えていたので、賢明な判断だろう。そこで俺たちはというと、やることがないわけではなく、サラダを盛り付けたりしていたのだ。
小林曰く「お好み焼きは誰がどうやっても基本的に不味くはならない」ということだったが、たしかに普通に美味かったし、サラダも野菜を切ってドレッシングをかけただけだから、これも普通に美味かった。
「美味かったけど時間かかったな」
みんなでだいたい食べて片付けも終わったころ、ネコ太朗がぽつりと呟いた。時計を見ると午後九時を回っていて、ネコ太朗宅に到着したのがだいたい午後六時ごろだったから、ディナーに三時間近くかけたことになる。
「依子先輩がいかに偉大かと、そういうことですよネコ先輩」
「だな」
葵の言葉に、ネコ太朗がしみじみと頷く。
「依子はやく帰ってこねぇかな」
笑いながらそう言うが、やはりネコ太朗としては小波の料理が一番なんだろう。
夕飯が終わってからは、意外と早かった。何がといえば、女子ふたりの寝るのが早かった。まだまだ若いので特に布団などを用意するわけでもなく、女子ふたりはソファでうずくまって眠りについた。午後十一時ごろのことである。
「……子どもみたいだ」
ふたりに毛布をかけてやってから、小林がくすくす笑う。平均より身長の低いふたりがソファの上で身を寄せあって眠る姿は、たしかに子どもっぽい。
「よし、男の時間だぜ」
ソファから少し離れたところに座り、ネコ太朗が言う。
「なにか衝撃的なことをしよう」
「不穏すぎる」
小林が眉をしかめるまでもなく、俺もネコ太朗の言う衝撃的なことというのには賛同しがたい。
「どうせろくなことじゃないだろ」
「えげつない下ネタ大カミングアウト大会とか」
「ほらみろ！」
普通の会話に下ネタのレパートリーがそんなにないし、そんな話題でカミングアウトなんて全員が大怪我をするビジョンしか見えない。それでも、ネコ太朗は楽しそうだ。
「あれだろ、ふたりとも放課後デートとかしてるんだろ」
「やっぱそっち系の話じゃねぇか」
「違う違う、普段どんなところでデートしたりしてんのかなって」
さっそく下ネタ大カミングアウト大会からは外れたが、意外なことに小林がためらいもなく答えた。
「僕は、よく優衣の部屋に行くよ」
しかも、まさかのド直球だ。彼がこういうのに乗ってくるとは思わなかった。
「いや、そういうリアルなのは別に大丈夫だぞ？」
自分で下ネタ大カミングアウト大会とか言っておきながら、本格的な話が来そうになるとネコ太朗はやや狼狽えている。そんな様を見て、小林が面白そうに笑った。
「何を想像したのさ。やらしいなまったく」
にこにこと意地悪く微笑む小林が、満足そうに続ける。
「優衣の部屋で一緒に勉強したり、本読んだりするだけだよ」
「……なんだ、それだけか」
ネコ太朗がため息をつく。それから、ふと気がついたように小林を見た。
「そのときって、会話とかあるのか？」
それを聞いて、俺も少し疑問に思った。
小林はともかく、あの図書委員はふたりきりで部屋にいるときに会話とかするんだろうか。まさかずっと無言なのだろうか。さすがに無言はないと思うが。
「ほとんどないねぇ」
まさかの方だった。
驚く俺とネコ太朗を見て、小林は当たり前のように話す。
「なんていうか、目を見たらだいたい考えてることが分かるんだよ」
「マジで？」
小林が、半信半疑といった様子のネコ太朗に頷く。
「不思議だよねぇ。参考書ひろげててもさ、目があったらどのあたりが分からないかとか、どういうのが苦手なのか分かっちゃうんだ」
不思議だとか言いつつ、小林はそれが普通のことのように言う。あまりにも普通に話すのでそんな気がするが、じゅうぶんミステリーだろう。
「……すごいな。庶民は？」
小林が図書委員とテレパシーで会話しているというのは、俺やネコ太朗からしてみたらほとんど神の領域だ。ネコ太朗はそれについて考えを巡らせるのを早々に諦めて、俺に顔を向けた。
「あの活発な葵ちゃんと普段なにしてるんだ？」
「なにってなぁ……」
思い返すと、放課後なんかは本屋に寄ったり、ファーストフード店に寄ったりだし、休日は本屋に行ったり、ファーストフード店に行ったりと、あまり特殊なことをしていない。
それを伝えると、小林は口をおさえて首を振り、ネコ太朗は悲しそうに肩を落とした。
「おいおいぃ、部長もっとないんスか」
「待て待て、さすがにそれだけじゃないんだぞ？」
他にもちょくちょく色々なことをしているし遊びに行っているが、すぐに思い浮かぶのがだいたい先ほどのルートだった。
「葵と一緒に本屋ってイメージ強いわ」
そう言うと、ネコ太朗が笑いながら答える。
「いやいや、そもそも葵ちゃんと本っていうのが遠いよな」
小林も笑いながらそれに頷いた。
「あの子はほんと文芸部って感じしないけど馴染んでるよねぇ」
ふたりとも言いたい放題だ。
「ネコ太朗はどうなんだ」
これ以上そのままにしておくと葵の奇行に話が及びそうなので、俺は矛先をネコ太朗に向けた。
「小波と付き合わないのか」
あそこまで露骨に好かれていて恋人にならないというのが不思議で仕方なかったが、小林も気になっていたらしい。
「たしかに。あんな美少女と一緒に暮らしてて、脈アリなんてもんじゃないじゃん。ほんとになにもないの？」
俺と小林のふたりに尋ねられて、ネコ太朗がわざとらしく軽いため息をついた。
「そういうわけにはいかないんですなぁ」
額に片手をあてて首を振り、上品な仕草で顎をあげる。
「俺って御曹司なわけよ。こうなってくるとねぇ、付き合うとか付き合わないじゃなくて、誰それと結婚しなさいとかって、それ一択になるんだぜ」
「あ、選べないってこと？」
「古い家なんさ。横の繋がりって大事なんだよねぇ」
金はあればあるほどいいと言って、ネコ太朗が困った顔で微笑む。
「多分だけど、いまも会ったこともないやつと婚約の話がどっかで進んでんだよ。俺ってわりとなんでもできちゃうけど、身を立てられるほどのずば抜けた特技とかないから、きっと断りきれないんだよな」
「重いなぁ」
意外と深刻な話が飛び出してきたせいで、俺と小林も言葉が見つからない。普段は飄々としていて、嫌味なほどにこにこなんでも軽くやってのけるネコ太朗でも、実は色々と考えているらしい。それも、俺たちとは次元の違う内容だ。
「そらぁ俺だっていろいろとしがらみがなかったらさぁ、あんなのほっとくわけないよなぁ」
と、せっかく見直したし軽く同情すらしたのに、ネコ太朗は手をひらひらと胸元で乳房を作るように動かしながら言う。いまいち締まらない男だ。
「なんだ、結局は胸か」
「おっぱい、すごく大事」
「若いのにいろいろ考えてるなぁって思ったんだけどなぁ」
小林がそんなふうに心底がっかりした声を出すと、ネコ太朗は笑った。
「まあ、依子のすごいとこはおっぱいより料理だ」
「そんなすごいの？」
「俺がこれまでに食ったいちばん高い料理より美味い。あれを食べたら戦争なんてなくなる」
言い過ぎだろう。と思っても、ネコ太朗の場合、小波の料理を語るときはあらゆる褒め言葉が本気なのだ。
「こんどまたみんなで集まって飯食おう。そしたら依子の料理がいかに神がかってるか分かる」
「それは楽しみだ」
「歓喜のあまり死んじゃうかもね」
俺と小林が頷くと、ネコ太朗はふっとかすかなため息をついて呟いた。
「……きっとあいつも分かってんだよな」
すぐにいつもと変わらない笑顔になったが、ほんの一瞬だけ見せた表情が、身動きがとれなくなってどうしようもない、逃げ場のない大人に見えたような気がした。
ーーー
みんなでお好み焼きを作った土曜も終わり、休みが終わった月曜日。僕はなんとなく気が向いて、図書室よりも先に、隣の文芸部室に顔を出した。
「お邪魔しま……」
ドアを開けて入ろうとすると、俯いた小波さんがすごい勢いで飛び出してくるのとすれ違った。走り去っていく後ろ姿を見ると、耳まで真っ赤になっている。手で口元をおさえていて、僕の印象としては、泣いていたような気がする。
「ちょっとちょっと、どうしたのさ」
ちょっと追いかけようとして、やっぱり状況が気になったので部室に入ってみると、困りきった顔で笑うネコ太朗が、頭をかきながら出てくるところだった。
「やっちまったよ。追いかけてくるわ」
あまりに緊張感がなくて驚いたけれど、それよりも驚いたのは、室内の方だ。
部長は腹を抱えて笑っているし、葵ちゃんも机に俯して肩を震わせている。
「……なになに、どうしたの？」
「いやいやいや、大事件だ」
僕がやってくる直前、この部屋で何があったのか。
指で目尻に浮かぶ涙を拭いながら、部長が楽しそうに教えてくれた。
「ネコ太朗がなんか壁ドンが流行ってるとか言い出してな」
「うん」
「やってみたいっつって」
「おっ」
なんだか読めてきたぞ。
「あいつ……俺で試しやがったんだ」
やっぱり。
最近流行りの壁ドンをやりたがったネコ太朗が、何を思ったのか急にこの部室でそれをやりはじめた。しかも相手は部長だ。こうくれば、きっとこの次に待ち構えている展開はひとつ。
「やってるときにちょうど小波が入ってきてな」
「あらら」
「虎太朗さんがそっちに目覚めても大丈夫ですって……」
そこまで言って、ついに堪えきれなくなった部長がまた笑いだした。
「ダメだ面白すぎる」
きっと小波さん本人にしてみたら大事件だし、ネコ太朗にとっても面倒な出来事だ。それでも、周りから見てるだけの部長や葵ちゃんにとっては完全に笑い話で、乗り遅れた僕には何が何やら、だ。
「ここは楽しそうだね」
葵ちゃんと笑いあっている部長に声をかけると、彼は頷きながら軽く咳払いをした。
「いつもこんな感じだ。隣だし、たまにはこっち来いよ」
そういえば、たまに優衣もこっちの部屋に入って五分か十分くらい戻らないことがある。きっと、そんなときはいつもこんな騒ぎに巻き込まれているんだろう。
「そうだね。たまには顔を出すことにするよ」
いつもこんな調子じゃあ、疲れちゃうけれど、たまになら、こんな感じなのも楽しそうだ。
「名前を忘れられないくらいのペースでね」
おしまい
