悪魔の絵本８ 力【逆】（カーネフェル編③）

21:absit invidia

「イグニス様、僕に話ってなんですか？」

　僕らとイグニス様がそんな会話をしたのは、シャトランジア第一聖教会――……僕がジャンヌと共に海上警備に当たる前だった。

「シャルルス、カーネフェルに着いたら、君はなるべくアロンダイト卿を見ていて欲しい。彼は優れた数術使いだ」

　前はジャンヌを見ていろと言った癖に。護衛、監視対象が増えるのは面倒だ。今の対象の方が、情が移ってきているだけに。体良く断れないかなぁ。

「純血なのに、ですか？」

「ああ、そうだよ。おそらく彼が最も早く真実にたどり着く。好意がある振りをすれば、君は眼中からなくなりその他大勢と認識される。候補から外れるはずだ。そして、“アルマ”が彼の鍵となる。おそらくどう転んでも、彼に罪を教えてくれる」

　スカウトするつもりの山賊を手駒に出来なかった場合。それから“セレスタイン卿”に何かあった場合。野性味あるアルマが良い枷になるらしい。あのアルマにそんな細やかな配慮が出来るとは思えないけれど。

「面倒くさいですね例の件。“ギメル様”が王妃役やるわけにはいかないんですか？」

「確実に道化師のことは殺してくれるようになるだろうけど、彼女を失った後のアルドールが一番面倒なことになるし……第一、ランス様にギメルを近づけたくない」

　既に試したことがあるような語り口。先読みの神子は多くのことを知っている。

「必要以上に近づけば、全ての秘密を暴かれる。可能な限り、彼に疑念を抱かせてはならないんだ。序盤の彼は決め手に欠けるけど、誰にとっても敵に回したくない男だよ。何処まで力を与えて良いか、さじ加減が難しい」

　彼は有能なカード。手札として使える内は使いたいが、何処で切るかそれ故迷う。王の器にないアルドール王では民が付いて来ない。騎士ランスの魅力をもって、求心力を高めたい。高めすぎたら、それも不和へと通じる。彼は絶妙なバランスで存在する人物なのだと神子は言う。

「セネトレア攻めが終われば、タロックに攻め込む前に一悶着がある。シャトランジアの兵器を彼らは必要とするし、こちらのカードも消したいはずだ。その時僕が生きていないなら、攻め込んでくる者はどちらになるかな」

　道化師に乗っ取られたシャトランジアと、協力したままタロックを討てるか？　獅子身中の虫を始末するのが先だろう。

「イグニス様の考えはつまり……その時までに、道化師の正体を暴いて欲しいってことですよね？」

「その時までに、アルドールがそれを受け入れられるよう、支えてくれる人が必要だ」

「それが……ジャンヌ、ってことですか？」

「正義の天秤は、最終的には私情を殺し正しき判断を下してくれる。正義という後ろ盾がなければ、人は戦い続けられない。どんな道を歩もうと――……」

　同僚に。僕の友人に、辛い役目を押しつけることになる。仕方がないこととは言え、やるせない。彼女はもう、“救われて”しまっているから……どうにも出来ない。

「シャルルス、アルマ。僕たちはよく似ているよ。君たちを他人とは思えない。君たちは僕らのように互いを思い合ってはいないだろうけど、……だからこそ、信頼できる」

「イグニス、様……？」

「このカードを、預ける相手を見つけて欲しい。これは君たちにしか出来ない仕事だ」

　僕らの手が、イグニス様の両手で包まれた時……そこには純白の、カードが一枚握らせられていた。

　本当は、フロリアス達に渡すはずだったのに。まさかそれが、彼らがランス様に与えてしまうだなんて。僕らはそれを、止めるべきだったのか？　今はもう、彼を見ていることしか出来ない。

（いや……まだ、だ）

　彼はそれを宿す方法を知らない。類い稀なる才能で、上手く保管しただけ……奪い返すチャンスはある。

（見極めろ、見極めるんだ……この人を）

　彼はその、奇跡を手にするに値する人物なのかを。僕とアルマ、四つの瞳で彼を見る。

（ねぇ、アルマは……どう思う？）

＊

（……妙だな）

　気味が悪いとランスは思う。ジャンヌ様と引き離されてからというのもの、此方を阻む敵が見えない。とんとん拍子で夜が明ける頃にはセネトレア王都ベストバウアーまでたどり着いてしまっていた。後続の兵も次第に追いついてきた。その上都の中からはセネトレアにある第三聖教会、お抱えの聖十字兵も集まってくる。迂闊に信用は出来ないが、物資の補給はありがたい。彼らが表立って裏切ることはなさそうだ。

「お待ちしておりました、カーネフェルの皆様！」

「長旅お疲れでしょう！　さぁさぁこちらへ！！」

　都を包囲するための、お膳立てがされている。すぐにでもジャンヌ様を探しに行きたいが、これではそうもいかない。剣の触媒で語りかけるも返事がない。無事を祈ることしか出来ないのがとても歯がゆい。

　聖十字の援軍から通された野営テントは広く快適。材質も高品質。どうにも金がかかっている。呆れる俺に、シャルルスが励ましの言葉をかけてくれた。

「だ、大丈夫ですよランス様！　仲間からの情報では、ラハイアの一件で色々怖い人を怒らせた結果……第三聖教会の病巣は除去されたそうです」

「怖い人……？」

「セネトレアには、悪人を殺す暗殺組織があるんです。一応、仲間も送り込んでいて……うちとは協力関係にあります。“暗殺請負組織SUIT”って言うんですけど」

「ああ、君たちが騙った殺人鬼の名か」

「そ、そうなんですけどそうじゃなくて。彼の名前が売れすぎた結果、それ自体が組織の名前にもなっちゃって」

「ああ、遅かったですねアロンダイト卿」

　テントには先客がいた。数人の供を引き連れそこに座すのは――……

「……アルマ！！」

「っち、人使いの荒い！！」

　俺の指示を受け、即座にシャルルスアルマが入れ替わる。野生の勘は彼の方が確かだ。目の前の人を見極めるのにはそれしかない。

「無礼を先にお詫び致します、教皇聖下」

　俺も剣を構えながら、警戒をする。金色の髪に琥珀色の瞳を持つ、美しき混血。目の前の人は既に、死んだはずのイグニス様……その人だ。道化師かその配下に違いない。

「アルマ……あれは、何者だ？」

「……そんな、そんな、はずがねぇ。あの体は、イグニスだ。だけど……俺の知ってる、イグニスじゃない」

　彼の震えは、喜び……動揺？　この状況に混乱している。

「あはは、折角女の子にしてあげたのに、シャルと反対になっちゃったんだ？　残念だったねアルマ。それでは僕とはどうにもならないよ。ああ、以前のままでも同じかな」

　声も姿もまったく同じ。道化師のようなわかりやすい悪意も見えない。部下を迎える様子には、親しみ……愛情さえ漂わせる。

「失礼ですが、“イグニス様”。貴方は第五島の海戦……または第四島で帰らぬ人となったはずでは？」

「それは僕の配下とギメルですよ。僕はこうして生きています。敵を騙すにはまず味方から。こうして第一島で貴方がたを迎える準備をしていたところです」

「それは……ありがとうございます」

　イグニス様なら此方を騙すこともする。これまでだって、あの方の策に俺たちは随分振り回されてきた。しかし、決め手に欠ける。本当にこの方がイグニス様だと判断する材料がない。

　こいつが道化師だった場合は迂闊に接触できない。二枚目の空白カードを奪いに来たのではないか？

「疑ってますね？　解りますよ。でしたら尚更、貴方は僕をここに留めたい。違いますか？　協力すると言っているんです。この都を攻め落とすこと。カーネフェルにとっての悲願でしょう？」

　にこやかに彼は笑った後、俺たち前に一通の手紙を差し出した。

「……聖下、こちらは？」

「数日前に此方に届いた、予告状です。ご丁寧に、奴の髪まで入っていました。暗殺請負組織が、セネトレア女王を奪うという宣戦布告です」

　中からは彼が語った通りの予告状の他に、銀色に輝く髪が一本。これが、セネトレアの殺人鬼の髪？

「彼らとは手を組んでいたはずなのですが、勝手に暴走しているようで手を焼いているのです。刹那姫は公の場で裁くべき相手。ならず者の手により秘密裏に殺されてしまっては困ります。……違いますか？」

「予告状では、犯行は今宵。僕らはこの都を包囲して、彼女を逃がさないようにする必要がある。よって数日前より空間移動を封じる数術を展開させました。無論関所も厳しく取り締まっている。王都から逃げ出すことは不可能です。それは……都を包囲している僕らも同じ。僕も、ここからは空間転移で逃げられない。気になるなら数値を追跡していただいても構いませんよ？」

　疑っているならいくらでも。逃げられない相手を騎士のお前は簡単に組み伏せられると煽られている。“イグニス様”の敵になると、こんな風に敵意を向けられるのか。なるほど、彼女とは違うが確かに彼らしい。

「では、都を包囲しつつ……女王の行方を探る方向で構いませんか？」

「そうなりますね。セネトレアではだまし討ちは基本ですから。犯行予告をきっちり守る保証はありません。もう既に、城に女王は存在しないかもしれません」

「解りました。戦力が整い次第、此方もそのように動きます」

「信じて頂けたようで何よりです、アロンダイト卿？」

　握手をと。差し出された手を掴み、引き寄せ抱きしめる。此方も不意打ちを狙ったが、反応はどうだろう。

「ああ、申し訳ございません。旅の疲れが……少し、よろけてしまいました」

　至近距離で顔を見ながら適当な謝罪を告げても、彼の様子は至って普通。

「そうでしたか、では夜までこちらでお休みください。僕は一度失礼しますね。行こうか、ザック、ヴェーラ」

　彼らも《運命の輪》なのだろうか？　付き従う老人と、ヴェールで素顔を隠した女性。女性の方も二十は超えているようだから、年齢的にどちらも純血だろう。イグニス様を名乗る輩は手下二人を引き連れ、テントを出て行った。

「……なんなんだ、今の」

「女性であれば落とせる距離で囁いたがあの反応。それに触った感じ……今の彼は男性で間違いない」

「ああ、それは俺も思った。殆ど同じなんだけど、ちょっと匂いが違う。今のあいつは、変わったけど……やっぱり美味そうな、新鮮な肉。いつものイグニスは、もっと芳醇な肉。加工された肉。ちょっと傷んでるから、匂いが増してるみたいな……」

　俺の言葉に頷くアルマ。彼の野性的感は、嗅覚数術の一種？　彼はその違和感を上手く表現できずにいるが、俺の知るイグニス様本人ではないことは確かなようだ。

「アルマさん、今の二人を知っていますか？」

「No.0“死に損ないのクソ爺”とNo.8“盲目いかれ女”……どっちも俺たちの同僚だ。だが、グロリアスを隠したのは英断だぜ」

　なんだその二つ名は。アルマの独断によるものか？　混血ばかりを連れ歩いたイグニス様とは違い、傍に純血の配下を置くあの者は何を企む？

　何にせよ、グロリアス。あの子達は賑やかなのが苦手そうだったから。折角の戦力に逃げられても困ると提案したことだが、一つ此方の手の内を隠せたのは正解だった。

（あの反応……もし化けているなら非憑依数術のエフェトスか？）

　本物のイグニス様なら、体温がもっと冷たいはず。心が死んでいるエフェトスならば、あの程度の反応でも仕方が無い。そして……もしあれが、道化師に奪われたユーカーであるならば。俺に解らないはずがない。肝心なところ、あれは誰に被憑依されたエフェトスか、という話。

　本当に俺たちのために、エフェトスに残った意志で留まってくれたイグニス様？　それとも……その座を奪いに来た道化師本人？

（確実に確かめる方法があるにはあるが……）

　そのためにはルキフェルさんと合流しなければならない。あれの言葉通りは癪だが、今のが偽物であるのなら、ここに留めておけるは上々。

「イグニスが何者だろうと、あれは俺たちのイグニスじゃない。お前等カーネフェルにとってもそうであることを願うぜ。……ん？　どうした騎士さん」

　言いそうなことは真逆だが、ぶっきらぼうな口調と態度にサブリミナルユーカーを感じて思わず彼を抱き寄せていた。今の俺から何かが欠乏しているのは確かだ。

「いや、その……すみませんアルマさん。少しだけ、肩貸してください」

「なんだよ疲れてんのか？　数術使えるシャルに変わるか？」

「いえ、そこまでは……」

　本当に、傍にいて欲しい時にいつもお前はここにいない。近くにいれば傷付けて遠ざけてしまうのに。怖いんだ。お前がいないと、あの方がいないと。俺は俺でなくなってしまうような気がして。間違っているとすぐ傍で、ぶん殴ってくれるお前がいない。

　手に入れた白紙のカード。刻むべき数値がわからなくなる。本心ならお前と同じJになりたい。しかしカーネフェルのため。即戦力……もっとも強いカードを選ぶなら。

（嘘を、本当にする……それで、間違いないんだよな？）

　そのカードを宿せたならば、隙を見てあの偽教皇を殺せるだろう。対峙した瞬間に宿すことで、俺は幸福値を偽れる。しかしその方法が……まだ解析できていない。しばし時間が必要なのは此方も同じか。

（ジャンヌ様、どうかご無事で……）

　握りしめた十字架剣からは、未だに声が届かない。こんなことならアルドール様やジャンヌ様にも、他の触媒を渡しておけば良かった。どうでも良い相手には何でも与えられるのに、どうしてか。大事な人に限って、足りなかったと気付かせられる。策に組み込めなかったこと、結果として守れないこと。いつもいつも、こんなことばかり繰り返している。

「まぁ、過ぎたことは仕方ねぇよ。あんた、頭は回るんだろ？」

　アルマの言葉はどうにも軽い。それでも悩み続ける俺には必要な存在にも思える。

「俺たちは、力はあるがそっちは駄目だ。これまでイグニスの命令で動いてきたからな」

　信じた者のために突っ走ることはできるが、考えることは出来ないと言うアルマ。グロリアスも同様か。

「騎士さんが、カーネフェルのために頑張ってたってのは見てきた。こいつの中から。だからしばらく信じてやる」

　アルマは己を指さし、シャルルスの瞳で俺を見た。

「でも、決めておいた方が良い。あんたのカーネフェルはどっちだ？　マリウスとジャンヌならジャンヌだった。アルドールとジャンヌなら？」

「どちらもカーネフェリアでしょう。何の話ですか？」

「後悔しないように決めておけ。セネトレアで、何もかも守り切れる人間はいない。誰もが何かを失う国だ」

　何を選んでも、何かを失う。ここに留まる選択をすることで、何かを確実に守れない。ここに居ることはカーネフェルへの勝利のため。偽教皇を留まらせ、あちら側への敵を減らすため。既にこれらの行動全てがアルドール様のため。

　アルマは、ここに居て良いのかと俺に聞いている。もう一度、ジャンヌ様を選ぶつもりはないのかと。

「…………っ、頼む――……グロリアスっ！！」

　俺の号令を待っていたかのように、潜む気配が一瞬で遠ざかる。切れる手札はそこまでだった。俺の判断に、アルマはうんうんと何度も頷いている。

「そうだな、最善だと思う……評価してやるぜ。俺の片割れの友。いい女を見捨てなかった。そして、持ち場を離れなかった。つまりあんたは信頼できる、いい男だ！」

「あ、ありがとうございます」

　バシバシと俺の背中を叩いて笑う混血アルマ。初めて、だろうか。彼の瞳の中に、揺らぎが見える。赤色青色、変わる瞳が俺を見る。任務のために遠く離れて、大事な人を守れなかった。俺と同じ怒り、悲しみを抱えた目。

「あれは、俺のイグニスじゃない。やるっていうなら手を貸すぜ」

＊

「今日はやめておいた方が良いぞ、アルドール」

　俺が屋敷から逃げる計画を練る間、時折妹が謎のカードを見せに来た。こんなことは何度かあって。“吊された男”のカードを始めて見たのは、その時だったと思う。

「吊された男、正位置だ。この位置でもあまり喜ばしくはないな」

「何の話だよ」

　かつてシャトランジアのトリオンフィ邸。……ある日妹が言った言葉だ。心配してくれているんだと思うようになったが、最初はなぁ。わざわざ嫌味を言いに来ていたのかと思った頃もあったっけ。

“逃げるなら今！　運勢最高だぞ今日にしたら良い”、なんて言われたことは一度もなかったと思い出す。そういう日はきっと、言いに来なかったんだよあいつ。いなくならないでほしいとか。そんなフローリプなりの、寂しさを俺が理解できることも当時はなくて。

　とぼけた振りで適当な言葉を返したものだ。

「なんだ、大アルカナも知らんのか。勉強した方が良いぞ。社交界でも占いは婦人ウケが良い。その内連れ出されることもあるだろう」

「あるのかなぁ。で、今日は何だって言うんだよ」

「意味は自分で調べるがいい。この本を貸してやろう」

　妹から手渡された分厚い本。まぁ暇つぶしにはなった。カードの様々な説や文化に触れて、それなりに楽しくて興味深く……肝心のカードには何て書いてあったっけ？

（そうだ。死刑囚……或いは、裏切り者）

＊

“アルドール、このくらい常識だぞ”

　なんてカードを覚えさせられたっけ。何処の世界の常識だよ。お前の占い黒魔術界隈か？

知識を詰め込むのは嫌いじゃないから覚えたけどさ。今更役に立つなんて思わなかった。

（大アルカナのカード……）

　妹が愛用していたカードのことを思い出す。小アルカナと大アルカナ、どちらも持っていたなあいつは。小アルカナがトランプに似ていて更にペイジが加わったもので、大アルカナは確か……0から21番までの22枚のカード。それぞれに違う意味がはず。

　大体の絵柄や名前等、その程度の浅い知識はあるが、聖教会が所持するそれは占いのカードとは異なるものである。これからその話を聞けそうで、俺は不安と期待で落ち着かない。ルキフェルさんも“運命の輪”の一人。大アルカナのカード一枚を背負った人物。

「聖教会の君。そんな状況を、このカードは何か変えてくれるのか？」

「うう……そ、そうですね。私たちのカード……大アルカナは」

　リフルさんの問いかけに、ルキフェルさんは戸惑っていた。

「その……彼が数術使いであったなら、話は簡単だったんですけれど。彼は純血のまま……数術に目覚めなかったようですし……」

　ラハイアさんの遺産。審判の場に新たに現れたカード。その意味を知っているのは、《運命の輪》である彼女だけ。ルキフェルさんは迷いながらも懸命に言葉を選んでいる。

「それは、その……正位置と逆位置で効果が変わるんです。ラハイアが遺したカードは、No.12吊された男の逆位置。基本的に私たち《運命の輪》が宿したカードは、正が祝福、逆が呪い。それは……逆位置」

「呪いの力が残された……？　持っていたら危ないとか？」

　特にこのカードは正位置だからハッピー！！　というカードでもなかったように思う。忍耐とかそういう意味だったような。

「いいえアルドール様！　これは、後悔なんです。心残りがあるまま、散ってしまった《運命の輪》が遺すもの。彼は、やり遂げて欲しいことがあったんです……」

「しかしながら力も意味も、今は不明か」

　しばらくはお守りとしてそばに置くしかないなと王子は笑っているが。それは女王の傍にあったのなら。刹那姫への憎しみが、彼の最期だったのか？　彼の死に方と同じカードが遺された。ラハイアさんの心臓に刻まれたというそのカード。それ自体が、彼の運命を導いたのではないのか？　ジャンヌもそんな風に感じたのか、表情が少し険しくなった。

「簡単に言うと、その人が持っていた特異な能力を借りることが出来るんです。もしリオのカードを引き継ぐ者がいれば、保管数術の使い手になる。私であれば革命能力、のようにです」

「なるほどなぁ！　本当に凄い遺産だよそれ……」

　俺の傍にも来ていないかな。俺が復活できた奇跡には、イグニスが関わっている。今もまだどこかに……カードになって、俺の傍にいてくれるんじゃないかと探してしまう。でもあの子は何でも出来たから、引き継げる物があったとしてそれは何だろう？

「リフル様、貴方は解りますか？」

「見えはするが、まともな数術を扱ったことがなくてな。体が入れ替わってもカードが不変である以上、元素の加護も薄い。弱体化させられたようなもので」

「私も。聞こえはするのですが、見えないんです数値が」

　ジャンヌとリフルさんの小声の会話。折角ルキフェルさんが説明してくれているのに、二人ともまともな数術使いじゃない。俺も正しく理解できているかは怪しいけれど。

　他人事のような俺達に、混血のシスターも困惑気味だ。

「ジャンヌ様、リフル様！　これはあなた方にも無関係じゃないんですよ！　数術使いではない運命の輪も、その人の生前の生き様により何らかの数術を残します。私たち大アルカナのカードを手にした者は、この審判の後半でかなり有利になるんです」

　シスターの力説に、説教されたみたいに俺たちは圧倒される。ルキフェルさんのその勢いは、次第に俺に向いてきて、俺はもう全肯定頷き役になるしかない。そうだね。うんうん、そうだよね。

「イグニス様はそれだけ、アルドール様――……貴方に期待をしています。あの方は、私たち《運命の輪》をできうる限り貴方のために残そうとした。シャトランジアに残しては利用されるのがオチです」

　そうだよね。本当にそう。全く以てその通り。

「道化師に奪われないよう、この国にも数枚潜伏させ、セネトレア攻めに備えさせた。同じ混血として信頼できる、リフル様の近くに置いた者もいますし――……本人に《運命の輪》であることを知らせず引き継がせた者もいる。ラハイアはその内の一人です」

　うんうん、さすがイグニス。そうだよなぁ。ってちょっと待って、何か知らない話が出てきたぞ。全自動肯定君モード解除しておこう。

「大アルカナのカードを宿した時、その者は一度だけ致命傷から回復することが出来る。ラハイアは純血カーネフェル男児として浚われそうになった際、死にかけているんです。その時、カードの継承で生き延びました」

「ということは、この場の俺たちは……一回だけ、死にかけてもなんとかなる、んだよね？　それにイグニスのカードが見つかったら、二回？」

　今後、仲間のカードが命を落としかけた時。救う手立てがあるのだと、俺は浮かれたが、ルキフェルさんは深刻な顔のまま、何故かジャンヌの方を向く。

「これもまた、非常に……申し上げにくいことなのですが。当然本人も知らないことですが、ジャンヌ様も《運命の輪》なんです」