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課外10：結成☆アルテミス (5)

　滞在するカイズンは農村。

　しかし、こんな平凡な農村にも、クレセンティアの叡智が流れ込んできている。

　広大な土地を最大限活用。

　収穫し、かつ自(みずか)らの胃に入らない作物は、村の中央の市場で販売されている。

　この作物の多くは、クレセンティアの民の胃袋へおさまることになる。

　そして、その間を結ぶのが商人。

　小さな村でありながら、活気に溢れている。

　この村はクレセンティア領ではない。

　クレセンティア領とは、城壁で囲まれた内部、および、その周辺の開墾地を指す。

　このカイズンは、隣国『ハーパー』に所属し、納税を義務付けられている。

　同時にクレセンティアとは姉妹都市協定を締結し、交友を深める。

　そして、クレセンティアとハーパーは、あまり友好的関係とは言えない。

　そんな面倒な事情を、この小さな村は孕(はら)んでいる。

　カイズンに到着した私たちは、まず村のギルドに向かう。

　小さな村ではあるが、この周辺までくると、酩酊の森から流れてくるはぐれモンスターが増え、結果、討伐依頼の整備が求められた。

　そんな事情があるそうだ。

　受付嬢の人妻ミソラさんとエレナが情報交換を始める。

　もちろん、この人妻ミソラさんは私と顔なじみであり、私の事情は、会話を交わさずともおおよそ理解してくれるであろう。

　ついで宿を確保。

　2人部屋を2部屋、1人部屋を1部屋おさえる。

　そしてエレナが仕切り出す。

「じゃあ、レイナとリェルさん同部屋。

　シンセとノム同部屋。

　私、残り物。

　よろしいか？」

「ダメです」

　私は即、この振り分けを否定する。

　確かに、同部屋の方が相手の情報は収集できるが、今は明日のために、より質の良い睡眠を取りたいと思ったからだ。

　信頼度不足。

　まだ、相互に。

　また、今夜の彼女達の『寝込み具合』は、人妻ミソラさんに確認してもらうことも可能。

　まあ、『1日徹夜する程度』。

　そんな言葉もあるが。

「だって、今日、リェルさん。

　付き合うならレイナがいいって言ったから。

　レイナ程の美女と一緒に寝れるチャンス、もう二度とないかもですよ」

「私は構わないわ。

　一緒に寝ましょう、リェル」

　そう言って微笑むレイナは、美しく、薄気味悪い。

　どうやって断ろうか。

　人妻ミソラさんの家に泊めてもらう。

　その方向で言い訳の検討を始める。

「あんたは、私たちのパーティに貸してもらったのだから。

　私たちのパーティの『ノリ』に付き合ってもらうぜ。

　それとも、あたしと寝るかい？」

　シンセが私の背後から声をかける。

　どうも、このチビッコは苦手だ。

　＊＊＊＊＊

　浅く寝た。

　それでも疲れは十分にとれる。

　朝日が窓から差し込み、覚醒を促（うなが）す。

　あの後、一行と私は、酒場へ向かった。

　乾杯を済ませると、会議が始まる。

　リーダーエレナは議長と書記を兼任し、最も冒険者としての実績があるというシンセが、懸案事項を列挙していった。

　私も発言を求められ、軽く口を挟む。

　この会議の内容も、ギルコへの報告内容に含まれる。

　私は、全ての議題を、しっかりと脳に焼き付けていった。

　『筆記は合格』。

　そんな適当な思考が産まれる。

　衣擦(きぬず)れの音が耳に届くと同時に、レイナがゆっくりと上体を起こす。

　両手を絡(から)めて天に突き出すと、小さく『ん』と声を漏らした。

　そして瞳と瞳が交錯する。

「襲わないでくれてありがとう。

　クエストの前に、無駄な魔力を消費せずに済んだわ」

「こちらこそ」

　＊＊＊＊＊

　青空が途切れる。

　雲間から差し込む太陽光と、草原から吹いてくる風を、木々が遮（さえぎ）る。

　倒木には隙間なく苔が生え。

　水分を多く含んだ土を踏むと、じゅるりと鳴き。

　空気はじっとりとしていて、汗がにじみ。

　奥へ進むほどに薄暗く。

　陰湿に。

　自然と体が重くなる。

「瘴気」

　誰かがボソッと呟(つぶや)いた。

　その人物を誰も見つめず、前方のみを見据えながら。

　会話が始まる。

「微弱だけど、エーテルのエネルギーが表層化している。

　おそらく奥へ進むほどに、これは濃くなる。

　ただこの場所にいるだけでダメージを受ける状態。

　毒霧」

「ヌメル基地が、まさか予行練習になるなんて思わなかったよ」

「ヌメル基地って、何さ。

　ヌメってんの？」

「その通りよ」

「そりゃぁ、嫌な基地だね」

　今回のクエストのランクはA+。

　高難度クエストと言っても、お咎（とが）めはないだろう。

　この地でのクエストは、散命率が高く、呪われた地、そんな扱いを受けている。

　理由は、彼女達が言う通り、環境の劣悪さにある。

　エーテルエネルギーへの対応のため、常に封魔防壁をレインフォースする必要がある。

　つまり、MP（まりょく）切れが、HP（たいりょく）切れと同じ意味を持ってしまう。

　この考慮を忘れると、目的地まで到達しても、帰路で事切れる。

　そして、深追いすれば深追いするほど、沼は深くなる。

　『酩酊の森』の『酩酊』とは、『エーテルのエネルギーに当てられて体調を崩した』という意味が込められている。

　また、一部の人間は、この森を『死の森』と呼んでいる。

　対して、『のんのん』しているエレナ一行。

　おしゃべりが、止まらない。

　かしましい。

「リェル、話しておきたいことがあるわ」

　エレナ、シンセ、ノム、レイナ、そして私。

　この順に隊列を組んでの行進の中、レイナが前を向いたまま語り始める。

「昨日、酒場である程度聞いていると思うけど、改めて。

　このクエストを選んだ理由はね、『鞭（むち）』にあるのよ。

　鞭の作成に必要な、革素材を入手したかった」

「はあ・・・。

　知り合いに調教師でもいるんですか？」

「私が振るうのよ」

「お似合いです」

「マシュードラゴンなんて、トカゲみたいなものだから。

　理想の武器素材とは言えないけれど。

　早々に革を剥ぎ取って。

　まずは1本、鞭の作成を依頼し、その結果を『本番』にフィードバックしたいの。

　今回のクエストは『採取』だけど、納品分にプラスして、私が必要な分の素材も回収する」

「『トカゲ』って。

　その言い方は、さすがのモンスターも怒りますよ」

「私、煽(あお)りのプロだから」

「さすがです」

「さらにプラスして、貢ぎ物として納める分も回収するわ。

　レフィリア教授。

　彼女が『何フェチ』か、まだわからないから」

「鞭で叩いたら、喜ぶかもしれませんよ」

「やってみるわ」

　会話、噛み合ってるのかな。

「エレナさん。

　レイナさんって、いつもこんな調子なのですか」

「私も、まだ、そこまでたくさんレイナと喋ってないから、わかんないなぁ」

「はあ」

　なんか、酩酊してきた。

　＊＊＊＊＊

「休憩！」

　先頭のエレナが振り向き、手を上げる。

　椅子になりそうな倒木は、湿気を多く含んだ苔が生えており、座ることがためらわれる。

　濡れる。

　するとエレナはその倒木をファイアーの魔法で焼いて除湿を行い、フリーズの魔法で余熱を取る。

　持参していた布を広げ配置すると、あぐらをかいて座り、水分補給を始めた。

　ノムはエレナの横にぴったりくっついて座り、シンセはストレッチを始める。

　レイナは布で汗をぬぐった後、この先進む方向をじっと見つめている。

　そして、わずかに。

　ほんのわずかに笑った。

　怖い。

「リェルさんが戦っているところ、みたいなぁ」

　エレナが私を見つめている。

「拒否します」

「ギルコさんは、あんたを戦闘要員としてカウントしてもオーケー、って言ってたけど。

　『リェル、戦闘放棄しました』、って、報告しちゃうぜ」

　アキレス腱を伸ばしながらシンセが割り込んでくる。

　勝手に約束とかしないで欲しいよ。

　私は脳内でジークンに愚痴を言った。

「あはははは(棒)。

　ははははー(棒)。

　・・・。

　さて、休憩はここまでにして、進みましょう」

　私は進行方向を指差す。

　その指の先には、私を見つめるレイナ。

「目的地の沼に到着したら、リェルだけ置き去りにして、戦闘せざるを得ない状況を作り出しましょう。

　大丈夫。

　半分死んだら助けに入るから」

　レイナは笑った。

　もう。

　ほんと、この人怖い。

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