眠り姫の恋愛事情

5:王子の一面

ガチャリとドアをそっと開ける。

中にはまだ、誰もいなかった。

よかった、とほっと胸を撫で下ろすローゼン。

まだ、クラウンは部屋に帰ってきてはいなかったのだ。

急いで扉を閉めると、服を着替える。

「何も考えてなかった……どうしよう……」

脱いだ服を畳んでも、着用跡のようなシワが消えないのだ。今から洗濯してアイロンをかけるか、しかしそんな時間は残されていない…。

「…もし、見つかったら……。」

嫌な予感が頭の中を過ぎる。

今度は部屋から本当に今出してもらえなくなるかもしれない、それとも、本当に殺されてしまうのだろうか…―？

悪い方向へ、悪い方向へと考えると体の震えが止まらなくなっていた。

「い、や…！こんな、知らないところで、死にたく、ないっ…！！」

「あんたも考え過ぎだ、ローゼン。」

ぽん、と優しく手を頭に乗せられた。

振り返ると、優しく、そして逞しくもあるカルナの姿が立っていた。

「…カルナ、私、どうしよう、殺される…！」

「そんなことないって。適当に理由つけて、この服はオレが洗濯しておくよ。…あの王子は脅すだけだ。ローゼンを殺したりしねぇよ。」

「そ、っか…そっか、ありがとう、カルナ。」

「オレさ、あんたには、王子に屈しないでいてほしい。いつの時代も、欲望のままに動く男と、それに媚びる女は醜いもんだ…。ローゼン、あんたにはそんな風になって欲しくない。」

遠い目をしてカルナはそう、ローゼンに語りかけた。

まるで、遠い過去を思い出しているような、そんな瞳で。

「最終的には、どちらも自身で身を滅ぼした。…この世に多くの未練と憎しみを持ったまま、な。」

そう言って、ローゼンの頭を撫でた。

そして、ローゼンの手を引いて椅子に座らせる。

「王子が帰ってくるまで、暇だろ？……少し、俺ノ昔話に付き合ってくれねぇ？」

「…私で、いいのなら。……あ、お茶とお菓子、持ってくるね。」

「ああ、ごめん。ローゼンの淹れた茶を飲んでみたいんだ、淹れてくれるか？」

「う、うん、頑張ってみる…！」

出されるだけ、優しくされるだけ、やってもらうだけの生活だけではない。

カルナとの付き合いは、いつも新鮮さで溢れていた。

♦♦♦

「うん、まあ…。今度、淹れ方教えるな。」

「ご、ごめん…。」

「いや、気にしないでくれ。ちょっと薄いだけだから、蒸らす時間とか覚えれば、ローゼンだって美味い紅茶淹れられるようになるさ。」

「そう、かなあ…。」

ローゼンはがっくりと肩を落としたままになっていた。

「…大丈夫、徐々に慣れてけばいいさ。」

「ありがとう。……ところで、カルナの昔話って？」

「ああ…。これからあんたとは付き合いが長くなるだろうし、知っていおいて欲しくてね…」

カルナはティースプーンで紅茶を混ぜる。

ローゼンも少しだけ紅茶を飲むと、カルナの言葉を待った。

「オレさ、ローゼンにいろいろ偉そうに言っておきながら……実は貴族の出とかではないんだ。」

「そう、なの…？」

「そう。オレは、娼婦の母と誰かもわからない男から生まれたんだ。」

「娼婦の…お母さん…。」

「産んでくれたことには感謝してるぜ。…でもさ、本当はオレは貴族の娘になれたんだ。」

「お母さんに、何かあったの？」

「ああ…。あの女は、自分の浮気がバレて貴族の旦那と別れたらしい。それからは夜の商売さ。そこで、運悪くオレが生まれた。オレがいると商売にならないだろ？だから、ある程度育てられた時、土砂降りの雨の中捨てられたんだ。」

「…っ、そんな…」

「それまで母のそばで嫌になるほど醜いものを見てきた。そして母も病気にかかり、一番金をくれてた男も、どこかで殺されたらしい。母のストーカーに。」

「そう、だったんだ…」

「そうやって、欲だけで動く男も、そんな男に媚びる女も、みんな、自分で自身の身を滅ぼしていくんだ。オレは、ローゼンにはそうなってほしくない。」

「う、ん…うん。大丈夫、ならないよ。意思の強さだけは、自慢できるから！」

「へぇ、そいつは楽しみだな。…で、捨てられたオレは、ここに辿り着いて働き始めたんだ。クラウン王子が拾ってくれてな。」

そうカルナが言うと同時に鐘がなる。

16時を知らせる鐘だった。

16時になると、王国の会議は、例外を除いてすべて終わる。もうすぐ、クラウンが帰ってくるのだ。

「じゃ、オレはそろそろ行くな。少ししたらまた洗濯物持ってくるから、それまでは頑張れよ。」

「大丈夫。私を姫以外として見てくれる、たった一人の人ができたんだもん。…クラウンさんなんて、乗り越えてみせる。」

「そっか、応援してるぜ。…そうだ、明日暇だったら、街へ行こうぜ。オレが案内してやるよ。」

「いいの？行きたい！」

「よし、じゃあ約束な。」

そういってカルナは部屋を出て行った。

カルナといる時は、心が軽くなった。

まるで、前の……前の……？

よく分からないけど、自分らしくいられるのだった。

♦♦♦

「いい子にしてた？ローゼン」

「お、おかえりなさい…。」

「ああ、ただいま。…部屋の明かりくらい、付けたってよかったんだよ？」

「え、あ、ごめんなさい。付け方がわからなくて。」

「ナナカの小屋へは一人でいけるのにね？」

時間が止まった気がした。

この目の前の男は、いま、なんと言った…？

ローゼンは恐る恐るクラウンを見上げる。

クラウンはローゼンを見つめながらも、光のない瞳で微笑んでいた。

「あ、の…―」

「俺が、見てないとでも思った？」

「ど、どこから見てたの……？」

「ローゼンに事前に発信機を付けておいたんだ。そうすれば、どこにいるか。何を話しているか。誰といるかなんて、すぐに分かるだろ？」

「あ…」

「明日はカルナと出かけるんだって？…あのさ」

怒られる、そう思ってローゼンはきつく目を閉じた。

今度こそ刺されるかもしれない、そう覚悟を決めていた。　　　　　　　　　　　　

「俺も明日、暇なんだ」

クラウンの口から出た言葉は、予想と違っていた。

クラウンはほのかに頬を赤く染め、そっぽを向いていた。

「あ、の？」

「だから、暇なんだ。」

「…それで？」

「…明日、カルナと街に行くんだろ？」

「はい。…あっ」

「…」

「よかったら、クラウンさんも一緒にどうですか？」

「えっ、俺が一緒に行ってもいいの？」

「…はい、一緒に行って欲しいです」

ローゼンのその言葉に、クラウンは照れながら笑った。

まるで先日のあの狂気がどこからも感じられないかのように。　　　

「嬉しいよ、ローゼン。ほしい物があったら、何でも言って。俺が買ってあげるから。」

クラウンはローゼンが異性が苦手であることを理解していたため、手に触れたり抱きしめたりはあまりしてこなかった。

その時だった。

「クラウン王子、メイドのカルナです」

「ああ、入っていいよ」

「失礼します」

カルナが洗濯物を持って入ってきた。

そこでローゼンと目があい、会釈するついでに微笑む。

「クラウン王子の洗濯物です。…だいぶ前の汚れがまだ取れていなかったので、勝手ながら洗濯させていただきました」

「…カルナ、隠さなくていい。俺は今日の出来事をすべて知ってる。」

「…っ、申し訳、ございません…！」

「ああいや、俺は怒ってないよ。…あ、そうだ。明日俺も二人と出掛けるね？」

「は？」

「ローゼンに来て欲しいって言われたんだ。」

カルナは驚いた表情のまま、ローゼンに目を向ける。ローゼンはカルナにごめん、と、手を顔の前に出して視線を送った。

その仕草から、なるほどな、と理解したカルナは、表情を柔らかな笑みに戻し、クラウンに

「喜んで」

と返事をした。

そしてその夜クラウンがローゼンが昼間に着ていた自分の服の匂いを嗅いでいて、ローゼンに引かれるのは数時間後の話…―――。