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課外10：結成☆アルテミス (1)

　@喫茶世界樹。

　無糖珈琲を口につけながら。

　私は、先日、今年最高の気配りを発揮しながら持ち帰った観葉植物のうちの1本を眺めていた。

　この観葉植物は作り物、偽物。

　しかし、遠目で眺（なが）める分では、本物と変わらない。

　私の背よりも少し大きい程度。

　この作品を完成させるのに、どれだけの労力が必要だったか。

　慰労の念を伝えたい。

　観葉植物アーティスト、作者のバレル氏は、この観葉植物は『フィカス』であると教えてくれた。

　細身の幹と枝がすらっと伸び、その先に雫型の緑の葉っぱを多く侍（はべ）らせている。

　黄緑から深緑まで。

　グラデーションもありながら。

　緑色という色が持つ魅力を、全身で振りまく。

　視線を動かすと、これと全く同じフィカスがもう1本。

　その他、大小種々のイミテーショングリーンが死角を殺す。

　どの方向を向いても、植物の緑と机椅子の木目調が調和した美を堪能できる。

　そう。

　これが。

　ユズノの世界なのだ。

「この空間なら、苛立ちの感情を緩和させた上で、シェムノを潰（つぶ）すための方法を、冷静に検討できるの」

　そんなことをボヤキながら、私の隣に座るノムは、ノートに何やら落書きをしていた。

　何をかいているのかはわからないが、図があることと、『殺』という文字が書き込まれていることだけはわかった。

　このテーブルは4人用。

　テーブルと同系色の2人掛けレザーソファー、×2。

　対面の2席は埋まっていない。

　客人を待つエレノム。

　その時間を、私は観葉植物の観察に、ノムは暗殺計画の立案に使っていたのだ。

　和(なご)やかな時間は、先日の劣悪環境で受けた心の傷を癒してくれるようで。

　待ち人、こなくても、いいや。

　そんなこんなで時間は流れる。

　扉が開く。

　それは勢いよく。

　扉に取り付けられたベルが痛々しく鳴く。

　その人物は一直線に私たちを目指し進む。

　視覚情報がなくとも、魔力感知により、おおよそ目的の人物がどこにいるか判断できる。

　しかしそれは、非常に高度な技術であり。

　つまり、この人物が、非凡なる魔術の才を持っていることを暗示しているのだ。

「シンセちゃん登場」

　両手を腰に当て、胸を張る。

　その胸は、貧・・・。

　・・・。

　品がある！

「ういっす、シンセ。

　今日、ちょっとノム機嫌悪いけど、あんま気にしないでね」

「むー。

　ぬー。

　シンセに否はないの。

　私の体調管理に問題があった。

　近日中に、ぶっ飛ばして解決するから大丈夫」

「なるほど。

　わからん」

　シンセはそれ以上の追求はせず、眼前の席に着席。

　すぐに『お冷』を注文し、テーブルに最初から置かれていたミニクッキーを無承認で頬張りだした。

　さすがだ。

　注文を取りに来たユズノさんも、『お冷かよ』、という表情をしたように感じた。

　私がシンセと世間話から始めようとした瞬間、次の待ち人がやってくる。

　美しく鳴り響く扉のベル。

　まるで扉のベルが喜んでいるように感じた。

　ありがとうございます。

　そしてすぐに感じる炎のオーラ。

　レイナだ。

「待たせた？

　時間前、なはずなのだけど。

　ルーズな人間がいないことに安心するわ。

　鉄槌が不要なので助かる」

　挨拶が終わると、レイナ様は一瞥（いちべつ）を下さる。

　当然、交わる視線。

　ちょっと緊張する。

　お見合いに付き添う親の心情って、こんな感じ？

「はじめまして、レイナ嬢。

　あたしはシンセ。

　おおよそエレノムから、あなたの人となりは聞いている。

　仲良くなれるか、なれないか。

　そんなことを考えずにお付き合いいただけると幸いです」

「じゃあとりあえず。

　一杯、殺（や）ってみる」

「負け確定の戦はしない主義なのさ」

「残念」

　心、そして魔力の読み合いが始まる。

　今の状況を、視線の交換と呼ぶのか、にらみ合いと呼ぶのか。

　それは判断が難しい。

　口を挟んだほうが、よろしいかしら？

「たぶん、好き、たぶん」

　ボソボソと呟（つぶや）くと、レイナは着席した。

　魔術師は、信用ならない人間の『横』には座れないものである。

　『対面』ならば問題ないのだが。

　その意味でも、ある程度の信頼関係が今の短い時間だけで産まれたのだ、とも言える。

　もちろん、私エレナから、両人に対し、入念な事前の連絡があったという説明も添える必要があるのだが。

　ここで、注文のタイミングを見計らっていたセイカが声を掛けてくれる。

　レイナは私と同じ、ホットの無糖珈琲を注文した。

　注文の品が到着し、口を潤す様を眺めさせていただいた後。

　さあ、本題へ入ろう。

　私は、咳払いをし、そして言葉を紡(つむ)ぐ。

「えー。

　さて、皆さんにお集まりいただいたのは他でもありません。

　本日はお日柄も良く。

　そういえば昨日もいい天気でしたね」

「結論」

　レイナ様が目で殺しにくる。

　と同時に漏出魔力も増加。

　世の中には、いろんなツッコミがあるんだなー、とか思った。

　さて、漫才を楽しむのは、ここまでにしよう。

「ギルドパーティーを組みたいです。

　エレナ、ノム、レイナ、シンセ。

　この4人で。

　最強の女の子冒険者パーティーを」

　ここまでの話は前日に済ませており、ここにシンセとレイナが来ているということは、彼女達にもその気はあるということであり。

　つまり。

　残る問題は1つだけなのである。

　レイナがシンセを見つめ、シンセがレイナを見つめる。

　そして。

　レイナはシンセのほっぺたを、思いっきり引っ張った。

「痛い！

　伸びる！

　痛い！」

「やわっこくて最高ね」

「なんなの？

　加虐嗜好なの？」

「そうよ」

「断言すんなよ！」

「そのやりとり、おもろい」

　気づくと、ノムが笑っていた。

　きっと、今この時間は、悪女シェムノのことを忘却できているのだろう。

　それがなんだかうれしくて、私も笑った。

　レイナも笑った。いやらしく。

　シンセだけムッスリとしていて。

　それもなんだか、面白く感じた。

＊＊＊＊＊

　引き続き、喫茶世界樹にて。

「宿題を提出しなさい、エレナ」

　そう言ったのはシンセ。

　ノムとレイナが訝（いぶか）しむ。

　私は説明を急ぐ。

「パーティーの名前を決めろ、って言われたんだよ」

「リーダーの仕事だろ」

「そうね、リーダーの仕事ね」

「ぬ」

　前日、レイナとシンセに別々に会い、パーティー結成を提案したが、2人が2人、同じ条件を提示してきた。

　それは、『リーダーエレナ』だった。

　それを呑（の）んだから、今4人が集結してる訳であって。

　故に、『リーダー、やっぱ辞めたい』という申し出をすることが憚（はばか）られるのであった。

　ほんとは、リーダー、やりたくなーい。

　やりたくなーい。

「アルテミス」

　昨日、寝る間も惜しんで、いや寝たけど、考えたネタ。

　冗談もボケも捨てての熟考の結果。

　突き刺さると嬉しい。

「いいんじゃないかしら」

「真面目だな」

「ぬ」

　及第点、出た。

　ここで補足。

　パーティーの名前を決めることは必須事項ではない。

　ギルドの仕事を受ける際に作成する『依頼受注証』内には、パーティー名を記載する欄は存在しない。

　ただ、長期同じメンバーと仕事をする場合に、結束力の向上を目的に、パーティー名を付けるという話は、わりと多い。

　以上、補足でした。

「理由とか、聞きたい？

　墓場まで持って行っていい？」

「む」

「ぴゅあ！」

　ノムが脇腹を抉（えぐ）ってきた。

　さっさと喋（しゃべ）れ、という事らしい。

「リシア神話に登場する女神、アルテミス。

　彼女から貰（もら）いました。

　『月の女神』と呼ばれる彼女。

　これを『月の都で巡り合った少女達』に掛けました。

　また『弓矢の名手』、『狩猟の女神』という側面は、私たちが魔術戦闘能力をより高めようとする姿に繋（つな）げています」

　みな静かに聴き耳を立てている。

　不安。

「『弓』は『魔術全般』を、『月』はこの大陸と、私たちが追い求めたい『美しいなにか』を暗示させようとしています。

　私たちは、『弓』を持って、『月』を探索する。

　行き当たりばったりな私たち4人だと、より具体的な意味付けは難しく、抽象的になる。

　とにかく、もっと知りたいです。

　レイナのことも。

　シンセのことも。

　もちろん、ノムのことも。

　これは。

　私にとっての、『月の探索』です」

　そこまで述べ、私は珈琲を口に付けた。

　深く呼吸をして顔をあげると、レイナとシンセは微笑を浮かべていた。

　その表情の意図を判断し終える前に、私の背中が勢いよく叩かれる。

　そして、青髪少女が立ち上がり、声をあげる。

「じゃあ、早速、『探索』へ。

　面白くなってきたの。

　すごく。

　面白く」

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