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橘家の人人・アルマゲドン  作者: 佐々原廠
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第八話「ロング・グッドバイ」



 数日間は、何事もなく過ぎた。

 その日の朝は、雨だった。

 年若い一人の武士が、奉行所にきた。

 文字通り一人で、供も連れていない。

 傘を、自分の手で差している。

 そのわりには、両刀の拵えがよく、髷も奇麗に整えている。

 羽織は、このごろ流行りの羅紗を用い、袴も、小倉袴の高級品であった。

 が、それでいて、嫌味でない。

 奇妙な青年であった。

「おはようございます」

 江戸市警の過激なストは続いていた。が、彼は、門前に張られたバリケードに悠々と近付くと、ごく普通な調子で、同心や小者たちに挨拶をし、すっとピケを通過して、建物のなかに入っていった。

 ――あれは誰だろう。

 みな訝しんだが、その容儀、足取りともに、あまりにも落ち着いていて自然なので、たれも声をかけたり、留めたりする者がいなかった。ただ、奉行所に入っていく彼の後ろ姿を見送るとき、その羽織の背に小さく染め抜いた、長州毛利候の家紋があったのを認めたのみである。

「どうも、身内の者がお騒がせを致しました」

 桂小五郎――という名札を受けた受付の足軽は、化政文化のビキニ美人が表紙を飾る週刊誌を閉じて、口を半開きにしたまま、相手の顔をまじまじと見た。長州の名士と名高い桂の名は、小学校中退レベルのこの足軽でも知っている。

 見ようとして、見上げた。

 桂、背が高い。

 五尺八寸といえば、メートル法に直すと一七五センチくらいで、当時の平均男性より、二十から三十センチほども長身になる。

「お奉行さまにお取次ぎを願えませんでしょうか」

 桂は生涯、礼儀正しい男であった。

 後年、明治政府の有り様に絶望し、神経病で死ぬ彼は、若いころから下の者への気遣いが行き届いていて、このときも丁寧な物腰を崩さぬまま、お願い致します、と慇懃に頼んだ。その際、足軽の手に二分銀を握らせるのも忘れなかった。

 桂がきたのは、もちろん逮捕された俊輔と聞多を釈放させるためである。



 彼のねらいは、すぐに成功した。

「ほんとに反省しています」

 彼らはそういって、神妙な面持ちで牢役人にあいさつをした。

 身元引受人の男――桂が、二人のうしろに控え、だまって立っている。

「ほんとに反省……? えっ、いや、釈放とかないですよね?」

 牢役人というのは、大淀のことである。

「スト破りの罪」

 というものを食らった大淀は、この数日、便所臭い湿った留置場の番人をやらされていた。

「おまえら、もう何もするな。十手を置いて出ていけ」

 筆頭与力は、大淀と利根屋の十手を没収し、この配置に落とした。

 それから四日経っている。

「先ほど、あなたの上役の方に、保釈金をお納めしました」

 桂は懐から領収書を出し、大淀に見せた。

 保釈金は、二両であった。

 おかしを万引きした少年よりも安い。

「そういうばかなことがありますかっ」

 この二人は、大量殺人を企んだテロの容疑者ですよ、と大淀が続けようとしたとき、その声を聞いて、利根屋が目を覚ました。

「おえーっ!」

 朝から酒を飲み、泥酔して寝ていたこの元刑事は、そのあたりにびちゃびちゃっと吐瀉物を吐き散らかした。白っぽいものが跳ね、桂と大淀の袴の裾にちょっとかかった。

「ちょっと、利根屋さん! うわ、きったな……。あの、すみません」

「いえいえ、これくらい大丈夫ですから。ご案じなさらずに」

 桂は、涼しい顔で答えた。

 内心は、苦りきっている。

 ――なんじゃ、この女。ぶち殺すぞ……。

 ぐちゃぐちゃに切り刻み、残飯に混ぜて、サルに喰わしてやるけんのう。待っとれや、ワレ……。

 神経病的な潔癖症が、桂という人物を作っている(この物語はフィクションです)。

 ただ、それが表に出ない。

「彼らもしばらくこちらのご厄介になり、とても反省しているようです。もう二度と駐車違反はさせませんけえ、許してやってつかあさい」

「駐車違反?」

 大淀の細い眉が、ぐっと寄った。

 同時に、肩が下がる。彼女の癖で、眉間にしわが寄ると、かわりに肩の力が抜け、なで肩になるのである。

 駐車違反――。

 どうも、そういう罪になっているらしい。

 保釈証明書の書面でも、駐車違反、という罪状になっている。

「まこと、身障者の駐車スペースに停めるなど、武士としてあってはならんことです。両名には、私からも厳重に注意しますので」

「ちょっと待ってください」

 大淀は、あわてた。

「彼らの容疑は、テロ準備罪です。保釈なんてとんでもない。バンの中から大量の武器弾薬と、化学兵器も出てきたんです。それはどう説明するんですか」

「あなたに説明する必要はないと思いますが……」

 そんな風に前置いて言っているあいだも、桂は爽やかに微笑している。

「車内に立ち入った際、あなた方は、捜索令状を奉行に申請しましたか?」

「えっ……」

 それは、していない――。いや、できなかったのだ。奉行所のストライキは今でも続いているのだし、申請したとしても、令状など発行してくれるわけはない。

「幕府法修正四条の規定はご承知でしょう?」

 呆然としている大淀に、桂の言葉が続いた。

「令状のない立ち入り捜査は違法です。その結果として見つかった証拠は、毒樹の果実となり、すべて無効になります。証拠なしのため、先ほど町奉行に公訴棄却を申請しました。彼らの罪は駐車違反です。――おい、行くぞ」

 桂は二人の「駐車違反者」に手で合図した。

「うへへへ、いや、どうもどうも」

「じゃあな、お巡りさん。また遊ぼうぜ」

 彼らは、出て行った。

 便所臭く湿った、今はゲロの臭いまでする留置場には、大淀と利根屋だけが残された。

「なんだあ? お、おーい、大淀ォ、あ、あいつら、逃げちまったみてえだぞお?」

「こんなことがあって良いわけがない……」

 ひきつった大淀の口の端が、ぴくぴくとわなないていた。

 大淀は手鏡をかざして、身なりを少し整え、衣紋掛けの羽織をまとった。

「どこ行くんだあ?」

 酔っ払い利根屋のうわずった声。

「こうなったら、お奉行に直訴するんです!」

 兇悪なテロリストどもを野放しにしてはたまらない。それでは出世が台無しになるではないか。



 ちょうどその日、八重洲北町奉行所は、一人の客人を迎えていた。

「突然の来訪にも関わらず、いやはや、かたじけのう存じます」

 一橋家用人、平岡円四郎については、以前のくだりで述べた。

 慶喜の重臣で、主人が幕府宰相となった現在では、官房長官のような立場の要人である。

「ストライキと聞いておりましたが、なかなか片付いておりますな」

 平岡の用件は、それである。

 町奉行所のストライキがいつまでも続き、江戸の治安がいつまでも崩壊したままでは、さすがに幕府の威信に関わってくる。

「ははは、いやいや、ストライキなどと申すのは、口だけのこと」

 町奉行・浅野備前守は、奉行所のなかを案内しながら、貴族のように愛用の扇子で口もとを隠して言った。

「みな、民の安全を守るのは我らを置いてほかにない、と信じております。のう、安藤」

「は、然様に」

 筆頭与力、安藤は、上司の言葉に鷹揚にうなずいてみせた。

「市警の空気も数年前とはすっかり変わりました」

 安藤は言う。

「町方が賄賂をとり、汚職まみれ、などというのは過去の話でござる。市民の平和と財産を守り、徳川家に従順な者だけを守ります。テロとの戦いは今が正念場。このような重大な任務をまっとうするためにも、公方さま恩顧の旗本、御家人衆に対する、今まで以上の手厚い保護と、充分な福利厚生、税金で遊べる快適なレジャー施設が必要なのです」

「うん……。実はそれについてはな、公も先ごろ、いたくご憂慮あそばされていた」

「と、申されますのは?」

 安藤は慎重な調子で、平岡の顔色を窺った。

「先日のテレビ討論で公が申されたのは、世界のクジラを守れ、ということであったのだが、それがいつの間にか、御家人を解雇する、という風に伝わってしまったのだ。どうも誤解があったようでなあ」

「はあ?」

「だから、町奉行所のほうでもな、ストライキのようなことはやめ、今まで通り、安心して職務に精励してほしいのだ。――時に、テロとの戦いといえば、最近、長州の攘夷主義者を二人、摘発したとか聞きましたが、お奉行、それはまことで?」

「ああ、その件」

 浅野備前守は、首筋に扇子をぴしゃりと当て、だめだめ、という風に手を振った。

「先ほど、釈放いたしましたわい。もう出た頃でござろう」

「それは何ゆえ」

「長藩の公事師めがやり手でのう。捜査が違法だとか証拠が無効だとか、ごちゃごちゃ言っておったのう。安藤?」

「捜査官の怠慢でござる」

 あとを引き取って、安藤が答えた。

「すでに十手を没収、適切に処分いたしました」

 それはスト破りをしたからで、事件とは無関係なのだが、そのことは黙っていた。

 二名の捜査官は、修正四条に違反し、被疑者の権利を無視。令状を請求せず、過剰暴行を加えた――安藤は罪を並べ立てた。

「ふーむ、そういう警官が居たんでは、こまるな……」

 平岡は顎に手をあて、真剣な表情で考え込んだ。

「それでは諸外国に対し、示しがつかぬ。日本は遅れた野蛮な国と思われ、ますます列強に乗じられるではないか」

「はっ、ごもっともです」

 安藤は、宰相補佐の面上に立った憂色を敏感に察知し、何度も首肯した。

 ――その警官たちに会ってみようか。

 平岡は、ふと考えていた。

 政治の道に進まなければ学者として名を残したであろうこの男は、人は誰でも、適切な教育と指導さえ受ければ、真っ当に更正できるものと信じている。

 ――その警官たちに会って、日本の現状と、幕臣のなすべきことを説き聞かせれば、きっとわかるはずである。そうすれば将来、ウィキペディアの記事にのる逸話が増えるではないか。

「その捜査官たちに会ってみたい。彼らはどこに居るのか?」

「はい、彼女ら、ですが……」

「ほう、女性の警官かね。それはいい。日本はジェンダーに配慮した、平等で民主的な国として宣伝に利用しよう」

 大淀と利根屋は、そのときちょうど、三人が曲がった廊下の先にいた。

 高官たちの足が、はたと止まった。喧騒が聞こえる。

「あーっ!」

 大淀が、さわいでいた。

「いい加減にしてくださいよ、利根屋さん! 死んでください!」

 利根屋は、大淀の細い身体にしがみ付き、

「おえーっ! ふう……。ひっ。ぶっ、ぶえーっ!」

 着物の衿を左右に開き、胸に顔を突っ込んで、黄白色のペースト状の物体を、びちゃびちゃっ、びちゃびちゃびちゃっ、と嘔吐していた。

 安藤は、平岡に向き直り、

「あいつらです」

 と、指差した。










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