1 ゴブリン狩りのつもりが
迷宮の明かりから隠れるように、僕は岩陰に身を顰めていた。
周囲はゴツゴツとした岩肌に囲まれた、広めの洞窟のような風景が広がっている。
視線の先には、身長９０センチほどの痩せ型の魔物。
最下級の魔物とも言われる、ゴブリンだ。
僕は背負っていた弓を外し、ゆっくりと矢をつがえ、引く。
狙うのはゴブリンの頭部。
殺気か何かを感じ取ったのか、ゴブリンは急にこちらに振り向いた。
「ッ！」
僕は引き絞っていた矢を解き放つ。
矢は一直線に飛び、額を捉える――と思ったが、ゴブリンが命中直後に身を捩ったので、肩をえぐっただけだった。
ゴブリンは醜悪な顔を歪めながら、こちらに突進してくる。
手には錆びた短剣を持っていた。
僕は弓をその場に投げるように置くと、ロングソードを引き抜いた。
落ち着いて対応すれば大丈夫。
相手の短剣を左手の盾で防ぎ、少し体重をかけて押して、よろめいたときに首にロングソードの切っ先を突き刺す。
ただそれだけ。
これまで何度もやってきたことだ。
ゴブリンの吐く息の匂いまで漂ってきそうな距離まで近づいた時、
「『ライトニングアロー』」
僕の後ろから、涼やかな声が聞こえてきたかと思うと、右耳をかすめるように光の矢が飛んできた。
その矢はそのままゴブリンの腹部に命中すると、ゴブリンの体は爆散した。
「おいおい、ソフィア。バラバラにしちゃだめじゃんか」
後ろからダミ声とともに僕の肩に重い手が置かれる。
「リックセンパイの今日の稼ぎが無くなっちゃうだろ？」
「そうは言ってもさ、ドロック。ゴブリンなんて弱い魔法でもこうなるのは当然でしょ。耳だけ残すなんて無理だよ。弱すぎるもん」
ソフィアと呼ばれた女性は僕に目をやることすらなく、前に進んでいく。
「時間の無駄だから、早く行こう」
その後に４人の男女が続く。
ドロックは僕の肩に手をおいたまま、その様子を見ていた。
「ま、そういうことだからさ、ごめんなセンパイ」
「あ、ああ」
「せいぜいそこのゴミから、ゴミ拾いでもしなよ」
ドロックは完全に見下した視線を僕に向けた。
「ていうかさ。10年も迷宮探索者やってまだ10階のボスすら突破できないなんて、向いてないから早くやめろよ。お前みたいな奴がいると、真面目にやっている俺らも舐められるんだよ、街の奴らにさ」
「そ、そうは言っても。僕にはこれしかできないし」
「わかってねえなぁ、リック。才能ないからやめろって言っているんだよ。天与スキル『装備』だっけか？ 装備なんてなぁ、天与スキルじゃなくてもできるんだよ」
ドロックはそう言うと、手に鈍く輝くナックルを嵌めてみせた。
「ほら、装備した。誰にでもできる『装備』が天与スキルとか、マジで終わっているって」
12歳になった時に一人に一つ、この世界の創造神様から付与される「天与スキル」。
強力なスキルになると、魔物の群れを一撃で粉砕できたり、剣から衝撃波を飛ばせるようになる。
僕に与えられた『装備』は、文字通り、武器や防具、道具が『装備』できるようになるものだった。
ドロックの言う通り、強いスキルではない。
というかスキルであることすら怪しい。
『装備』なんて、この世界の誰もがやっていることだ。
「その背中の『ドラゴンスレイヤー』だって結局使えなかったんだろ？ 何の意味があるんだろうな、センパイのスキル」
駆け出し頃に怪しげな露天商から騙されて買った『ドラゴンスレイヤー』。装備の物理攻撃力の補正値が＋1000という、とんでもない数値を持っている。
もしかして「誰にも使えない装備が使えるようになるスキル」なんじゃないかと一縷の望みを託して、知り合いの探索者たちに借金までして買ったのに。
重たすぎて構えることも、ましてや振ることすらできない欠陥装備であった。
未練たらしく、背中に背負って探索している。
少なくとも筋トレにはなっているだろう。
僕に才能はない。
強い天与スキルもない。
それでも僕は、他に何もできないし、迷宮探索者にしがみつくしか無い。
いろんな人に馬鹿にされるが、日々生きていくためには、この道しかない。
「俺ら『鋼の意思』はさ、今日は40階のボスに挑戦するんだ。結成1年目にして討伐ができたら新記録らしいな。まあ、俺様の『剛力』にあいつらの天与スキルがあれば余裕だと思うけどな」
ドロックはそう言うと、先に行った４人を追いかける。
僕はその後姿を見送ると、今日受けているクエスト「ゴブリン10体の討伐」をクリアするため、ゴブリンを探し始めた。
倒したら左耳を切り取ってギルドに提出することにより、クエストは達成となる。
だからさっきソフィアがバラバラにしたゴブリンは使えない。
この世界、天与スキルが全て。
身の程はわきまえて、僕にできることをやろう。
――――――
数時間が経った頃、ようやく規定数の耳を集めることができた。
体も頭もじっとりと疲れが溜まっている。
それを少しでも癒そうと物陰に座っていると、階段状の階層の境目から悲鳴と戦闘音が聞こえてきた。
僕は腰を浮かし、いつでも動けるように体勢を整える。
「こんなのッ！ 聞いてないッて！」
「もうすぐ出口だ！ つべこべ言ってないで逃げろ！」
さっき通ったドロックたちの悲鳴が聞こえてくる。
後ろから、鋼色に輝く巨大なゴーレムが追いかけてきている。
所々に焦げたような跡はあるが、まったくダメージは受けていなさそうだ。
先頭を走るソフィアの目が僕を捉えた。
すぐ後ろを走るドロックに何か耳打ちしている。
ドロックがこちらを見て、にやりと笑った。
背筋に嫌な予感が走る。
僕も彼らに背を向け、走り始めた。
しかし、ステータスの差により、あっという間に彼らに追いつかれてしまった。
「悪いな、リック。将来有望な俺達のために犠牲になってくれや！」
後頭部に衝撃が走る。
殴られた、と思った瞬間には、僕はもう転倒していた。
それを横目に、鋼の意思のメンバーが駆け抜けていく。
ゴーレムと僕の間には、もう何もない。
僕に狙いを定めたのか、巨大な拳を振りかぶっている。
「うわああああ！」
僕は慌てて真横に飛んだ。
さっきまで僕が居た場所に拳が突き刺さる。
地面が数十センチ、陥没していた。
あのままあそこにいたら、さっきのゴブリンのように粉々になって死んでいるところだった。
しかし危機はまだ去っていない。
すでにドロックたちは遠くまで避難している。
あのまま迷宮から出るつもりだ。
おそらくこのゴーレムは、40階のボス。
ドロックたちが倒しきれずに、ここまで引っ張ってきてしまったのだろう。
僕に勝てるわけがない。
ちくしょう。
ここで終わり……なのか。
せめてもの抵抗として、僕は装備していたありとあらゆる武器をゴーレムに向かって投げる。
「ああああああああああああああ！」
弓。
短剣。
ロングソード。
設置用の麻痺罠。
毒薬。
痺れ薬。
煙幕。
スロウアックス。
そのことごとくが、ゴーレムの表面に弾かれ、砕けていった。
すぐに手元の武器が尽きる。
……終わった。
分かっていたけど。
悔しい。
あんなやつらに。こんな形で殺されるなんて。
証人も居ないから、あいつらは明日からものうのうと生きていくんだろう。
ゴーレムの拳が迫る。
風を切る音が、やけに鮮明に聞こえる。
「ちくしょぉぉぉぉ！」
僕はせめてもの抵抗として、右腕を思いっきり振りかぶり、ゴーレムの拳に合わせるように突き出す。
死んだ。
もう終わりだ。
――天与スキル『装備』のスキルレベルが【４】に上昇しました。
――『ステータス同調』をインストールします。
頭の片隅で、ここ数年、微動だにしなかったスキルの文字が淡く光ったような気がした。
脳内に直接響く、無機質な声。
しかし、考えている時間など無い。
巨大な拳が目の前まで迫っている。
「うわぁぁぁぁぁぁ！」
ゴーレムの拳と僕の拳が激突する。
……背中のドラゴンスレイヤーを背負ったままで。
――ドゴォォォォン！
爆発するような音と共に粉々になっていたのは、鈍色に輝くゴーレムの方だった。
「……へ？」
