眠り姫の恋愛事情

2:魔女と姫

私がこの王国に来てから、2日が経った。

私は、"眠り姫"のローゼンと呼ばれ、王国の人に優しくしてもらえてる。

でも……。

どうしてこの世界に来てしまったのだろうか…―。

「おっ、お姫様…！」

城から少し離れた森で散歩をするローゼン。

考え事していたため、後ろからかけられた声に驚いた。

振り返るとそこには、魔法使いのかっこうをした少女が立っていた。

「えっと…お姫様、って、私ですか？」

「は、はい！…あ、あの、眠り姫のローゼン様ですよね！？お会いできて、私、嬉しいです…！」

少女はそう言うと、おどおどとしながらもローゼンに詰め寄ってきた。

「ち、近いです…！あの、私は今眠り姫のローゼンと呼ばれているだけで、本当はこの世界の人間じゃないんです！」

ローゼンがそういうと、少女はぴたりと止まって、そして一瞬だけ、酷く悲しそうに顔を歪ませ、そして微笑んだ。

「だ、大丈夫ですよ！…きっと、お姫様は眠りについていて、記憶が曖昧なんです！だから、お姫様は眠り姫に―」

「だから！違うって言ってるんです…！」

「あっ……ご、ごめんなさい！私、お姫様のこと、全然考えてなくてっ…その、あの…！」

少女は人と話すことに慣れてないのだろうか、あたふたと焦ってしまった。

その姿を申し訳なく思ったのか、ローゼンは少女の近くに寄って、小さなその手を取った。

「あ…の……？」

「私が、言い過ぎました。…貴女に言っても、状況は、変わらないですよね。ごめんなさい。」

「い、いえ！いいえ！お姫様は謝らないでください…！お姫様もきっと、ここでの生活に慣れると思います。みんな、優しい人ですし…」

少女の柔らかな笑みに安心すると、ローゼンは口を開いた。

「そういえば、貴女の名前は？」

「わ、私ですか？私は、ナナカ…ナナカ=ヴェルセルヒェンといいます。ナナカ、とお呼びください。」

「分かりました、よろしくお願いします。ナナカ。」

「あ、あの、こんなこと言うのもなんですが、お姫様なのですから…その…。私には敬語など使わなくていいのでは……？」

「それは…ごめんなさい、私もこの生活に慣れるまで、そのままでいいですか？」

「えっ、あ、はい！いえ、別にお姫様がそれでよろしければ、それでいいんです…！！」

ナナカは焦って何回もローゼンに頭を下げる。

ローゼンが顔を上げて、と頼むとやっとこちらを見てくれた。

「ナナカは魔女、なんですか…？」

「あ、はい！そうですよ！…お姫様が死ぬ運命を、100年の眠りに変えた魔女です。……ごめんなさい、私がもっと強ければ、お姫様にこんな不自由はさせなかったのですが……」

「いえ、私は今ここで生きていられるだけで、嬉しいですよ。」

ローゼンの答えにナナカはほっと、安堵のため息をついた。

そしてローゼンは何かを思いついたのか、ナナカに頼み事をした。

「…あの、もしナナカが暇でしたら、…この王国周辺を案内してくれませんか？」

「え！？私が、ですか…？そ、それは、クラウン様に頼んだほうがよろしいのでは……？」

「今日もあの人から逃げるために、ここまで散歩をしてたんです。…あの人、なんだか怖くって…。」

「…そう、なんですか…。で、では、私がお姫様をご案内いたします！まずは…私の、魔女の森から行きましょう！」

さっきまでのおどおどとした態度が嘘のように、ナナカは勢い良くローゼンの手を取って、歩き始めた。

♦♦♦

「…可愛い、家ですね」

ローゼンの口から自然と漏れた言葉。

その言葉を聞いて、ナナカの表情に、パッと笑顔が咲いた。

「あ、ありがとうございます！家ではないのですか…私、ここで研究をしているんです！」

「え？…じゃあ、ナナカはどこに住んでいるのですか？」

「私、は、お姫様の命を救った魔女…と言われてから、このセラフィア王国に食客として受け入れられたんです。…ですから、普段は王国内にいますよ。」

「そうなんですね。…じゃあ、今から仕事でしたか？私の後ろから、この森に向かっていたんですよね？」

「え？いいえ。…わ、私もこの王国の人間ですから、お姫様に挨拶をしておきたいなって…思って…。」

「あ、ごめんなさい。そうだったんですね！」

ローゼンは、照れているのか、赤くなってしまっているナナカに謝った。

ナナカはやはり照れていたようで、真っ赤になりながらもローゼンに微笑んだ。

「次は、どこに行きましょうか…？」

ナナカがそう言い、振り返った時だった。

―…ガサッ…ガサ…―

茂みから怪しげな音がしたのだ。

咄嗟に反応したナナカは、ローゼンを守るようにして立つ。

「誰ですか…？」

「ああ、ナナカか。」

そこに立っていたのはクラウンだった。

「あ、えっ…クラウン様、も、申し訳ございません！」

「いいよ、俺は気にしてないから。……それよりも、ローゼン。探したよ。どうしてこんな所にいるんだい？」

「ナナカに案内してもらって、城の周辺を散歩していただけです。」

ローゼンは顔色一つ変えずに、クラウンにそう伝える。

その場を他者の視点から見てみれば、まるでローゼンがナナカを守っているように見えた。

「そう…。でも、ナナカじゃなくて俺でも良かったのに。俺だって、案内くらいは出来るよ？」

「じゃあ、クラウンさんには、明日、お願いします。今日は、せっかく会えたナナカと仲好くなりたいので。」

「その、クラウンさんってのどうにかならないのかなぁ。仮にも婚約者なのに。…ローゼン、今日は王国でパーティがある。もう戻って仕度をするんだ。」

クラウンがローゼンに近づき手を取ろうとした。

「…っ、触るな…！」

クラウンが伸ばした手を、ローゼンは払いのけたのだ。

クラウンもナナカも、その行為には驚いた。

ただ一人ローゼンだけが、当たり前だという顔をしていたのだ。

「……ローゼン？」

「私、生涯決めた一人の男性にしか手を引かれたくないんです。貴方と出会ったときは、戸惑いのあまりそのまま貴方の手に引かれましたが、二度目はありません。」

「それって…俺と結婚すればすむ話だよね？」

「私の気持ちを無視して、ですか？」

「はぁ…まあいいや、付いてきて。」

クラウンは溜息をつくと、ローゼンに付いてくるように促し、先に進んでいってしまった。

「ナナカはパーティに参加しますか？」

「あ、はい！では、そこでお会いしましょう。」

ナナカのその言葉に頷き、ローゼンはクラウンの背中を追うように城へと戻っていった。

「渡さない…絶対に、渡さない…。」

森に残された一人の魔女は、妖しく微笑んだ。