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課外1：喫茶世界樹と学院七不思議 (2)

「ではまず1つ目の不思議だ」

　ノムはメニュー表を見終えたらしく、すでにエミュ先輩の話を聞く体勢を整えていた。

　ホエール先輩を含めた3人がエミュ先輩を見つめる。

「『図書館の秘密の書棚』の噂だ」

　いきなり知ってるやつだ！

　それは私たちも気になっていたのですよぉ！

「第一図書館のどこかに、隠された秘密の書棚があるらしい。

　その書棚には、今は忘れられた古代魔術の魔導書や、悪魔の魔力が定着したグリモワールが納められている、とも言われている」

「ふんふん」

「私の調査でわかっていることは2つ。

　1つ目は『あったはずの書籍が突然なくなることがある』ということ。

　この図書館の貸し出しサービスは、研究院関係者しか利用できない。

　また返却期限もある。

　必ず一定期間おきに元の書棚に本が戻ってくるははずなんだ。

　それなのに、私の読みたかった本が行方不明になってるんだよ」

「行方不明、ですか？」

「この図書館のスタッフはみな優秀さ。

　アルト君を含めてね。

　本を喪失させるってのは、あまりないことなんだ。

　でも、私の探している本に関しては、みんながみんなそろって『知らない』という。

　ただの本ならそれでいいさ。

　でも私が探してる本は、この学院の教授クリクラ様が書いた、たいへんに貴重な書籍なんだよ。

　なんかさ。

　違和感が、すごいんだ」

「なるほどですね」

　エミュにとってのそのクリクラ教授の書籍は、ノムにとってのアルティリス氏の書籍のような関係なのだ。

「2つ目。

　それは『司書』の存在だよ」

「アルト君は司書『見習い』っていってましたね」

「そうさ。

　その上に司書様がいる。

　この図書館で最も権威があるのは司書様さ。

　でもこの人は、全く人の前に姿を見せないんだ。

　名前すらも、性別すらも不明」

「司書様、ですか・・・」

「でも、その司書様について、皆に周知されていることが2つだけある。

　その1つは、『この司書様こそが、この学院で最強の魔術師である』ということさ。

　通称、『図書館の大魔術師』。

　この図書館の守り神的な存在でもあるんだ」

「最強！」

　ノムが敬愛するアルティリス氏。

　それを越える存在であると考えると・・・。

　化け物、でしかない。

「でもこの話には続きがある。

　2つ目。

　それは、『司書様は図書館の外に出れない』だよ」

「なんで、でしょうか？」

「わからないね。

　そういう呪いではないか。

　そういう人もいるよ。

　だから司書様は、図書館の外での事象には干渉できないんだ」

「まさに、『図書館の』、守り神、なんですね」

「そう。

　そして、司書様が秘密の書棚を守り、監視している、とも言われている。

　これが1つ目。

　『秘密の書棚』の噂さ」

　図書館がこの学園で最も安全な場所なのかもしれない。

　まあ、ろくに姿を表さない引きこもり司書さんが、都合よく助けてくれるかはわからないが。

「んじゃぁ、2つ目ね～。

　2つ目の不思議は、『姿なき学院長』さ」

「学院長、ですか」

「実は今、この学院には学院長がいないんだよ。

　『ジョセフ』っていう、ボケかけたじいさんがいるんだけど。

　この人が『学院長代理』をやってる。

　そのじいさんは言わば『腹話術師の人形』。

　何者かがジョセフのじいさんを操って、学院長の代わりをやらせてるのさ」

「それは誰なんですか？」

「それがこの不思議の終着点。

　君たちには、この傀儡(くぐつ)使い、つまり真の学院長を見つけてもらいたい」

「でも、学院長が不在って。

　この学院の運営って、大丈夫なんですかね？」

　ボケたじいさんで。

「そこは大丈夫。

　キリシマさんがいるからね。

　キリシマさんはこの学院の統括部のトップで、メイド軍団のボスなんだ。

　執事さんみたいな人だね。

　魔法はあんまり得意じゃないけど、それ以外のことに関しては全てが完璧なんだ。

　それに、キリシマさんだけじゃなくって、メイド3人集もみんな有能だから。

　そこは安心していいよ」

　ほんとかいな？

　頭ほわほわ黄緑メイド。

　なんか軽いピンクメイド。

　メンドイ症候群水色メイド。

　一人としてしっかりした人はいなかった気がするのだが。

　エミュ先輩は何かしらの赤いベリーがあしらわれたかわいいクッキーをつまむ。

　次（つ）いでブラックコーヒーに口をつけると、一呼吸。

　そして次の不思議を語り始める。

「3つ目いくね。

　3つ目の不思議は、『闇の監視人』さ」

「今度は監視人か」

「この学院には、3匹の闇の生き物が住み着いている。

　蛇、猫、鳥の3種類。

　でも、こいつらは不思議じゃないよ。

　学院内をうろうろしていたら、結構簡単に見つけられる」

「闇の生き物って、そんなものが存在するんですか？」

「使い魔、だよ」

　エミュ先輩の短い回答が、過去の出来事を脳内から引っ張り出す。

　アリウス。

　彼の扱うナイトリキッドの魔術。

　それは収束させた魔導（エーテル）のエネルギーを、あたかも生物であるかのように操る魔術技能だ。

「エーテル学を研究しているヌメル教授。

　彼が扱う魔導属性の魔法によって生み出されてたものなんだ。

　でもすごいよ。

　本当に生きているかのように、しかも自律して動くんだ。

　もし学院内で見れたらラッキーだね」

　闇の魔物見れてラッキーってあんた。

　冗談なのか、本気なのか、よくわからん。

「さて、不思議なのはここからさ。

　蛇、猫、鳥に加えて、もう一体いる。

　それが人間。

　闇の人間。

　その存在が学院内で複数の人間から確認されている。

　私も1度だけ見たことがあるのだけれど」

「僕も見たよ」

　ホエール先輩が割り込んだ。

　『ほぇぇ』とかいいだしそうな、非常に弱々しい表情をしている。

「容姿は真っ黒なんだけど、ローブを着ていて、そのローブのフードを深くかぶっている。

　その瞳で見つめられたら呪いをかけられるとか、かけられないとか」

「怖っ！怖っ！」

「その一方で、彼は『悪』でなく、この学院の中を監視しているのでは、という人もいるよ」

「だから、『監視人』なんですね」

「イエス。イエス。

　闇の監視人。

　君達には、彼の目的を調査してもらいたい。

　・・・。

　ちなみに。

　もし呪われても、私は責任を負えません」

「そんな無責任な」

「この街の退魔術師さんたちはみんな優秀だから、ちょこっと呪われても大丈夫だよ。

　それにメリィ教授もいるしね」

　そう言って、ホエール先輩が笑顔を取り戻した。

　この人も、突然よくわからんこと言うな。

　なら、あんたが調査しなよ。

　ここで小さくカリカリという音がしていることに気づいた。

　左を向くとノムがメモを取り始めていた。

　ナイス、ノム。

　ならば、私はインタビュアーに徹しますね。

　そう心でつぶやいて、私は目の前の席に座っている先輩の麗しき鎖骨を凝視した。

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