Accident.2 接近
メストル・シティ郊外に、彼女の住む屋敷はある。
夫は資産家で、その妻である彼女――リネーア＝ヴァリスも資産家だった。
並外れた金持ちである彼女に、生活の心配はなさそうだった。
しかし、駅から帰宅した彼女は、青い顔をして携帯端末を握り締め、広いリビングの中を行ったり来たりしている。
「……奥様」
見かねたらしいメイドが、声を掛けた。
「少し落ち着かれては。お茶をご用意します」
「落ち着いていられるわけないでしょう!? ヴィエノが、ヴィエノが誘拐されたのよ!?」
リネーアは、キッとメイドを睨み付ける。かと思うと、ユルユルと眉尻を下げ、一緒に下がった視線を再度端末へ落とす。
「……ごめんなさい。あなたの所為じゃないのに……でも、……でも、じっとしていられなくて……」
「分かります。わたくしにも、幼い娘がおりますので」
宥めるように答えるメイドの言葉は、既にリネーアの耳に入っていない。
「奥様。いかがでしょう、もう警察に」
「ダメよ！ 通報なんかしたら、ヴィエノが戻らないかも知れないのに」
まるで、ヴィエノの救い主になると言わんばかりに、リネーアは端末に縋るように額を押し当てた。
ヴィエノ――六歳になるリネーアの一人娘が、誘拐されたことが分かったのは、今日の午後のことだ。
いつもの保育所へ、執事のカスト＝トレントに迎えにやらせたのに、待てど暮らせど、二人は帰らない。
保育所へ連絡を入れたところ、既にヴィエノは執事に連れられて帰宅したという。
不安に駆られて、トレントの端末に連絡すると、変声機を使った声が通話口に出たのだ。娘を返して欲しければ、一万グロス用意して、メストル・シティ駅中央のベンチと鉢植えの間に置いておけ、警察へ通報したら娘の命はない、と。
更に、トレントが通話口に出て、謝罪の言葉を述べた。身体を痛めつけられでもしたのか、彼の声は、息も絶え絶えだった。
ちなみに、都市部で生活しようと思ったら、月に千四百グロスは要る。 資産家であるリネーアにとって、今すぐ犯人の要求額を相手に渡すのは、比較的容易だった。
それが、娘の命の額かと思うとやり切れない気持ちはあったが、相手に渡しさえすれば、娘は戻ってくる。
その一心で、駅近くのパーキングまで自分で運転し、駅へ向かった。
指定されたベンチに着くと、トレントの端末から連絡が入った。すぐに、金だけ置いて自宅へ戻れ、と。
金を直接渡すから、すぐに娘を返してくれるよう訴えたが、無駄だった。
自宅へ戻ったのを確認したら、改めて連絡するから待てと言われたのだ。
そして、今に至る。
自宅へ戻ったのが、午後五時半。現在、五時四十五分だったが、その十五分が――いや、それどころか、駅をあとにしてからの四十五分間が、何時間にも感じられた。
（ヴィエノ……）
祈るように娘の名を脳裏で呟いた時、手の中の端末が着信を告げる。
ハッとして画面を見ると、トレント執事の端末からだ。すぐに画面をタップする。
「もっ、もしもしっ！」
『貴様、娘の命が惜しくないのか？』
開口一番、変声機を通した声が言ったことが、リネーアには理解できなかった。
「何のこと？ お金は、言われた通りに、駅のエントランス中央のベンチと鉢の間に置いたわ。だから早く、娘を返して！」
『金はなかったぞ』
「えっ？」
リネーアは混乱する。が、必死に言葉を継いだ。
「そんな筈ないわ！ 五時のちょうど五分前よ！ あなたから電話があって、ちゃんと言われた通りに……」
『そんなことは関係ない。重要なのは、一万グロスが私の手に渡らなかったことだ』
「そんな……！ 私は言われた通りにしたわ！ 娘を返して！」
『もう一度、チャンスをやろう。今度はしくじるなよ。今度しくじったら、三度目はないぞ』
犯罪者に、理屈は通じない。
とにかく、金を手にしさえすれば、相手は娘を返してくれるだろう。そう、自身に言い聞かせ、リネーアは早々に折れた。
「分かった……分かったわ。どうすればいいの」
『ペナルティだ。次は二万グロス。今度こそ、私の手に渡るようにしろ。さもないと、娘には永久に会えないことになるだろう』
「いくらでも出すわ。だから、ヴィエノを……」
『一度しか言わない。受け渡し場所は、ルースト・パセヂだ』
「ルースト・パセヂですって？」
ルースト・パセヂと言えば、この西の大陸と、北西半島、南西半島を繋ぐ宿場町で、入国審査も兼ねている。
『正確に言えば、その手前のホテル街だ。ウルバノ・ホテルへ、お宅の執事を向かわせる』
「トレントのこと？」
『そうだ。そのトレントが、貴様から受け取る二万グロスを持って私の元へ来る。そうすれば、金と引き替えに、私は貴様の娘をトレントに渡そう。あとは、トレントが娘を連れて貴様の元へ戻れば、取引は完了だ。分かったな』
「分かったわ。でも、お願い、少しでいいから娘と話を」
しかし、こちらの言い分など、誘拐犯は聞いてくれなかった。
『すぐに出発しろ。いいな。ホテルに着いたらこの端末へ連絡を入れろ』
必要なことだけ言ってしまうと、通信はすぐに途切れた。
***
エレンが『忘れ物』と主張する鞄の中身を確認するや、ティオゲネスは彼女を促してベンチから離れた。
こんな所に札束を置いておく理由は、いろいろと考えられる。が、思い当たるどれが正解であっても、ティオゲネスの経験上、その場に長く留まるのは得策ではない。
ベンチからは完全に死角になる、駅公衆トイレの出入り口付近へ移動した今、封筒はティオゲネスが、鞄はエレンが持っていた。
「……やっぱり、落とし物だよね」
ティオゲネスの手にした札束を見て、エレンが呑気に呟く。
「だっから、こんなモン、わざわざ旅行鞄に入れて落とすかっつの」
形のよい口元をひん曲げながら、ティオゲネスは、彼女のおめでたい意見を一蹴した。
昨年のほとんどは、彼女だって結構な修羅場をくぐって来た筈だ。だのに、この成長のなさは何なのだろう。
（てゆーか、ホントに何で俺、こんな女に惚れてんだ？）
思わず、自問自答した。自分の女の趣味を、真剣に疑ってしまう。
惚れるなら、もっと気働きができて、戦闘時に足手纏いにならない女のほうが、効率だっていいに違いないのに。たとえば、亡き親友・アマーリアや、アレクシスのような。
などと考えつつ、ティオゲネスは携帯端末を取り出し、“惚れて効率のいい女性（注・ティオゲネス基準）”の一人である、アレクシスの番号を呼び出した。普段、こんな時なら呼び出すのはラッセルだが、ダメになったデータをそのまま、さっさと逃げてしまった手前、手を貸して貰うのは無理だろう。
何コールかの呼び出し音が途切れ、ティオゲネスは前置き抜きに口を開く。
「――あ、アレクか？ 悪い、ちょっと手貸して欲しいんだけど」
『あー、その声は、仕事途中でとっととお帰りになりやがったティオゲネス君ですか？』
「げっ、ラス!?」
応答した言葉を聞いた途端、肩を跳ね上げるように竦めた。
「何でアレクのケータイにあんたが出るんだよ！」
『顔ばっか綺麗なティオゲネス君と違って、心まで美しーいアレクが、パソコンの調子見に来てくれたんだよ！ 幸い電源入れたらすぐ入ったし？ 入力したデータも無事みたいだぜ？ まあ、キーボードは買い換えなきゃいけねぇみたいだけどな』
「だから、キーボードがポシャったのは俺の所為じゃねぇだろ！」
『いーや、お前の所為だ。お前が避けなきゃ、キーボードは無事だったんだからな』
「大人げねぇ理屈こねんな！ あんなファイル、頭にヒットしてみろ！ 今頃俺が病院行きだぞ、せっかく全快したってのに！ キーボードの新調代と病院代、どっちが高く付くか考えろよ！」
『んじゃ、言い直す。お前が居眠りこいてたのが諸悪の根源だ。よってお前が悪い！』
「それは……！」
そこを突かれると、ぐうの音も出なくなる。
だって、眠くなるモンは仕方ねぇじゃねぇか、と口から出そうになるが、直感的にこれを言ったら、何かがおしまいのような気もした。
他に巧い言い回しはないか、と頭を巡らせ、必然沈黙していると、『あーもー、いつまで低レベルの争い続けるつもり？』と電話口の相手が変わった。
『あ、ティオ？ あたし。ごめんねー、ちょっと手、放せなかったもんだから。で、何か用？ エレンちゃんとデートじゃなかったの？』
「あ、ああ……」
だからデートじゃねぇんだけど、と言う文句が脳裏をよぎるが、口に出せばまた話が脱線しそうなので、どうにか呑み込む。
「いや、実はちょっと、シティ駅まで来て欲しいんだけど」
『シティ駅って、メストルの？』
「そう」
ティオゲネスは、自身がエレンと落ち合った時、彼女が鞄を拾っていたことと、その中身を話した。
「――で、アレクはどう思う？」
『んー……そうねぇ。どう考えてもそんな大金、そんな所に落とさないわよねぇ』
「だろ？ だから、ちょっとこっちまで来て欲しいんだ」
『何で？』
「だって、こんな大金、どう考えても駅の遺失物係の範疇外だろ？」
『本部は徒歩十分圏内よ？ こっちに戻って、生活安全課に届ければ済むじゃない』
ティオゲネスは、瞬時沈黙した。
「……フツーに落としそうな場所に落ちてたなら、俺だってそうするけどよ。アレクだって言っただろ？ こんな大金、ベンチと鉢植えの隙間に、隠すように落とすか？ 休憩ついでに置いて忘れる場所でもねぇだろ？」
改めて指摘され、アレクも一瞬沈黙する。
『……でも、あたしが行ってどうするの？』
「駅の防犯カメラを調べたい。けど、ＣＵＩＯバイト程度の俺じゃ、強引に見せて貰う権限はねぇし……まあ、その辺のネカフェから適当にハッキングしていいなら、勝手にやるけど？」
吐息を挟んだアレクは、『分かったわ』と言った。
『すぐこっち出るから。駅のどこ？』
「改札入る前にある、公衆トイレ。分かる？」
『オッケー。じゃ、十分後にね』
©️和倉 眞吹2018
