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俺はもう一度エミリー達と会うために、オレを殺す。

　アンゼ、ジイさんとバアさんを頼む。

「はぁ……死ぬのか、おれ」

　おれは武器を選び取らなかった。

　銃や剣、武器ならなんでも三つ提供してくれるみたいだが、必要ないだろう。

　なにせ戦うつもりなんてないからな。

　修理屋のおれが殺し合いなんてまっぴらごめんだ。

　死にたくはない。だから、正直迷った。

　けど、仮に素人が戦っても生き残れはしないだろうし。

　それなら、潔く死にたい。この手を血で汚さずに終わりたい。

「死にたくねえな」

　大木を挟んだ後ろには中央国の俺がいるだろう。

　出方を伺ってるのか、まだ顔を出さない。

　いつ死ぬかもわからねえし、今の内に謝っておくか。

　おれは床に座り込みながら、三人の顔を思い浮かべた。

「ジイさん……」

　店を継げそうにはない、すまねえ。

　機械のイロハを教えこんで、やっとこさ半人前になったとこでこれだからな。

　報わねえよな、すまん。

　いや、けど、まてよ？　

　そもそもジジイが育成プログラムになんて申し込まなきゃ、

　こんな展開にならなかったんじゃねえか？　きっとそうだ。よってジジイには謝らん！

　ついでに、アメイジング・ボスはやっぱクソだと思うわ。王様も好きみたいだしよ。

「ハンバーグ食いてえな」

　バアさんが作ってくれたハンバーグは世界で一番美味かった。

　あの肉汁溢れるハンバーグを食べて逝けるなら、後悔なんてないんだけどな。

　あっ、そうだバアさんに謝ろう。ジジイの介護を一人でさせてすまねえ。

　一応アンゼもいるが、どこまで役に立つか……

　バアさんも体に気をつけてな、特に腰。

　天国って場所があるなら、恩返しさせてもらうよ。機械がいけるか知らねえけどさ。

「…………」

　うっ……ダメだ、アンゼを思い出すと口の中の感触が蘇ってくる。

　落ち着け、おれ。冷静になるんだ、おれ。

　それにしても、まさかおれがアンゼと同じ存在だなんてな。

　というかアンゼは気付かなかったのか？　おれがアンドロイドだってことに。

　まあ、気付いてないんだろうな。国の技術力を舐めてたわ、ここまで凄いなんて。

「はぁ」

　本当に国の育成プログラムを受けられれば、最高だったのにな。

　最先端の機械を好きなだけ弄り回せる、修理屋としてこれ以上の喜びはない。

「残念だけどよ」

　悔やんでも仕方ねえか、そういう運命だったんだろう。

　アンゼ、悪いな。約束は守れない。

　だけど、きっと、おれと同じ存在がお前に会いに行くはずだ。

　そしたらそいつがマスターだ。登録を消す必要はねえ。

　……アイスとかは、その俺に買ってもらえ。誰が買っても味は同じだから。

「悪くねえ人生だった、ありがとう」

　瞼の裏には三人の顔がじんわりと浮かんできた。

　この感謝も謝罪も三人には伝わらない。

　ありがとう、ごめん、大好きだった。

　伝わらない。何度繰り返しても伝わらない。

　ありがとう、ごめん、大好きだった。

　同じ言葉の繰り返しの中で、感覚がぼやけた頃、

　目の前に何かがいることに気付いた。

　……俺しかいないだろう。

「中央国の俺、待たせたな」

　目を開く。

　そこには今じゃ一般的なスイングアウトタイプのリボルバーを構える俺がいた。

　◇

「どうした？　殺せよ。まあ、殺しにくいとは思うけどさ」

　今まで何かに願うよう呟いていた作業服さんが、目を開け、静かに言った。

　やっぱり戦う気はないんですね……

「簡単に殺せると思いますか……？」

「あの筋肉モリモリが相手なら、今頃もう殺してるだろうよ」

「それは、そうかもしれませんけど」

　筋肉さんは容赦しないだろう。

　優しい人だけど、みんなの前で宣言までしたんだ。

　生きるために、殺しを躊躇わないと思う。

　だけど俺はあの人ほど振り切れていない。

「おい、せっかく構えたのになんで下ろしちゃうんだよ」

「ごめんなさい」

　仲良くなれる人を殺すなんてできない。

　覚悟は決めたはずなのに。

　作業服さんの顔を見た瞬間、引き金を引けなくなった。

　もし彼を殺したら、もう戻れない。自分の信じてきた何かが崩れてしまう。

　おばさん先生の前にだって顔を出せない。怖い、恐い、こわい。

　今までのように悪い人じゃない、善い人を殺すんだ。

　その意味をわかっているのか。

「せっかく、覚悟を決めたってのに。

　わーったよ、少し話そうぜ。時間は無制限なんだし」

「…………」

　俺は何も言わずに、床へ座った。

　残酷なことをしているのは分かっている。けど、自分の心には逆らえなかった。

「そこまで青ざめる……ことか。おれも人を殺せねえから、こんなことしてるわけだし」

「殺したことは、あります」

「なんだあるのか。まともそうな顔をして中々やるな。なら、サクッと殺せそうじゃないか」

「危害を加えてきた人だけですから……無抵抗の人は」

　首を振る。

「なるほどね。おれにはわからねえけど、違いがあるってことか」

「そう、ですね」

　危害を加えてきた人にもできる限り殺さないようにしてきた。

　殺すこと自体、自分にとって重いことだ。

　けれどそれ以上に善い人を殺すのは、比べ物にならない重さだ。

　自分の何かを変えてしまうほどに。

「そっか。……とりあえずこの話は辞めようぜ。

　なに話したらいいかな、おれ同年代のやつと話すなんて初めてで」

　意外だ。凄く話慣れている感じなのに。

　そういえば、俺も同年代の子とあまり話したことがない。年下ばっかだ。

「うーん、うーん」

「あの、もしよければ、仕事の話を聞いてもいいですか？」

「仕事の話？　機械の話ってことか？」

「ええ、よければ」

「そんな面白いもんじゃねえぞ？　それでもいいなら……」

　作業服さんはぎこちなく、だけど、とても楽しそうに話をしてくれた、

　初めて時計を直せた時の喜び、テレビを爆発させた時の驚き、

　変わったお客さんの話、どの話も興味が付きないものばかりだった。

　そしてわかったことがある。

　作業服さんの三年間はお爺さん達との思い出に溢れていることに。

「いや、本当にアンゼを見た時は女の子にしか見えなくてさ」

「ここまで言われると気になっちゃうな～

　でも考えてみれば、自分達も人間にしか見えませもんね」

「確かにな。そういや……今ので思い出した」

　作業服さんは髪を撫でたあと、

「ジイさんがさ、初見でアンゼのことをロボットだって見抜いたんだよ」

「それはまた凄いですね。どうやって見抜いたんでしょう」

「そうなんだよ、それが気になっててさ。

　他の人はアンゼをロボットだなんて思いもしなかっただろうし」　

　作業服さんが考え込むようにして頭を捻っていた。

　数分、うーんうーんと唸ったあと、

「そういや、デジャヴだがなんだが言ってたけど、もしかしておれが……」

　後半は声が小さくてよく聞こえなかった。

　何か気づいたんだろうか。見分け方かぁ、気になるな。

　二人して頭を捻っていると、

　テレビからピンポンパンポーンという音が聞こえてきた。

「なんだ？」

　俺と作業服さんは揃ってテレビの方に視線を向ける。

　テレビには赤い文字で何かが書かれている。

　‘五分以内戦闘の意思を示さない限り、両者失格とみなす’

　失格ってつまり――死を意味するんだろう。

「まあ、こうなるわな」

　作業服さんが苦笑いをしながら言った。

「時間は無制限だって……！」

　わかっていた。

　殺し合わないなら手を打ってくるだろうと。

「ほら、嫌だろうとは思うけど頼むよ」

　そう言い、作業服さんは座りながら、木にもたれ掛かった。

「どうして！　どうして……！」

　受け入れられるんですか！　死ぬんですよ！

　もうお爺さん達にも会えないんですよ……

「そんな顔するなよ、お前が死ぬわけじゃないんだからさ。

　なんだったらジャンケンして、生死を決めるか？」

「……！　そうしましょう！　名案です」

　それなら平等だ。

　作業服さんだって生き残れる確率がある。

　善い人を殺さずに済む。

「バカ、冗談に決まってるだろう。

　本当にジャンケンで決めちまっていいのかよ」

　俺の頭を叩きながら、しっかりと目を見つめてきた。

「ジャンケンの何がいけないんです！

　いいじゃないですか、生き残れるかもしれないんですよ」

「おれが生き残ったとしても、次で間違いなく殺されんだろ。

　それだったら、戦いの経験があるお前が次に進むべきだ」

「それは、そうですけど……」

「話を戻すぞ。

　アンドリュー、お前にも帰りたい場所があるんだろう？

　なら迷うな。帰れるチャンスがあるんだ、勇気を出せ！

　アレスとエミリーの元に帰りたいんだろ」

「はい」

　そう、帰りたいんだ。

　二人の元に帰って、恩返しをしたい。

　一緒に幸せになりたい。

「だろ？　なら、銃を持って……」

　作業服さんは座ったまま、俺の右手を手繰り寄せて、銃を構えさせた。

「よし、これでいいな。あとは引き金を引くだけだ」

　何も良くない。何も良くないのに、否定できない。

　エミリー達の元に帰りたいと思う気持ちが、どんどんと強くなっていくから。

「作業服さん……」

「なんじゃそのヘンテコな名前？　まぁいいけどさ」

　つい心の中で呼んでいた名前を言ってしまった。

　けど、作業服さんは最初の時と変わらない笑みを浮かべながら、許してくれた。

「悪かったな、辛いことさせてさ。

　お前はきっと良い奴だしこんなの嫌に決まってるよな、ごめん。

　さっきは勇気を出せ！　なんて言ったけど、勇気がないのはおれだ。

　戦うこともせず、自分で死ぬこともできない、弱い奴だよ。

　本当にごめん」

「そんなことッ、ありませんよ」

　俺は左手で顔を隠しながら、必死に声に出した。

　弱くなんてない。優しい人だから、こんなことに。

「ばっ、泣くことじゃねえだろ。手のかかるやつだな。

　おれに弟がいたら、こんな感じだったのかなぁ」

「ごめんなさい……」

「謝らなくていいさ、けど代わりにこれを受け取ってくれ」

　そう言った後、俺の足元に何かが当たる。

　滲む目を開け、下を見る。

　そこには四角い紙のような物が落ちていた。

「なん、ですか？」

「約束を守ってもらうための物さ。

　ほら、時間がない。急いでくれ」

　‘残り三分を切りました’という声が聞こえてきた。

　もう、時間がないのか。

「最後にこれだけは言っておく。

　アンドリュー、お前はこれっぽっちも悪くない。

　だからこれから起こることで、自分を責めるな。

　お前は間違っちゃいない。自分を信じてやれ。

　そして、生き残れ！　お前は良い奴だよ」

　頼む、と言い彼は目をそっと閉じた。

　‘二分を切りました’という音が聞こえた。

　広い場所なのに、その音しか聞こえなくて、それがとても可笑しく感じた。

「…………」

　作業服さんをしっかりと見る。

　俺は、これからこの人を……

　胸に込み上げてくる何かを抑える。

「……」

　狙いは眉間だ。

　俺は標準を定めようとして、ブレる。

　一度狙いが定まっても、ダメだ。

　左手を添えることにした。

　震えは止まらない。けれど、さっきよりもマシになった。

「…………ッ！」

　‘一分を切りました’という声が終わる前に、

　俺は引き金を引いた。

　‘勝者：アンドリュー・C・ロイド’

　カウントダウンと同じ声で、そうテレビは言った。

　作業服さんを見る。死んでいた。

「ああああああああああああああああああ」

　当然だ。俺が殺したのだから。

　眉間から血が流れていく。赤い、赤い血だ。

　だれかに指示されるまま、俺は大木に括りつけられた椅子に座っている。

　意識がぼんやりとしていく中で、右手の感触だけははっきりと残っている。

　何を持ってるんだけ、右手を顔の前まで上げる。

　四角い紙だ。

　なんだろう？　誰から貰ったんだっけ。

　眺めていると、ただの紙じゃないことに気付いた。

　写真だ。

　ガタンと椅子が揺れる。

　何の写真だろう、落とさないようにしっかりと掴みながら、

　見る。

　そこには、お爺さんとお婆さんに少女、そして●●が写っていた――――

「ああああああああああああ、ッ」

　奥歯を噛み締めて、意識を必死につなぎ止める。

　ダメだ、逃げちゃいけないんだ。

　写っているのはお爺さんとお婆さんにアンゼさん、そしておれ――作業服さんだ。

　椅子が下に落ちていく、どこへ行くんだろう。

　だけど、どこへ行こうが関係ない。

　俺はエミリー達の元に帰る。それだけだ。

　写真を胸のポケットに入れる。

　そしてそのまま、目を閉じ、揺れる椅子に身をゆだねた――

感謝(｀・ω・´)ゞ