眠り姫の恋愛事情

9:相互不理解

「ん……」

眩しい。そう感じ、ローゼンは目を開いた。

体がなんとなくだるいが、風邪とかではなさそうだ。

「ローゼン！目が覚めたのか！？怪我は？体調は？」

「まあ、カルナ！また遊びに来てくれたんだ！久しぶりだね」

「え…？」

カルナは動きを止めてしまう。

私、ローゼンは眠り姫であり、悪い魔女に眠らされていたところをこの国の王子、クラウンに助けられた。

この世界で私は姫として生まれ、100年の眠りについていたのだ。

「ローゼン、お前、………っ、お前の婚約者予定は誰だ？」

「ふふっ、なに？婚約者『予定』って！婚約者はクラウンだよ。決まってるでしょ？」

「っ━…クッソ、あの魔女め…！！！」

カルナはそれだけ言うと、私の部屋を出て行ってしまった。

遊びに来てくれた、わけではなかったのか。

少し悲しいけれど、そろそろ私も準備して行かなければ。

私の一番のお友達の、ナナカのところへ。

♦♦♦

「何をしたんだ、ナナカ！ローゼンがまるで別人じゃねぇか！」

「なにって………そうですよ、もう"お姫様"はいないんです。ローゼンに、なっていただいただけですよ」

カルナは、小屋からナナカを引っぱり出すと、問い詰めた。

あれは、自分の親友ではない、と。

しかし、ナナカは平然とそう答えたのだ。

なにも悪いことではないように。

「お姫様、じゃないって………お前、記憶を消したのか…？」

「ええ、この世界の人になったんです。ここに"来た"ではなく、ここに"いた"ローゼンに。そのほうが、ローゼンも苦しまなくて幸せなはずでしょう？」

ナナカの瞳は暗く、濁っているままだった。

あれだけ王子と結ばれることを嫌っていたナナカが、だ。

こんな、まるで、善い魔女のような行いをするなんて。

「………でも、あのローゼンは違う。悩んでいる姿も、異性が苦手なところも、それも全部ローゼンなんだ。どこか欠けた彼女が、幸せなはずがない。…見てろよ、魔女。オレがローゼンを助ける…」

「どんな、手を使ってでも」

カルナはそれだけ言うと、走り去る。

しかし、その覚悟に何かを察したナナカは、魔女の服に着替えると、急いでカルナを追いかけた。

♦♦♦

「小屋を訪ねてもいないし、ナナカはどこなんだろう？」

小屋の近くの森を、暇つぶしに散策するローゼン。クラウンも城には見当たらなかった。ナナカも小屋にもいない。カルナも出て行ってしまって、それから会えてない。

「……つまんないなぁ」

首元の飾りを鳴らしながら、ローゼンは、一つの湖に辿り着いた。

そこは木々に囲まれた、まるで楽園のような湖だった。手入れをされた木々はみずみずしく生い茂り、陽の光を浴びて影が水面に落ちている。

キラキラと輝く水面は宝石のように、翡翠色に染まっている。

その上を、小さな精霊が思い思いに行き交っている。

「……すごい、綺麗…！」

「へぇ、久しぶりの人間のお客さんだ！はじめまして！」

いつの間にか、ローゼンの隣には少年が…浮いていた。

「は、はじめまして！あの、勝手に入ってすみません。私はローゼンです。」

「うん…ご丁寧にありがとう。……でも、どうやら、"君"は君ではないみたいだね…」

「…？私が、私じゃない、ですか？」

「そうなんだけど…あぁ……なるほど、悪い魔女に"そう"されたんだね」

少年はローゼンの顎を掴むと、上を向かせる。

その瞳の色を見ていたのだ。

「そうだ。僕はね、月姫（つきひ）。姫って書くんだけど、ちゃんと男だよ？……悪い魔女はどうしようか？君が望むなら、悪い魔女を罰して、"君"から君に戻してあげることもできるよ？」

月姫、と名乗る少年は、ローゼンの手を引いて立ち上がる。ローゼンは悩んでいた。

悪い魔女が、誰なのか、と。そんな魔女に会った記憶がないのだ。

何より、この月姫という少年は、どうして私のことをそこまで知ってるのか。

━ザッ…━

「お前、ローゼンを離せ。こちらに渡せ」

「ふーん、王子様じゃなくて騎士様が来るなんて想定外だなぁ。……どうぞ？…ローゼン、君が戻ったら、またここにおいで？」

月姫はそれだけ言うと、湖へと姿を消した。

そばに来た騎士……カルナは、ローゼンの手をしっかりと握る。

「あ、ありがとう、カ━」

「わりぃ、ローゼン。こんな手荒な真似は、したくなかったけど…」

ローゼンの繋いだ手をくるりと反転させ、ローゼンはカルナの腕の中にいた。

そして、ローゼンの首元には、銀色に光るナイフ…。

それは端から見れば、人質を捕える犯罪者の図にしか見られなかった。

「カルナ…？」

「悪いな、もう少し、このまま我慢してくれ…」

カルナがそう発した直後、紫色の無数の光が、カルナとローゼン目掛けて放たれた。

しかし、それを読んでいたのか、軽々とその魔法をかわす。

そして、ひらりと舞い降りたカルナの目の前には、鬼のような形相をしたナナカが立っていた。

獲物を見るかのような、厳しい眼差し。そして、服は魔法使いとしての正装に着替えてまで。

本気なのが伺えるかっこうだった。

「返して、ください…！私の友達です！」

「だったらこの飾りを…首輪を外せ！それが先だ！」

「イヤです！それが、ないと…！」

「外せないなら…オレは、このローゼンなら、いらない。……分かるだろう？」

カルナはそう言い、首元のナイフを示すように、視線を向けた。

目の前の魔女の顔が、真っ青に染まるが分かった。

「い、いや…！カルナ、ナナカ、なんで…！？」

突然友人に命を狙われたことに恐怖を感じ、暴れようとするローゼン。

カルナも辛い気持ちを抑え、じっとナナカを見つめた。

ナナカはその視線なんか目に入らないかのように、ひたすらナイフとローゼンを交互に見つめ、涙を堪えながら、叫んだ。

「は、外します…外します、から、ローゼンだけは…！ローゼン、だけは、私から奪わないでください…！！」

「…そこから、だ。お前が魔女なら、そこから動かずとも魔法で外せるはずだ。…一歩でも動いてみろ、この剣は━」

「やります…だから！そのナイフを、仕舞ってください…！！！」

「お前がローゼンの首輪を外すまではこのままだ！………こんな枷がないと、ローゼンを繋ぎ止めておけないのか…？」

「…………そうです、ね。私、初めてだったんです。…誰かを、━。」

ナナカは、魔法でローゼンの首輪を外しながら、悲しそうに、そして、嬉しそうに微笑んだ。

その言葉を聞いて、カルナは顔を歪めた。

眩い光が消えると、ローゼンの首輪と、…ナナカの姿も、消えていたのだった。

━…誰かを、所有できたのは。…━

「どうして、普通に……なれないんだよ、お前は。」

カルナは、孤独な魔女と、孤独な眠り姫の少女を思い、魔女の森でぽつりと呟いた。

魔法が解けて、眠りについたローゼンを、大事そうに抱えて。

♦♦♦

「ローゼン。…今後、ナナカに必要以上、近づくな。」

目覚めた私に告げられたのは、残酷な一言だった。

「カルナ…なんで…？」

「なんで、って…。お前、操られてたのは覚えてるだろ？」

また、操られたら、どうするんだ？

カルナの言葉が、胸に染みた。

たしかに、ナナカに操られてた時の記憶は、ある。

それで、カルナに迷惑を掛けてしまったことも。

……でも、本当にそれでいいのだろうか。

ナナカと、分かり合えないままで…。

「私、行くよ。ナナカのところに。だって━」

「いい加減にしろよ…！じゃあまたもし、お前が操られて、それでオレがいなかったら！？…そうしたら、お前は、どうするんだよ…！？」

「その時は、クラウンさんに…」

「結局は他人頼りかよ…。ローゼン、お前さ、自分が力無いって、理解してんの？」

何かで頭を殴られたような、そんな衝撃が走る。

初めてだった。

誰かにそう言われたのも、この世界でしか言われないような、言葉も。

カルナが私を見る瞳は、軽蔑の色で染まっていた。

「…もう、いいや。勝手にすれば…？」

そう言って、私の部屋を出て行こうとするカルナ。

「カルナ！」

「呼ぶなよ！…オレさ、お前みたいな、守られてばかりで、他人のこと考えない女、大嫌いなんだ。」

━…バタン━

扉を閉める音が、やけに重く、煩く感じた。