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２．伯爵令嬢、隣国へ行く（５）

「まだ、勉強をさせてもらっている身だから、当主ではないよ。それに、私には他にもやりたいことがあるからね」

「なんだよ、やりたいことって」

「決まってるだろ、ラベルゴ商会をぶっ潰す」

　フランが口にした途端、お菓子を口元に運んでいたハイケの手は止まり、ラーシュも目を細めてフランを見つめ、尋ねる。

「ラベルゴ商会？」

「ああ、その名の通り、代表はグレアム・ラベルゴ」

　フランがその名を口にすれば「あいつか」とラーシュは呟く。どうやら、ラベルゴ商会の代表をハイケもラーシュも知っているらしい。もちろん、カリーネは知らない。

　ハイケは止めていた手を動かし、口の中にお菓子を放り込んだ。

「お義兄(にい)さま、ラベルゴ商会ってその……」

「ああ。ラベルゴ商会とつながっているのはブラント子爵家」

「ブラント子爵家といえば、カリーネから婚約者を奪ったスザンナよね」

　つい、リネーアが零してしまえば、ハイケとラーシュの視線がカリーネに向かう。その視線からは哀れみのようにも感じるのだが。

「子リスちゃん……。君は、その、婚約していたのか？　それが駄目になった？」

「そうですけど？」

「それで、こちらに来たのか？」

「うーん、そう言われるとそうかもしれませんが。あの、その婚約が駄目になったからって、そんなに落ち込んでるわけでもなんでもなくて、ですね。それがきっかけになったというのはあるんですけど。まぁ、その婚約者には会ったこともありませんし、むしろこういった機会をくれたことには感謝しているわけです。ね、お義兄(にい)さま」

「ラーシュ。カリーネはこういう子なんだよ。婚約解消は、まあ、縁がなかったということで。むしろ、私も解消されて良かったと思っている。相手が、あれだったからな」

「誰だ？」

「モンタニュー公爵家だよ」

　そこでまたラーシュは目を細めた。

「彼らの悪評は、こちらまで届いている」

　だが、ロード伯爵家は知らなかった。その悪評というものを。だから、カリーネを望まれた時に、承諾してしまったのだ。その悪評を知っているラーシュというこの男、一体何者なのか。いや、フランの知り合いなだけあって、ただの情報通なのかもしれない。

「話がそれてしまったな」

　そこでフランが無理矢理話題を変えれば、カリーネのこれからについて、が説明される。

　カリーネは魔導具士養成学校に通いながら、ハイケの弟子としてこの工房で技術を磨くことになるようだ。ハイケの工房では、主に魔導具の修理を受け付けているらしい。他、一点物の魔導具や市販魔導具の改造などを受けているらしい。いわゆる、特注というもの。

「よし、子リスちゃん。昼飯は俺と一緒に食べよう。学校には食堂があるんだ」

　ラーシュがそのようなことを口にする。

「一人で食べれます。子供じゃありませんから」

「ラーシュ、頼むよ」

「お義兄(にい)さま」

「カリーネは一人だと、大した食事をとらないだろう。だけど、ラーシュが見張ってくれるなら安心だ」

「もう」

　そこでカリーネは、ぶぅと膨れた。そんな彼女をラーシュは子リスちゃんと言って、ほっぺたをツンとつつく。みるみるうちに膨れた頬はぷっと空気を失う。

「あら。カリーネとラーシュって、意外といいコンビなのでは？」

　リネーアが楽しそうに隣にいる妹を見る。

「お姉さま、コンビって……。その、ラーシュさんとお師匠さまが恋人同士なのではないのですか？」

　ぶほっと飲んでいたお茶を吹きだしたのは、意外にもフランだった。

「ごほっ……。あ、はぁ……、そうか。カリーネには、そう見えるのか」

「違うんですか？」

「残念ながら違うよ、子リスちゃん」

　目の前のラーシュは笑っている。

「何しろ、ハイケはこう見えても年がよ……」

「ラーシュ。余計なことは言わない」

　ピシャリとハイケの声が飛んできて、遮られた。とにかくわかったことは、二人はそういう関係ではない、ということ。

「では、私はお邪魔虫ではないんですね？」

「お邪魔虫って……。君は一体、どんなことを考えていたんだい？」

　ラーシュが頬杖をつきながら、楽しそうにカリーネを見つめている。

「ですから、その。お師匠さまとラーシュさんが恋人同士なのかと。だから、私がここにいたらお邪魔なのかと思ったのですが」

「仮にそうだったとしても、君はここ以外、行くところがないだろう？」

「でも、気を使うことくらいはできますから」

「じゃ、気を使う必要は無いな。俺とハイケはそんな関係ではないのだから」

　つまんない、とカリーネが呟いたのをリネーアは聞き漏らさなかった。どうやらこの妹。他人のことになれば、恋愛沙汰にも興味があるらしい。その事実に、リネーアはちょっとだけ安心した。