ティオとエレンの事件簿

Extra case book とある誘拐事件の顛末

Accident.3 交錯

　通信が途切れ、しばらく呆然としていたリネーアは、一つ目を閉じて吐息を吐いた。

　それから、端末をスカートのポケットへ入れ、急いで二階にある彼女の私室へ赴く。

　やがて、降りてきた彼女は、さっき金を入れたのとは違う旅行鞄を携えていた。今度は、キャリーカートだ。金も、その中に入っているのだろう。

　先刻、出掛けた時に持っていたポシェットを、ソファから取り上げ、春用の、ベージュのコートに身を包む。

「じゃあ、行ってくるわ」

　心配げなメイドに向かって、一つ頷く。リネーア本人の顔色も、良いとは言えない。

「奥様。ですが、今からどうやって」

「メストルからなら、ルースト・パセヂ前のホテル街まではそう遠くないわ。まだ列車も出ているし、大丈夫よ」

「でも……」

「大丈夫。必ず、ヴィエノもトレントも、戻ってくるわ」

　半ば、自身に言い聞かせるように告げるリネーアに、メイドは泣き出しそうな顔で首を振った。

「奥様、ダメです。もう警察へ届けましょう」

「いいえ、それこそダメよ。万が一、こちらの行動が向こうへ筒抜けだったらどうするの？」

「じゃあ、せめて旦那様に」

「あの人に頼るくらいなら、ヴィエノと心中でもしたほうがマシよ。それに、このことがあの人の耳に入ったら、どうせヴィエノを失うことになるわ」

　メイドは、尚もリネーアが一人で出掛ける以外の打開策を探ろうとしたようだ。だが、結局、先に挙げた二択より他に、策は見つからなかったらしい。

「留守を頼むわ。あの人から、もし何か連絡があったら、適当に誤魔化して。いいわね」

　メイドは、やはり答えなかった。答えられなかったと言ったほうが正しいのかも知れない。

　しかし、リネーアはメイドの肩先をポンポンと叩いて、身を翻した。

***

　アレクシスと、何故かくっついて来たラッセルとも合流したあと、ティオゲネスはラッセルとともに、駅エントランスの聞き込みに入った。

　エレンは、防犯カメラチェックに行ったアレクシスに預けてある。

　今回は、特にヴェア＝ガングの影は気にしなくて良さそうだし、組織の構成員が相手でなければ、アレクシスの戦闘力でも充分対処できるだろう。

「すみません。ちょっと宜しいでしょうか」

　何人目かの通行人に、ラッセルが刑事の身分証を掲げる。

「どれくらい前から、こちらに？」

「ああ、えっと……」

　声を掛けられた、二十代の男性は、ボトムのポケットから携帯端末を取り出す。

「分かんないな。時間なんか見てませんよ」

「そうですか。あのベンチと鉢植えの隙間に、何か置いてあるのを見ましたか？」

　男性は、無情にも「覚えてない」と繰り返した。

　礼を言って、男性に背を向けながら、ラッセルが呟く。

「望み薄だな」

　ティオゲネスは、息を吐くことで同意を示した。

　腕時計に目を落とすと、針は六時の五分ほど前を指している。

「今、ちょうど仕事とかガッコの帰りの時間帯だもんな……」

　駅エントランスを通ったとしても、そう長時間は留まるまい。皆、家路を急いで、進行方向しか見ていないだろう。

　防犯カメラを確認するにしても、どのくらい前からあったかを割り出すのに、果たしてどれくらい掛かるか――

　そう思っていると、「悪い」とラッセルが一言入れて、ボトムのポケットから携帯端末を取り出した。画面をタップして、耳に当てながら駅エントランスの端へ移動する。ティオゲネスも、それに続いた。

「どうだった？」

　訊いてから、「そうか、分かった」と言って、すぐに通信を切る。

「行くぞ」

「アレクから？」

「そ。大体分かったらしいぜ」

「早っ。もうかよ」

「ああ。エレンちゃんが、見つけた時間帯を大体覚えてたからな。その前後からチェックしたら、置かれた時間はあんまり離れてなかったらしい」

　程なくたどり着いた監視ルームで、机に向かっているアレクシスと、その脇に立っているエレンが、ティオゲネス達を迎えた。

「見て、二人とも」

　アレクシスが、キャスター付きの椅子ごと脇に避け、防犯カメラの一つに録られた映像を再生した。

　時刻は、午後四時五十五分頃。

　ベンチを中心にした映像が映し出されている。その中に、特に不審な動きをする者はいない。だが、ティオゲネスは、既視感を覚えるモノを見つけた。

　今、まさにエレンが持っている、小振りの旅行鞄と同じモノだ。

　それを持っているのは、女性だろうか。カメラが遠すぎてはっきりしない。

　だが、上着はベージュで、その裾から濃い赤色のスカートが覗いていることからすると、十中八九、女性と思っていい。頭髪は、柔らかなブラウンで、ボブヘアに見える。靴は、形までは分からないが、濃灰色のようだ。

「ここ、拡大できるか」

「ここの設備じゃ無理ね。コピーさせて貰って、本部の機械でなら……」

　アレクシスが言う間に、映像の中の、女性と思しき人物は立ち上がる。クルリとカメラに背を向け、しゃがみ込んだ。

　次に立ち上がった時、その女性は、旅行鞄らしきモノを持ってはいない。薄いピンク色のポシェットだけを肩にかけ直した女性は、早々にその場を立ち去った。

　その直後に、エレンが来て、しばらくしてベンチと鉢植えの間を漁った。そのあと、映像の中で、ティオゲネス自身が彼女に近付き、一、二分のやり取りののち、その場を離れる。

　更にそのあとの映像に、ティオゲネスは目を奪われた。

　明らかに、まっすぐベンチと鉢植えの間へ向かった人物がいたのだ。灰色の上着に黒い帽子、ズボンも黒い。背格好は、中肉中背。性別は、やはりカメラが遠すぎる為、判然としない。

　その人物は、しばらくその場で、ベンチと鉢植えの周囲を回り、やがて、せかせかとした足取りで、画面から姿を消した。

「この映像、コピーしてくれ。ソッコー本部に戻って、機械借りるぞ」

「……ホントは、こういうのって、礼状取らないと違法捜査なのよねぇ」

「バレねぇようにやろうか？」

　アレクシスだけに聞こえるように低く落とせば、彼女はチラとこちらへ視線を向け、口元を苦笑の形につり上げた。そうしながら、キーボードを操る手は緩めていない。

「今、動画のコピーをあたしの携帯に送ったわ。これで本部に戻れば、拡大・鮮明化した画像にできる筈よ」

「サンキュ」

　ニヤリと不敵な笑みを返す。

「でも、珍しいな」

「あ？」

　駅の職員に挨拶するアレクシスを背に、監視ルームを出ながら、ラッセルが口を開く。

「お前、今まで自分に関係ない事件って、あんまり首突っ込みたがらなかっただろ？」

「あー……」

　溜息のように言いながら、ティオゲネスは隣を歩くエレンに、目を向ける。

「……何よ」

　自然、エレンと視線が噛み合い、彼女は何故か唇を尖らせた。

「誰かサンに感化されたんだよ、多分」

「何の話？」

「男同士の話」

　肩を竦めて返した言葉に、エレンは当然納得していないだろう。その証拠に、唇がますます尖り、頬が膨れている。だが、ティオゲネスは、彼女に詳細な説明をするつもりはなかった。

（まあ、それだけじゃないけど）

　恐らく、今回の件も、エレンがとことん首を突っ込みに行くだろうことを考えれば、結局巻き込まれるのだ。知らん顔して、あとで面倒なことになるよりは、進んで首を突っ込むほうが、こっちの被害は浅くて済む。

　彼女と出会ってからの四年間で、それは骨の髄まで染みていた。

（あー……ホントに何でこんな面倒くさい女に惚れたんだよ、俺は）

　自分で自分を罵倒しても、今更どうしようもない。気付いた時には、彼女しか目に入っていなかったのだから。

「……何溜息吐いてんだ？」

　ラッセルに訊かれて、「ああ、ちょっと」と言いながら、目を上げた時、ティオゲネスはまたも既視感に襲われた。

　そこは、既に駅エントランスだった。

　目の前を通ったのは、ベージュのコートと、裾から覗く濃い赤のスカート、濃灰色の――ショートブーツ。ボブの長さの柔らかなブラウンの髪は、毛先がカールした緩いウェーブだ。

　ハッと目を見開いて、その背を視線だけで追う。女性と思しき人物は、ポシェットとキャリーカートを携え、改札口の駅員がいる窓口へ歩いた。

　何事かを二言三言、駅員と話し、踵を返す。

「おい、ティオ？」

「ラス、追うぞ」

「えっ、追うって何を」

「あの女だよ、いーから来い！」

　ラッセルの腕を引っ張ると、映像の中で見た特徴に、彼も気付いたらしい。

　無言でティオゲネスに続いた。

「あ、あのっ」

「エレンはアレクと一緒にいろ」

　口早に言って、アレクシスに目を投げ、前方を歩く女性を手で示す。アレクシスも頷いて、「エレンちゃん、行きましょう」とエレンを誘《いざな》ったようだった。

***

「え、ちょっと、アレクさん！」

　アレクシスに手を引かれ、エレンは甲高い声を上げた。

　静かにするように、彼女が自身の唇に、立てた人差し指を当てる。

　エレンも、慌てて手で口を押さえた。

「……何なんです？」

「エレンちゃんも見たでしょ？　さっきの映像」

「あ、はい」

「あの中に映ってた女の人を、二人は尾行《つけ》てるのよ」

「ええっ？　で、でも、本当にあの映像の人なんでしょうか？」

　エレンには、カメラが遠すぎて、よく分からなかった印象しかない。辛うじて、自分達が映っているのが分かっただけだ。

「だから、それを確かめに、一度本部へ戻るのよ」

　早足で歩くアレクシスは、それきり口を閉じてしまった。

　エレンはエレンで、アレクシスの歩調について行くので精一杯で、口をきく余裕などない。

　ＣＵＩＯの本部へたどり着き、エントランスを抜け、必要な機材のある部屋へ入って、エレンはようやく息をつくことを許された。

　上がってしまった息を整えながら、アレクシスが作業するのを見守る。

　彼女が、ノート型パソコンを立ち上げ、パスワードを入力する。待ち受け画面が映し出されたパソコンに、彼女は接続ケーブルで、自身の携帯端末とパソコンを繋いだ。

　彼女の指先が、忙しくマウスとキーボードの間を行き来する。必要な画像の鮮明化に要した時間は、モノの数分だった。

***

　追いかけた女の背は、まっすぐ受付窓口のある部屋へ入った。普通の乗車券ではなく、特殊な列車に乗る為のチケットを買う場所だ。

　女は、空いた窓口へ座って、やり取りしている。

　続いて部屋へ入ったティオゲネスとラッセルは、チケット申し込みの紙へ記入する振りで、記入台の前へ立った。彼女のほうへ背を向け、耳だけは彼女と駅員のやり取りにそばだてる。

「シュヴィアス駅への夜行の席は、まだ空いていますか？」

「少々お待ち下さいませ」

「シュヴィアス駅？」

　ティオゲネスが呟いたのを拾ったのか、ラッセルが小声で返す。

「ルースト・パセヂの最寄り駅だ。ここからだと、直行便で九時間くらいかな」

「ふぅん」

　今から行こうと思ったら、到着は日付をまたぐ。

　さっき、改札の駅員に訊いたのは、今からそこへ行く便があるかどうかだったのだろう。

　しばらく小さく音を立ててパソコンを操作していた駅員は、やがて手を止め、「お待たせ致しました」と言った。

「午後八時発、シュヴィアス駅行き宿泊列車がございます。お席のランクのご希望はございますか？」

「できれば一等か二等が良いけど、なければ三等でも構わないわ」

「了解致しました。少々お待ち下さい。空きをお調べします」

　再度、他に客のいない室内に、カタカタと小気味よい音が跳ねる。

「お待たせしました。二等に一つ、空きがございます。お取りしますか？」

「お願い」

　三度《みたび》、キーボードを叩く音が響いて、「お待たせ致しました」と何度目かの駅員の受け答えが落ちる。

「五百六十グロス頂きます」

「分かったわ」

　女性は、ポシェットから財布を取り出すと、「カードは使える？」と訊ねた。

「大丈夫です」

　受け取った駅員が、カードリーダーへカードを滑らせ、「先にカードをお返しします」と女性の手にカードを戻す。

　直後、ラッセルがボトムのポケットから端末を取り出した。画面を確認するや、それをティオゲネスの方へ向ける。

　ティオゲネスは、翡翠の瞳を瞬いた。

　その時、ちょうどチケットを受け取ったらしい女性が、こちらを振り向いた。その顔は、画面に拡大・鮮明化された写真そのものだった。

　無言で顎を引くラッセルに促されるように、ティオゲネスは彼女の進路を遮る。

「……何か？」

　瞬時、目を見開いた彼女は、訝《いぶか》しげに小首を傾げた。

　正面から見た彼女の顔は、年齢不詳だった。小振りの輪郭に、目鼻立ちも整っているが、年の頃だけがはっきりしない。

　明らかに、二十代の半ばであろうことは分かったので、ティオゲネスは迷った末に、「お姉さん」と呼び掛けた。

「間違ってたら、ごめん。これ、あんたのだろ？」

　前置き抜きに言いながら、エレンが拾った鞄の中にあった分厚い封筒を、胸の前にかざす。

　途端、彼女はさっと顔色を変えた。

「あなたが……あなたが持って行ったの!?」

　音量も何も考慮せず、咄嗟に出た叫びと言ってよかった。悲鳴のように詰問するや否や、彼女は封筒をティオゲネスから引ったくろうとする。

　ただ、一般市民らしき女性と、ティオゲネスでは、くぐった修羅場の数が違った。伸びた彼女の手から封筒を避けつつ、「これ、どういう用途の金？」と訊ねる。

「何だっていいでしょ!?　あなたに関係ないわ！　私の財産をどう使おうと、口を出される筋合いはないわ!!」

　怒りと焦りと悲しみがない交ぜになった表情で、女性が怒鳴り続ける。

　窓口にいた駅員が、それをオロオロとした顔で見つめていた。その駅員に、警察手帳を見せたラッセルが、彼女にも身分証を掲げたまま歩を進める。

　それが、女性の脳にも認識されたに違いない。彼女は瞠目し、次いでラッセルの顔に視線を向けた。

「何かお困りでしたら、仰って下さい。力になります」

　ラッセルが優しく、いつもの口調とはほど遠い、紳士的なそれで言う。

　女性は、唇をわななかせ、眉尻を下げた。その目には、うっすらと涙らしきものが滲んでいる。

「誰かが……通報したの？　ウチのメイドが？」

「いいえ。我々は、誰からも通報は受けていません。ただ、そのお金を、遺失物として届けてくれた方がいらしたので……金額が金額ですから、ただ事ではないと思いましてね。独自に調査していただけです」

　微笑したラッセルを、尚も見つめた女性は、やがて足から力が抜けたように身体を傾がせた。

　間一髪、尻餅をつく前に、ラッセルが彼女を支え、室内の待合い椅子へ腰掛けさせる。

「これは、あなたですね」

　静かに言ったラッセルが、彼の携帯端末を操作した。先刻、ティオゲネスにも見せた画像を、彼女の視線の先に差し出す。

　彼女は、それをぼんやりと見て、小さく頷いた。

「では、こちらの男性に、お心当たりは？」

　スライドされた画面に、ティオゲネスも注視する。そこには、動画の最後に見た、ほぼ黒ずくめの服装の男の顔が、拡大・鮮明化された写真があった。

　頭にかぶる部分は丸みを帯び、短い鍔のついたデザインの黒い帽子を目深にかぶっている所為で、目元はよく見えない。しかも、横顔だ。

　しかし、女性は、さっと顔色を変えた。

「嘘……でしょ、まさかそんな……」

「ご存じなんですか？」

　ラッセルが念を押すと、女性はノロノロと顔を上げ、ラッセルと視線を合わせる。

　彼女は、ラッセルの手元の端末と、彼の顔の間で幾度か視線を行き来させたあと、やがて悄然と俯いた。

©️和倉 眞吹2018