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入学 (3)

　PUB(パブ)。

　そう綴(つづ)られた看板を見上げる。

　クレセンティア到達記念。

　酒。

　おつまみ。

　ノムの奢(おご)り。

　そんな単語達が脳内に浮かぶ。

　そう。

　私は帰ってきた！

　帰ってきたのだ！！

＊＊＊＊＊

「お疲れ様でした～」

　その掛け声でジョッキとジョッキと合わせる。

　そして、脳みそを空っぽにした状態で、苦しくなる直前までシュワシュワを喉に流し込んでいく。

　この一杯が、長旅の疲れを癒してくれる。

　お疲れ様、私。

　山を越え、森を越え、海を越え。

　とほうもなく遠かった。

　最も私たちを苦しめたのが、最初の山越え。

　中央山脈、グレートディバイドの横断だ。

　複数理由はあるが、最も重たい理由は『魔物が強い』である。

　これこそが、1つの世界が『東』と『西』に分かれた原因なのだ。

　ジョッキ一杯を飲み干した後、深いため息が零(こぼ)れる。

　山は地獄。

　酒場は天国だ。

「グレートディバイドを越えれるのなら、世界中のおおよその場所には行ける。

　エレナも冒険者として着実に成長している。

　たったの1年とちょっとで冒険者ランクA+になれるのは異例。

　教師をしていた私も鼻が高いの」

　日頃ないお褒めの言葉をいただいた。

　魔術を志すものの聖地であるクレセンティアに来れたことで、たいへん機嫌が良いようだ。

　日頃なく、表情筋が活動している気がする。

　酒をあおるスピードも速い。

　間違いない。

　これは奢(おご)ってもらえる流れだ。

「でも割り勘ね」

「さようですか」

　定番おつまみのモゲラの唐揚げが届いたところで、私は話題を変える。

「秘密の本棚、って何？」

　あの発言以降、ずっと気になっていた。

　秘密にされると知りたくなるのが人間のサガである。

「噂。

　図書館のどこかに、隠された書籍達が眠っているって。

　地下に眠っているのか、隠し扉があるのか、それはわからないけれど。

　どんな内容の本なのかもわからない。

　古代魔術に関する書籍かもしれないし、月術(つきじゅつ)に関する書籍かもしれないし。

　もしかすると、闇魔術の魔導書かもしれない。

　そんな根も葉もない、ただの噂」

「信憑性は不明だねぇ」

「でも。

　アルトはこの話題に反応した。

　この話題が出た瞬間、彼の放つ漏出魔力が若干上昇した。

　私はこれを『動揺した』と判断する。

　何かある」

　恐怖の嘘発見器。

　自分に対してその能力を使われたと思うとゾッとする。

　大先生に嘘はつけない。

「でも、そんな重要な秘密の書籍の情報を、アルトくんみたいな幼い子供に教えるかね。

　まあ確かに『ただの子供』ではないみたいだけどね」

「エレナ、アルトが自分のことを『司書見習い』って言ってたの、覚えてる？」

「覚えてるけど」

「図書館で働く人は、自分自身を『スタッフ』と呼ぶの。

　『司書』とは呼ばない。

　この図書館で『司書』という役割は重要な意味を持つ、らしい。

　アルトは『見習い』ではあるけれど『司書』を名乗った。

　重要な役割を与えられていると思われる」

「なるほどね」

　あの会話の中で、これだけの裏のやりとりが繰り広げられていたとは。

　そう考えると、やはりアルトくんは只者ではない。

　しかもかわいい。

　『ますます欲しくなったぞ！』

　どこぞの陰気露出ロリコンの言葉が思い起こされる。

　彼は今頃、あの世で楽しくやっているかしら。

「でも秘密の書棚を探そうとか、そんな気はない、今の所。

　見つかって出禁になったら、悲しすぎて死んでしまう。

　強行するなら、まずは図書館の蔵書を全部読み終わってからかな」

「ノムが言うと冗談に聞こえないからすごいね」

「あと、図書館の防衛線はアルトだけじゃない。

　強行するにも、まだ今の私では実力が足りない」

「ノムから防衛するって・・・。

　邪神でも住んでんの？図書館に」

「邪神ではないけれど。

　とてつもない魔術師が住んでいる、と言われている」

「でも、なるほどなって思うよ。

　あれだけ価値のある大量の書籍を、どうやって盗難から守ってるのかなって思ったから」

「アルトを含めたスタッフの尽力もあるだろうけど。

　あと貸し出しサービスがないのも、このあたりが理由だろうね」

　次のおつまみ、私の好物のたこわさびと、ノムの好物の卵焼きが到着したところで再び話題を変える。

「この街にはどのくらい滞在する？」

「まだあんまり考えてない。

　図書館の蔵書の数も当初思ってた以上にある。

　少なくとも一ヶ月くらいはこの地にとどまりたい。

　冒険者としての仕事もあるし、観光地もある。

　エレナにも、好きに過ごしてほしい」

「私もそれくらいはいたいかな。

　神話の本も読みたいし。

　クレセンティア天文台にも行ってみたい。

　たぶん一ヶ月では足りない」

　ここであたりを見渡してみる。

　おそらく半数以上の客は冒険者。

　それだけ、この街は冒険者にとって魅力的な街なのだ。

　ただ一点を除いては。

「でも物価は高いね。宿代も」

「ウォードシティの物価が安かっただけ。

　これが普通。

　それに宿だって質が全然違う」

「まあ確かに、『これはベットではない、大地です』、とか文句言わなくてよさそうだったよね」

「宿屋の質はエレナの冒険者としての実力に比例する。

　それだけエレナが頑張ったということ」

「ただ、この街に長期滞在するには、そのぶん稼(かせ)がないと、ってことだよね」

「ぬ」

　いい仕事ないかしら。

　キョロキョロと。

　私はギルドの依頼掲示板の場所を確認した。

　後で見ておこう。

　滞在が1ヶ月だとすると、ちゃんと計画を立てないと。

　あっという間に時が溶けてしまいそうだ。

　時間を何に使うか。

　図書館に使うのか、ギルドの依頼に使うのか、観光に使うのか。

　ノムには、そんな計画があるのだろうか？

「ノムはこの街でやりたいこととかあるの？

　図書館以外で」

「ある。

　実現可能かはわからないけれど」

「何？」

「1つ目は、魔術研究院の中に入ってみたい」

「でも立ち入り禁止なんだよね。

　まあ私も見学できるならしたいけど」

「方法は今から考える」

「でも、ノムなら実現しちゃいそうな気もするよ」

「最悪、忍び込む」

「やめてくれ」

「2つ目は、アルティリス氏に会ってみたい」

「ああ、あの封魔術の人ね」

「でも彼女に会えるのは研究院の中ということになると思う。

　結局、1つ目の話題の件を達成する必要がある」

「あるほどね」

　タコをグニグニしながら、聞いた話を噛み砕く。

「3つ目は、武器のメンテナンスをしたい」

「聖杖サザンクロス、だったよね」

「この杖も長いこと使ってるから、魔導効率が落ちてきている。

　でも、このレベルの武器を触れる、メンテナンスできる魔導技工士は、そうそう存在しない。

　シエルを超えてくれないと困る。

　これは相当厳しい要求。

　でももしかすると、この街でなら、可能かもしれない。

　この話は、エレナの剣、ブルーティッシュエッジも同じ。

　メンテを要する場合、同様に、シエルを越える魔導技工士を探す必要がある」

「確かに」

「以上3つ。

　どれも非常に実現可能性は薄いけど、この街でないと達成できない」

「できることがあれば私も力を貸すよ」

「ありがとう」

　ここで、お待ちかねのお刺身盛り合わせをメイドさんが持ってきてくれた。

　海が近いクレセンティア。

　天候が安定しやすい生海(せいかい)は、最高の漁場となっている。

　鮮度は抜群。

　生食で食べられることも貴重だ。

　さて、頂きましょう。

　・・・。

　・・・・・・。

　メイドさん？

「お待たせいたしました。

　こちら今朝生海で取れました、鮮魚盛り合わせでございます」

　そこにはメイド服のお姉さんが立っていた。

　薄いピンク色のゆるゆるとウェーブした長い髪からいい匂いがする。

　そして巨乳、私よりも。

　このお店のウェイトレスさんはみんな地味なエプロン姿である。

　では何故、この人だけメイド服なのか？

「このお店の方ですか？」

「いえ、私は今日一日限りのお手伝いでございます。

　ウェイトレスさんが病欠で、今日はすごく忙しいらしくて」

「メイド服って珍しいですね」

「これは制服ですよ。

　私の働いているところの、ですね」

「へー、どんなところで働いてるんですか？」

「クレセンティア魔術研究院です。

　雑用係ですけど」

「詳しく！！」

　突然ノムが身を乗り出してきた。

「そうですね・・・。

　いろいろお話ししたいですけど、仕事がありますので」

「1つだけ聞かせてください。

　魔術研究院の中に入る方法はありませんか？

　合法的に！」

　はてぇ〜、とお姉さんは人指し指を下顎(したあご)につけて考え出した。

　が、その答えは予想以上に早く出た。

「ありますよ」

「本当ですか！？」

　今度はノムだけではなく私も乗り出した。

　こんなことある？

「では、お店が閉店するまで待ってもらえますか？

　お話は、その後でね」

＊＊＊＊＊

　閉店の時間だ。

　私たち以外の客が次々に帰っていく。

　だいぶん待たされたので、若干酔いが冷めてきた。

　そこで改めて考えたが、そんなにうまい話があるのだろうか。

　それにお姉さんは雑用係と言っていた。

　さほど権限は持たないだろう。

　それでも、関係者とお知り合いになれるだけでも大きな一歩だ。

　ちょっと話題はそれるが、メイドのお姉さんは雰囲気がミーティアさんに似ている気がする。

　ミーティアさんは『玄(くろ)』だった。

　お姉さんも『玄(くろ)』かもしれない。

　何のか、はわからないが。

「お待たせでぇ～す」

　メイドのお姉さんがやってきた。

　すぐにわかった。

　さっきと口調が違う。

　こっちが素だ、たぶん。

　だが、今はそんなことはどうでもいい。

「お待ちしておりました〜」

　お姉さんの口調を真似して私が返す。

「改めまして。

　私はクレセンティア魔術研究院で雑務仕事を担当しているモメル。

　メイドのモメル。

　以後よろしくー」

「ノムです」

「エレナです」

「で、要件はなんだったっけ？

　恋愛相談？

　聞きたいなー、そういうの」

「・・・」

「さて冗談はこのくらいにして。

　研究院の中を見てみたいのよね。

　では、まずはこれを見なさい。

　でぇーん！」

　自演効果音付きで、モメルさんは一枚の紙を胸元から取り出して、私たちの顔前に突き出した。

　ノムと私は、それを覗(のぞ)き込む。

　『入学案内』

　その4文字が目に入ってくる。

　が、4文字だけでは状況理解はできない。

　私たちは更なる情報提供をお姉さんに目で訴えた。

「研究生制度。

　まだできて間もない制度だけれど。

　優秀な学生を研究院に受け入れて、最高級の教育を受けさせようという制度よ。

　あなたたちはこれに応募する。

　つまり研究生として、正式に学院に出入りできるってわけ」

「そんな制度があるんですか！」

「ただし。

　この案内にも書いてあるから、あとでしっかり目を通してもらいたいのだけど。

　条件があるわ。

　まず1つ目、入学試験があります」

「試験？」

「誰でも受け入れられるわけじゃないわ。

　一定以上の魔術の素養と知識が必要。

　実技試験と筆記試験をクリアしてもらいます」

「問題ない」

　とノムがいった。

　私は無言。

「2つ目、最低半年は学院に通ってください。

　途中で辞められると困ります。

　ただし、半年経(た)ったその先の進路は問いません。

　研究者であれ、冒険者であれ、盗賊であれ。

　それは自由です」

「私は構わない」

「私も大丈夫」

　私たちはお互いを見つめて意志を確認しあう。

「3つ目、研究者、ここでは教授と呼びますけど。

　教授たちはみんな気まぐれです。

　絶対に授業をしてくれる保証はないです。

　4つ目、何があっても、何が起きても、当院は一切責任を負えません」

　無言で首を縦に降る。

　そのアクションは、ちゃんとお姉さんに伝わった。

「ならば、もう1枚の用紙も渡しましょう」

　入学案内用紙はノムに渡り、手が空いたモメルさんは、また別の用紙を胸元から取り出した。

　これをエレナが受け取り、ノムにも見えるようにしてから内容確認を開始する。

　『シラバス』

　その4文字が目に入る。

　モメルさんとのアイコンタクトの結果、『とりあえず最後までざっと読め』という思考を読み取る。

　目線を用紙に戻すと、最上段から1行づつ、目を通していった。

　研究分野、ブランチ名。

　研究者、教授名。

　研究の内容、概略。

　それらが列挙され。

　『基礎魔導学専攻』。

　『応用魔導学専攻』。

　『魔導工学専攻』。

　各ブランチが、3つの専攻に分類されている。

　この用紙に刻まれた魔術に関する用語の数々が。

　研究の内容を。

　研究者のひととなりを。

　研究院での生活を。

　ふんわりと想像させる。

　最終行を読み終え、私たちが意思疎通を完了したことを確認したのち。

　モメルさんが高らかに宣言した。

「改めて聞きます。

　当学院に入学しますか？」

「是非、入学させてください！」

「よろしい。

　明日、早速学院にいらっしゃってください。

　この用紙を見せれば、中に入れるように話は通しておきます。

　・・・。

　期待、していますからね」

　そう言って、モメルさんは柔らかな笑顔を浮かべた。

　その彼女に多大な感謝を伝え、私たちは酒場を後にした。

＊＊＊＊＊