眠り姫の恋愛事情

8:ナイトメア・スタート

「それで、そのお洋服、どこで買ったんです？」

「あ、の、城下町のお店で…」

「誰と、城下町に行かれたんです？」

「え、と、クラウンさんと、カルナで…」

「ああ、王子様と二人きりではなかったのですね！…それで、楽しかったですか？」

「は、はい、楽しかった、ですよ…！」

ローゼンはナナカの小屋に来ていた。

昨日出かけた城下町で、ナナカに似合いそうなネックレスを買ったきた。そして、お土産にケーキも。

カルナは喜んでくれるよ、と言ってくれたのだが、現実はそう甘くはなかった。

ネックレスのこともケーキのことも、すごく喜んでくれた。

しかし、ナナカはどうしてか不機嫌で、先程からずっと質問攻めにあっているのだ。

…なぜか、右手のナイフをローゼンの視界に入るように握って。

「ナ、ナナカ、あの…」

「なんでしょう？」

「なんで、ナイフ持ってるんです…か？」

ローゼンのその言葉にピタリと動きをやめたナナカは、まじまじとローゼンの顔を見つめる。

分からないんですか？、と言いたげに。

「え、あの、だって…使う必要、ないじゃないで━」

「ごめんなさい、手が滑って落としてしまいましたぁ」

ナナカの声を聴き、違和感を感じたローゼンは自分の手元を見る。

まるで紙で切ったような、しかし、紙よりもじくじくと痛む、そんな傷が左手首に出来ていた。

「あ、っ…いった……！」

ローゼンは近くにあった布で血の溢れる傷口を押さえる。痛む傷は、血が止まる様子がなく、恐怖を感じた。

「あ、あ…いや、嫌…！お姫様は私を嫌わないでください…！！お姫様は、私と一緒にいてください…！ご、ごめんなさ、い…っ！ごめんなさい…！！」

ナナカはナイフをカランと床に落とすと、まるで怯える子供のように、頭を抱えて座り込んだ。

布を真っ赤に染め上げた血は、止まることをしらず、机にも跡を残していく。

まさか、死ぬのだろうか…━。

そんな焦りから、止血しようとする手も震えて力が入らない。

「あ、あの、っ、ナナカ！…血が、血、が、止まりません…！何か、ないで━」

「お姫様、死にたくないですか？」

「…は？」

さっきまでとは打って変わった態度を見せるナナカ。

唇は弧を描き、瞳は暗く、ローゼンの瞳をずっと見つめている。

「死にたいですか？死にたくないですか？」

「し、死にたくない、です……？」

「じゃあ、私が、助けてあげます。今回も、これからも。ずっと私が、貴女を助けてあげるんです。……はい。」

ナナカは、ローゼンを覗き込むようにしか、口元に不気味な弧を浮かべたまま、ゆっくりと言い聞かせるように囁く。

そして、はい、と差し出されたのは、鎖のように…まるで、他者を拘束するかのように、しかし、お洒落なデザインで飾られたチョーカーだった。

「え、と……」

ローゼンが自身の手元に暖かな光を感じて、手首を見ると傷は癒えていた。

「あ、…傷が……」

「治しましたよ、ちゃんと。…だからこれ、付けてください。約束ですよ？」

ローゼンは言いようのない恐怖をナナカから感じ取り、恐る恐るチョーカーに手を伸ばし、そして…

カチャリ、と首に回して留め具をかけた。

まるで、大事なものに鍵をかけて仕舞うように。

お洒落なチョーカーは、重く、不気味な首輪になった。

「これで、もう"お姫様"はいない。よろしくお願いしますね、ローゼン？」

ローゼンの血液の付いた布を大事そうに仕舞いこむと、ナナカは眠るローゼンを見つめて囁いた。

♦♦♦

「カ、カルナさん、あの…」

城の中で呼び止められる。

このオドオドした声、苛立つような作り物の声、だ。

そんな声を出して、オレを呼び止める女は一人しかいない。

「どうした」

振り向かずに返事をする。

あの女とは目を見て話そうとも思わない。

……何を考えているのか分からない、暗い瞳をしているからだ。

「あ、あの、ですね、実は、ローゼンが私のところに来てから、寝てしまいまして……」

『ローゼン』。

その言葉を聞いて、とっさに振り返る。

ナナカは眠っているローゼンを抱いて立っていた。

きっと魔法を使って抱き上げてるのだろう。

しかし、心配そうな声とは裏腹にその嬉しそうな表情はなんなのだろうか。

「お前か…」

「ひっ…な、なんのことですか？私は、ローゼンを、心配して…」

「お前は魔女だからな。責めたって事実はいくらでも変えられる。…お前とは極力関わりたくないんだ。はやくローゼンを渡してくれ。」

「………また、私を、そうやって…」

ナナカは、何かを呟いていた。

しかし、オレには何も聞こえない。

この魔女は何をするか分からないから問いただしたいところだが、魔女はいくらでも事実を捻じ曲げることができる。

何か問題が起きてからでも遅くはないはずだ。

少なくとも、ローゼンが無事であれば。

オレは奪い取るようにローゼンを抱き上げると、医務室に向かった。

たった一人の、友人なんだから。

「無駄ですよ……カルナさん、いえ、騎士様がいくらでしゃばったところで、魔女には勝てないのですから…。私をどれだけ差別しても、虐めても、ローゼンだけは、譲りませんから」

黒い魔女は、自身の小屋へと戻っていった…━。

♦♦♦

「じゃあ、明後日の夜にしよう。俺とローゼンの婚約を正式に発表するんだ。この前は、目覚めの祝福と、それとない発表だったからさ」

「はぁ……ですが、急ではないですか？集まりますかね？」

「大丈夫だよ。以前来られなかった国も、眠り姫となれば一目見たいとくるはずさ。友好国にはもちろん圧力かけてでも参加してもらうよ」

「ではそのように手配させていただきます。…ローゼンはまだ医務室で眠っていますので」

カルナはそれだけ言うと立ち去った。

俺はカルナが出て行ったことを確認すると、一人考える。

ナナカが厄介なことには変わりはないが、最近は妙に積極的な気がする。

ローゼンに関して。

あの魔女が今回、ローゼンにどんな魔法をかけ、眠せたのかは分からないが、今後障害になるのなら…

「斬るだけ、か」

クラウンの瞳が、赤く、疼いた。