48 旅立ち
第一部完結まで残り僅かなので、本日一挙に公開します。
本日公開の6話目（最後）です。
その日の帰り、僕は地図を買って帰った。
あまり細かくはないが、この大陸全体が書いてある地図だ。
主要な都市は全て書いてあるから、十分だろう。
「ただいま」
「おかえりなさい、マスター」
宿に着くと、サリーがベッドに座って待っていた。
「いかがでしたか？」
「なかなか良かったよ」
僕は、光輪と革鎧とシルフィードのことを伝える。
「良かったですね、マスター」
「うん。迷宮遺物の方はラッキーくらいだけど、シルフィードの方は本当に助かったよ。あのまま壊してたら、シルフィードに本当に申し訳ないしさ」
「早く直ると良いですね」
僕はシルフィードを鞘から抜くと、軽く魔力を込めた。
いつの間にか、魔力を込めるのもすっかりうまくなっている気がする。
小さな風が生まれて、サリーの金色の髪を揺らした。
花のような、少し甘い爽やかな匂いが部屋に漂う。
「さて」
僕はカバンから地図を出すと、ベッドの上に広げた。
「次はどこに行こうか」
目標としていた迷宮の完全踏破はなしとげることができた。
次はサリーの姉妹を探しに行きたいと思っている。
サリーとの約束もあるし。
「サリーの姉妹たち、どのへんにいるか分かる？」
サリーはしばらく地図を眺めていたが、すぐに首を振った。
「グランドマスターの生きていた頃とは、国の状況が全く変わってしまっています。どこにいるかは全く……」
それもそうか。
邪神戦争の頃だもんな。
「グランドマスターの拠点は分かる？」
姉妹に関する手がかりがないなら、制作者であるグランドマスターの拠点を探すのが良いのではないだろうか。
何かヒントがあるかもしれない。
「それでしたら」
サリーは地図の下側を指さした。
「確かこの辺りかと。深い森の深部にお住まいでした」
「ジッテ王国……か」
ちなみに、この大陸には大きな国が6個ある。
まず僕たちの活動しているラインデル王国は大陸中央部に位置している。
そしてその西側にある二ケール王国。
元々は一つの国だったそうだが、100年ほど前に二ケール王国が独立する形で分裂したらしい。
そのせいか、国境線では結構な頻度で小競り合いがあったりする。
二ケール王国の西側には、シグモンド聖王国。
創造神教団の本部がある国だ。
邪神のことをもっと知りたいし、いつか行ってみたいな。
大陸の北部の広大な面積を支配しているのは、ソレイヌ帝国。
この大陸で最も軍事力があるそうだ。
ソレイヌ帝国と覇権を競っているのは、サイファイム王国。
ラインデル王国の東側だ。
そして最後に、南部の、面積だけ見れば最も大きいジッテ王国。
大きいと言っても、国土の大半は森で、人が住める土地はほとんどないそうだ。
森の中には強大な魔獣が多数生息しており、古代遺跡もたくさんあると聞く。
「そうだね、行ってみようか。詳しい位置は分かる？」
地図を見ながら、サリーは1点を指さした。
「この辺りかと思いますが、正確なことは行ってみないと分かりません」
サリーが指さしたのは、ジッテ王国の中でも南側、森の最も深いところだった。
「……行けるかな？ 魔獣が多いそうだけど」
「グランドマスターと一緒の時は空を飛んで移動していたので、なんとも答えかねます」
「まあ、行ってみて無理だったら考えればいいか」
僕はくるくると地図を丸め、リュックにしまう。
行き先は決まった。
この町を出よう。
――――――
この町を出る前日、僕はなるべく綺麗な服を着て、町の中央部にある噴水の前に立っていた。
アリシアさんと約束した、お礼をする日だ。
もうかれこれ2時間は経つ。
と言っても、約束の時間まではあと1時間ほどある。
なんだかいつもより遥かに早く起きてしまって、目も冴えていたので早く宿を出たら、こんな時間になってしまった、という訳だ。
……いや、いくらなんでも早すぎだろ、我ながら。
まあ宿にいても落ち着かなかったし、しょうがない。
ベンチに座ってぼんやりと周りを見ていると、新品の装備を身に着けた3人の子どもたちが、探索者ギルドの方へ走っていくのが見えた。
もしかしたら、今日が探索者デビューの日なのかもしれない。
あの子たちが無事に生き残って、10年先も探索者をしててくれたら嬉しいな。
ふとそんなことが頭をよぎった。
「リックさん？」
その時、後ろからアリシアさんの声がしたので、急いで立ち上がって振り返る。
「アリシアさん、おはようござ……」
目と心を奪われるとは、このことだろうか。
途中まで出た挨拶の言葉が宙に消える。
それほどまでに、アリシアさんは輝いて見えた。
ワインレッド、というのだろうか。
深みのある赤色をした膝丈のスカートに、白いブラウス。
朝の光に照らされて、金色の髪が輝いていた。
「早いですね、リックさん」
「え、ええ。ちょっと早起きしちゃいまして」
僕がそう言うと、アリシアさんはいたずらっぽく小さく笑った。
「私もです。同じですね♪」
予定より早いですけど行きましょうか、と歩き出すと、アリシアさんがすぐに追いついてきた。
「どこに行きますか？」
「王都で人気の劇団が来てまして、ギルドの伝手でチケットを取れたんですよ。もしよかったら見に行きませんか？」
「いいですね。どこでやっているんですか？」
「領主館の近くに広い空き地がありますよね？ あそこでやっているらしいですよ」
たまに領主軍の練兵をやっている場所だ。
ここからも近い。
――――――
「すごかったですねぇ」
「ええ、感動しました」
少し目を赤く腫らしているアリシアさん。
劇は、王族と探索者の許されない恋を描いた物語だった。
「あの探索者がさらわれたお姫様を助けに魔獣の群れに飛び込んでいくところ、かっこよかったですねぇ。アリシアさんはどのシーンが好きですか？」
「そこもいいんですけど、やっぱりラストシーンのお姫様からキスをして、その後に自ら身を引くところですね。すっごく悲しいんですけどね」
アリシアさんは話しながらまた少し思い出したのか、最後の方が鼻声になっていた。
「あの物語、実話らしいですよ」
「え？ そうなんですか？ リックさん、よく知ってましたね」
「いえいえ。隣の席の人が言ってたんですよ」
感想を言い合いながら大通りを歩いていくと、香ばしい香りがしてきた。
太陽は既に高く上っている。
「昼ごはんにしませんか？」
アリシアさんを誘うと、嬉しそうに頷いた。
「私、食べ歩きってやってみたいんですよね」
「食べ歩き？」
「ええ。探索者の皆さんはよくやっているじゃないですか。あれ、私もやってみたいなって」
アリシアさんが食べ歩きか。
確かにイメージできないかもしれない。
「僕がいつも行っているところ、行きますか？ 近い距離にいくつも屋台があって、おすすめですよ」
「ぜひ！」
僕はゆっくりと町を歩いていく。
しばらく歩くと、探索の帰りにサリーとよく行く場所に着いた。
「あれ？ リックさん。今日はサリーちゃんは？」
「サリーは留守番ですよ」
「また美人さん連れちゃってさぁ。デートかよ。さすが町の英雄だぜ！」
「なんですかそれ」
屋台のおっちゃんがからかってくるのを適当にあしらって、いつもの串を2本注文する。
「で、でーと……」
あ、アリシアさんが嫌な気持ちになってるかも。
「アリシアさん、おっちゃんの軽口ですから、気にしないでくださいね」
「そ、そそ、そうですね。それにしても美味しそうですね！」
おっちゃんが差し出してくれた肉串を受け取って、一本をアリシアさんに手渡す。
……アリシアさんが持つと、なんだかすごく大きく見えるな。
「お、大きいです、ね」
「まあ、探索者向けですからね」
「これ一本でお腹いっぱいになっちゃいそうです……」
それは大変だ。
いろいろ食べるのが食べ歩きの醍醐味なのに。
「すいません。店選び、間違えましたね……。もっと量が少ない店にすればよかったですね」
僕が頭を下げると、アリシアさんはいたずらっぽく笑った。
「そうですね。私、これを食べるのは半分にしますから、リックさんが半分食べてくれますか？」
そう言うと、僕に向けて串を向けてくる。
普通、こういうのって先に自分が食べて、残りを僕にくれるって感じじゃないのかな？
僕は疑問に思いながらも、半分くらいになるように串にかじりつく。
うん、うまい。
このタレが最高なんだよな。
「これくらいですかね？」
「え、ええ。ありがとうございます」
アリシアさんは串に残った肉を見て、なぜか顔を赤くしている。
そんなに食べ歩きが嬉しかったのか。
なんだか嬉しくなってくるなぁ。
僕は自分の串を急いで食べると、次のお店をどうするか周囲を見渡す。
アリシアさんは小さな口で、ちょっとずつ肉を食べていた。
口にあったのか、笑みを浮かべている。
「次はあっちの店にしましょうか。蒸しパンが美味しいんですよ。中に色々入ってて」
「いいですね！」
――――――
その後にいくつか屋台を周りお腹が膨れたら、アリシアさんが見たい店があるというので、町の中心街に。
そこでアクセサリーや服を見ていると、いつのまにか夕方になっていた。
どの店でも、楽しそうに商品を見ているアリシアさんを見てるだけで、なんだか気持ちが温かくなった。
「……もうそろそろ、時間ですね」
ちょっと休みましょう、と言うアリシアさんに従い、広場にあったベンチに並んで腰を下ろす。
「今日はありがとうございました。すごく楽しかったです」
僕がそう言うと、アリシアさんは笑顔を浮かべた。
でも少し気になることが。
「結局僕、アリシアさんにお礼をできていないんですけど、どうしたらいいでしょうか？」
アリシアさんは一瞬だけ不思議そうな表情になると、楽しそうに吹き出した。
「ふふ、十分いただきましたよ」
「え？」
「私も今日、楽しかったですから」
それならいいんだけど。
良くわからないけどさ。
「それでリックさん」
アリシアさんは少し表情をこわばらせて、僕の視線を真っ直ぐに捉えた。
隣に座っているから、かなり近い。
まつげ、長いなぁ。
「この町、出るんですよね？」
「ええ」
僕は頷いた。
「まずはジッテ王国に行ってみようかと。サリーを作った人の拠点があったそうなので」
「……そうなんですね」
アリシアさんは目を伏せた。
「アリシアさん、今更ですけど、ずっとありがとうございました。不甲斐ない探索者だった僕を応援してくれて」
「っ！ そんな、不甲斐ないなんてこと、ないですよ。ずっと立派な探索者でした、リックさんは」
「そうだといいんですけど」
僕が笑うと、アリシアさんは視線を上げてくれた。
「いつかまた、帰ってきてくださいね」
「ええ。目的を達成したら、帰ってきますよ」
「絶対、いつまでも待ってますから」
そう言うと、アリシアさんは立ち上がった。
「そろそろ帰りましょうか」
僕もつられて立ち上がる。
「そうですね」
「あれ？」
アリシアさんが僕の顔を見て不思議そうに首を傾げた。
「目の所、なにかついてますよ？」
「え？ なんでしょう」
「ちょっと目をつぶっていてください」
アリシアさんの言葉に従って目を閉じると。
唇に湿った温かい感触。
「え？ アリシアさん？」
「もう取れました！ じゃあ、明日は見送りに行きますからね！」
そう言うと、アリシアさんは走って大通りを去っていってしまった。
夕日に照らされて、彼女の影が長く伸びていた。
――――――
翌朝、僕は大きなリュックを背負い、サリーと共に町を出た。
「おーい！ リック！ 気をつけろよ！」
聞き覚えのあるアルフレドの声に振り返ると、城壁の上にたくさんの人が並んでいた。
ケイシーさん。
『暁の銀幕』の皆さん。
領主軍の人たち。
ロンドさん。
顔見知りの探索者。
屋台のおっちゃんたち。
町のみんな。
そして、ここからでも輝いて見えるアリシアさん。
「ありがとうな！」
「帰ってこいよ！」
「サリーちゃんだけでも良いぞ！」
「頑張れよ！」
「絶対、絶対に待ってますからね！ リックさん！」
僕は彼らに頭を深く下げると、振り返って歩き出す。
僕たちの前には、荒れ果てた、でも真っ直ぐな道がどこまでも伸びていた。
第一部が完結しました！
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
読んでいただいた皆さんのおかげで、第一部を完結させることができました。
少しでも「続きが読みたい」「面白い」「第二部も読んであげるよ」と思ってくださったら、ブックマーク登録や下にある「☆☆☆☆☆」を「★★★★★」にして応援していただけると嬉しいです！
引き続き、よろしくお願いします！
第二部は明日から開始します！
リックとサリーが古代遺跡を探査します！
ついにあの人が出てきます……。
